Wie Dan Rooney zu dieser besonderen Zeit im Jahr immer sagte: „Die Idee besteht nicht darin, zu versuchen, den Draft zu gewinnen. Die Idee besteht darin, zu versuchen, den Super Bowl zu gewinnen.“
Die Steelers sind mit einigen klar definierten Bedürfnissen/Wünschen in den NFL-Draft 2024 eingestiegen, und da es sich um eine Nebensaison mit einiger Dringlichkeit handelte, hätte die Gefahr bestehen können, dass sie „versuchen, den Draft zu gewinnen“, um einige davon abzuhaken die Dinge auf ihrer Wunschliste. Stattdessen steuerten sie den Prozess von Tag 2, indem sie den Center hinzufügten, den sie brauchten, nachdem sie den zweijährigen Starter Mason Cole verlassen hatten, einen Wide Receiver, den sie wollten, nachdem sie Diontae Johnson getauscht und Allen Robinson geschnitten hatten, und einen schnellen, athletischen Inside Linebacker, den sie haben konnten. Das lässt sich nicht ignorieren, nachdem die Verletzungen von Cole Holcomb und Kwon Alexander ihnen am Ende der Saison auf die harte Tour gezeigt haben, dass man nie genug davon hat.
Und das alles haben sie erreicht, indem sie an ihren Prinzipien festhielten, sich an ihren Prozess hielten und ihr Draft-Kapital nicht wie betrunkene Seeleute auf Urlaub ausgab.
Als die Auswahl des Tages mit der zweiten Runde begann, hatten die Steelers die 19. Auswahl in dieser Runde, die 51. insgesamt, und ihre Chancen, das Wochenende mit einem Kandidaten zu verlassen, der in der Lage wäre, als Rookie in die Startaufstellung zu gelangen, schwanden. Als sie Troy Fautanu zu ihrem Erstrunden-Pick machten, mussten ihre drei besten Optionen im Zentrum noch ausgewählt werden. Doch bevor diese Runde zu Ende war, verließ Graham Barton das Spielfeld und reiste nach Tampa Bay. Dann, am Freitag, als die Raiders Jackson Powers-Johnson vom Stapel holten, war noch einer übrig, und der Zweitrunden-Pick der Steelers war noch sieben Slots entfernt. Und selbst wenn eine gewisse Zuversicht bestand, zu wissen, ob die Teams, die diese Picks besaßen, auf der Suche nach einem Top-of-the-Depth-Chart-Center waren, bestand eine sehr reale Möglichkeit, dass ein anderes Center-bedürftiges Team mit einem dieser Center handeln könnte Flecken und verderben alles.
Anstatt in Panik zu geraten und zu viel zu bezahlen, um selbst aufzusteigen, blieben die Steelers hart und wurden mit der Gelegenheit belohnt, den Center Zach Frazier aus West Virginia auszuwählen, was sie schnell und glücklich taten.
„Wir freuen uns sehr, Zach in das Programm aufzunehmen“, sagte Offensivkoordinator Arthur Smith. „Es kommt selten vor, dass man einen Mann mit einer solchen Abstammung, einem solchen Lebenslauf und so vielen Schnappschüssen im College findet. Sicherlich liegt das an seinem Hintergrund im Wrestling. Er war sein ganzes Leben lang ein Leistungsträger, und wir könnten nicht begeisterter sein.“ um Zach ins Gebäude zu bringen.
Insbesondere war Frazier ein wichtiger Teil seiner Highschool-Mannschaft, die mit 38:3 eine Staatsmeisterschaft im Fußball gewann; Er selbst stellte als Schwergewichts-Wrestler einen Rekord von 159-2 auf und gewann diese Staatsmeisterschaft viermal. Als er nach Morgantown kam, startete Frazier in seinen letzten drei Spielzeiten in 37 aufeinanderfolgenden Spielen als Centerspieler und war dreimal Kapitän. Er ist körperlich stark, robust, gut im Raum und zeichnet sich durch Nahkampf aus, während er mit der nötigen Hebelkraft und Balance spielt, die ein Champion im Ringen braucht. Oh, und er hat sein Sportmanagement mit 4,0 abgeschlossen.
„Er hat viel Erfahrung im Ziehen und Tätigen von Anrufen“, sagte Smith. „Natürlich wird es in der National Football League eine Umstellung geben, aber diese Erfahrung hilft wirklich. Als er hier war (für seinen Besuch vor dem Entwurf), erzählte er mir, dass er viel Holzarbeit macht. Er baut Dinge. Einfach.“ Dieser ganze Lebenslauf ist beeindruckend. Er ist für dieses Alter ein sehr, sehr reifer Mensch, und deshalb möchten wir, dass er Center spielt.
Was den gewünschten Wide Receiver betrifft, so waren in der ersten Runde sieben ausgewählt worden, vier weitere gingen in die zweite Runde, und als der erste Pick der dritten Runde ein Wide Receiver war, wurden 12 vom Gesamtpool abgezogen. Aber auch hier beugten sich die Steelers den Rücken und hielten an ihrem Vorgehen fest. Sie haben nicht mit der Wimper gezuckt und Kapitalentwürfe auf die Situation geworfen. Sie warteten ab und konnten Roman Wilson aus Michigan mit ihrem ersten von zwei Drittrunden-Picks, dem 84. Gesamtrang, auswählen.
