„Architektur besteht aus Licht und Schatten“, sagt der italienische Künstler und Designer Umberto Bellardi Ricci, der in seinem 1.100 Quadratmeter großen Studio sitzt, einem weißen Loft mit Blick auf die Skyline von Manhattan aus dem 13. Brooklyner Marinewerft. Lichtschimmer über den Boden werfen eine Sammlung einfacher, doppelt gefalteter rechteckiger Metallobjekte in unterschiedlichen Maßstäben: ein Trio von geometrischen polierten Stahlstrukturen in der Größe von Schreibtischornamenten, ein zwei Fuß hohes gebogenes Messingblech auf einem Sockel aus gebürstetem Aluminium und eine zwei Meter lange Version desselben Stücks, die aufrecht stehen, horizontal an der Wand hängen oder flach auf dem Boden liegen kann. Diese funktionalen Kunstwerke, die LED-Leuchten in ihren Falten verbergen, bilden eine Reihe von Leuchten, die Bellardi Ricci „Mano“ nannte, das spanische Wort für Hand, weil sie jeweils an eine offene Handfläche erinnern, die eine Kerzenflamme schützt.
Bellardi Ricci, 44, geboren und aufgewachsen in Luxemburg von einer deutschen Mutter und einem italienischen Vater, zog mit 19 nach Großbritannien. Als er sich 2005 an der Londoner Architectural Association School einschrieb, hatte er keinen Hintergrund im Design. Er war ein aufstrebender Experimentator Klanggitarrist, der an der School of Oriental and African Studies der University of London mit einem Hauptfach in Sozialanthropologie und später einem Master in International Studies und Diplomatie studiert hatte. Aber er hatte schon immer eine Faszination für den Raum gehabt, sowohl physisch als auch abstrakt. „Mein Interesse an der Abstraktion entstand ursprünglich aus meiner Liebe zur Musik“, sagt er, „da Klang extrem räumlich ist: Er hüllt einen ein, umhüllt einen und hat die intensivste Präsenz, auch wenn er unsichtbar ist.“ Nach seinem Studium unterrichtete er sieben Jahre lang Kurse in Bildhauerei, Farbe, Holz, Malerei und Fotografie an der AA, bevor er eines der Satellitenprogramme der Schule in Mexiko-Stadt mitbegründete, wo er sich in seine heutige Frau Tijana Masic . verliebte – einer der Designer hinter der minimalistischen Damenmodelinie Istok – und dem mexikanischen Modernismus (fünf Sommer lang leitete er experimentelle Bildhauerkurse in Las Pozas, dem surrealistischen Garten des Künstlers Edward James im Dschungel von San Luis Potosi).
Es dauerte noch anderthalb Jahre, bis er nach Ithaca, NY zog, um Architektur zu unterrichten an der Cornell University und hatte sein erstes Kind (Luca, der jetzt 2 Jahre alt ist), dass Bellardi Ricci anfangen würde, sich eine Karriere außerhalb der Wissenschaft vorzustellen. „Mein Sohn wurde ein paar Wochen bevor ich in Cornell anfing, geboren und mein Vater starb ein paar Wochen später; es hat meinen gesamten Arbeitsweg und meine Leistung verändert“, sagt er. Der Künstler konzentrierte seine Bemühungen wieder auf das Falten, Werfen, Gießen und Rollen von Metall aus seinem Keller. „Mich haben diese einfachen Methoden im Umgang mit bescheidenen Materialien angezogen“, sagt er. Die reduzierte Art seiner Arbeit fiel sowohl der Modedesignerin als auch der Unternehmerin Jenna Lyons auf, die nach dem Kauf seiner allerersten gefalteten Mano-Lampe Bellardi Ricci beauftragte, sieben individuelle Stücke für ihr Büro in SoHo zu entwerfen, und Jamie Gray der Gründer der Manhattan Design Gallery Matter, wo am 24. Juni eine Ausstellung von Bellardi Riccis Skulpturen und Leuchten mit dem Titel „Dawn“ eröffnet wird.
Neben skulpturalen Lampen aus gebogenem Metall fertigt Bellardi Ricci andere Einrichtungsgegenstände und abstrakte Kunstobjekte mit Materialien aus der Natur – wie ein Sextett aus Bambusstäben, die er zu einer Form zusammenfügte und mit flüssigem Zement füllte, wodurch ein zylindrisches, fünf Fuß hohe kaktusähnliche Struktur – und in der Landschaftsbauabteilung von Baumärkten. „Ich nenne sie Home Depot Brancusis“, sagt er über diese Stücke und bezieht sich auf die monolithischen Holzskulpturen des modernistischen Künstlers Constantin Brancusi des 20. Jahrhunderts. Für Lyons schuf er ein freistehendes Regal aus gestapelten Gartenziegeln sowie Couchtische aus Betonschlackenblöcken und Altholz. Er entwirft auch maßgefertigte Möbel, wie zum Beispiel Akzenttische mit Onyx-Platten in Form von Bogenfenster und niedrige Couchtische mit Travertinplatten, die die Silhouette von Masics Torso widerspiegeln, als sie mit Luca schwanger war. Und die meisten Kreationen von Bellardi Ricci weisen Abschnitte aus Stahl-I-Trägern auf, die als Sockel fungieren, eine Wahl, die die Arbeit des Designers in New York verortet. „Wenn man etwas nimmt, auf dem die ganze Stadt gebaut ist, und es mit ihren Tausenden von Schichten von Linien und Unvollkommenheiten auf Stein oder Marmor setzt, werden sie sowohl industriell als auch natürlich“, sagt er.
Die Schönheit dieser Strukturen, jenseits ihrer subtilen Formen und erdigen Paletten und Texturen, besteht darin, dass sie aus Baumaterialien bestehen, die nicht nur in New York, sondern auf der ganzen Welt seit Jahrhunderten verwendet werden. Und wie es Handwerker seit Generationen vor ihm tun, versucht der Architekt, alles selbst zu rollen und zu schneiden (obwohl er für einige seiner aufwendigeren Stücke die Hilfe zweier lokaler Steinmetze in Anspruch nimmt). „Ich denke am besten mit meinen Händen“, sagt er und steht in der Nähe einer der beiden großen venezianisch verputzten Kabinen, die die hintere Hälfte seines Ateliers einnehmen und als private Büros dienen. Jedes hat eine quadratische Öffnung, die in den Dachboden zeigt und der weite Blick darüber hinaus. „Wenn ich nachts durch das Fenster schaue, schwemmt dieses verrückte Licht über die Gebäude aus Stahl, Aluminium und Glas“, sagt er, „und meine vertikalen Stücke werden zu einem Teil der Skyline.“