Wilson ist schnell – er lief beim Combine eine 4,39 – und in seinen letzten beiden College-Saisons erreichte er durchschnittlich 16,0 Yards bei 73 Fängen und hatte 16 empfangende Touchdowns für ein Team, das 28-1 gewann und eine nationale Meisterschaft gewann. Und um lange genug auf dem Feld zu sein, um solche Statistiken zu veröffentlichen, musste Wilson im laufenden Spiel ein williger und kompetenter Blocker sein.
Als Smith gefragt wurde, welche Eigenschaften ihn bei Wilson beeindruckten, sagte er: „Wettbewerbsfähigkeit. Ich denke, man kann seine Instinkte auf Tonband sehen. Ich dachte, er wäre in den großen Momenten stärker geworden. Und er hatte auch eine große Energie.“ , als ich ihn persönlich traf.
Während des Senior Bowl-Trainings ermutigte Trainer Mike Tomlin Wilson und Cornerback Quinyon Mitchell, bei den Übungen gegeneinander anzutreten, als Teil seines gesamten „Eisen schärft Eisen“-Ansatzes.
„Das Einzige, was wirklich auffiel, war, dass er mir sagte, ich solle Quinyon Mitchell suchen, Reklame gegen ihn sammeln und einfach an ihm arbeiten“, sagte Wilson. „Das war für mich eines der großen Dinge beim Senior Bowl. Einfach einen Typen wie Mike Tomlin zu haben, von dem ich weiß, dass er mich beobachtet und dass er möchte, dass ich gegen die Besten antrete und rauskomme. Genau das habe ich getan.“ und tat es.“
Wilsons Bereitschaft, die Herausforderung anzunehmen, während der Senior Bowl Week gegen die Besten anzutreten und dann seinen Anteil an den Matchups zu gewinnen, machte ihn zu mehr als nur einem Mann, dessen Statistiken durch die Mitgliedschaft in einem Eliteteam aufgebessert wurden, und es festigte seinen Status als würdiger Tag 2 Pick.
Vor einem Kalenderjahr hatten die Steelers die uneingeschränkte freie Hand genutzt, um ihre Tiefentabelle als Inside Linebacker neu zu gestalten, indem sie Holcomb, Elandon Roberts und Alexander hinzufügten. Aber eine schwere Knieverletzung von Holcomb und eine Achillessehnenverletzung von Alexander sorgten dafür, dass die Steelers im letzten Monat der regulären Saison dort zu kämpfen hatten. In der ersten Welle dieser Free-Agency-Phase ergänzten sie die Verteidigung um Patrick Queen, der zusammen mit Roberts in der Startaufstellung stand, und mit ihrem zweiten Pick in der dritten Runde (insgesamt 98.) fügten sie Payton Wilson aus North Carolina State hinzu.
Im Jahr 2023 gewann Wilson den Butkus Award, der an den besten Linebacker des Landes verliehen wird, und den Bednarik Award, der an den besten Defensivspieler des Landes verliehen wurde, und wurde zum ACC-Defensivspieler des Jahres 2023 gewählt. In seinen letzten beiden College-Spielzeiten hatte er in 23 Spielen 30 verlorene Tackles, 10,5 Sacks, 4 Interceptions, 9 verteidigte Pässe und 2 Fumble Recovery. Aber Payton Wilson war ein Draft-Pick für Tag 2, weil er kein dynamischer Pass-Rusher ist und eine Verletzungsgeschichte hat.
Als Absolvent der High School zog sich Wilson einen Kreuzbandriss zu, und als Studienanfänger erlitt er während des Trainingslagers eine weitere Knieverletzung und trug in dieser Saison ein Redshirt. Dann, im Jahr 2021, erlitt Wilson im zweiten Spiel eine Schulterverletzung, die dazu führte, dass er den Rest der Saison verpassen musste. Aber Wilson hatte seit seinem ersten Jahr an der NC State keine Knieprobleme mehr und sowohl Hines Ward als auch Greg Lloyd hatten lange, produktive Karrieren bei den Steelers ohne intakte ACLs. Was die Schulterverletzung betrifft, ist Fußball ein harter Sport und manchmal kann etwas passieren. Das macht den Spieler aber nicht verletzungsanfällig.
„Ich bewerte das Video, das ich mir ansehe, und lasse die Ärzte die ganze medizinische Arbeit erledigen“, sagte Defensivkoordinator Teryl Austin. „Meine Aufgabe ist es, seine Leistung als Fußballspieler zu beurteilen und zu beurteilen, wie er unserer Verteidigung hilft. Er bringt etwas Geschwindigkeit in unsere Verteidigung, er bringt etwas Körperlichkeit in unsere Verteidigung und die Fähigkeit, Jungs abzudecken. Das ist es, worauf ich achte. Er.“ Er kann wirklich (laufen). Er ist ein Typ, der schnell auslöst, was man an einem Linebacker mag. Er sieht und diagnostiziert Dinge ziemlich schnell, und das ermöglicht es ihm, seine Geschwindigkeit in Spielen wirklich zum Ausdruck zu bringen.
So kam es, dass die Steelers am zweiten Tag dieses Drafts auf der Hinzufügung von Fautanu aufbauten, indem sie nur drei Picks aufwendeten, um das Loch in der Mitte ihrer Offensivlinie zu füllen und einem Wide Receiver einen schnellen, konkurrenzfähigen und starken Spieler hinzuzufügen Tiefentabelle, die sich im Wandel befindet, und um eine Position zu stärken, die im Laufe der regulären Saison 2023 durch Verletzungen ausgehöhlt wurde.
Und sie taten es, ohne in Versuchung zu geraten, den Draft zu gewinnen.