Kyle Kirkwood war ein Phänomen auf Stützrädern, vielleicht der erfolgreichste Fahrer aller Zeiten auf der Road to Indy – was auf die Buschligen des Rennsports hinausläuft. Doch nach etwas mehr als einem Jahr in den großen Ligen von IndyCar hatte sich sein Ruf gewendet.
Er fand Ärger. Er hat Ärger gemacht. Irgendwie, irgendwie, würde er seine eigenen Chancen torpedieren und sogar die Chancen anderer.
Dennoch war sein Talent unbestreitbar. Vor einigen Wochen wechselte der Chefstratege von Andretti Autosport, der ehemalige Fahrer Bryan Herta, von der Beratung seines Sohnes Colton – selbst ein aufstrebender Star – zur Zusammenarbeit mit Kirkwood, dem neuesten Mitglied des Andretti-Teams.
Die Verwandlung erfolgte sofort und brachte Kirkwood beim Grand Prix von Long Beach auf die Pole und am Sonntag ganz oben auf das Podium. Es war der erste IndyCar-Sieg für den 24-Jährigen aus Jupiter, Florida.
„Meinen ersten Sieg in Long Beach zu haben, ist unglaublich, und Bryan hat in Sachen Strategie fantastische Arbeit geleistet“, sagte er. “Neben [the Indianapolis 500], das ist unser prestigeträchtigstes Rennen. Als ich gewann, versuchte ich im Auto die Tränen zurückzuhalten. Das habe ich noch nie gespürt.“
An einem idealen Tag vor ausverkauftem Publikum bot die 48. Auflage des Grand Prix durch die von Palmen gesäumten Straßen von Long Beach viel Pathos, Intrigen und Triumph für das Filmteam, das „100 Days to Indy“, eine sechs Folgen, drehte Dokumentationen, die am 27. April Premiere haben und am 28. Mai mit einem Finale gipfeln, das sich auf das Indy 500 konzentriert.
Die Fahrerkollegen von Andretti Autosport, Romain Grosjean und Colton Herta, wurden Zweiter bzw. Vierter, und die fünf Erstplatzierten fuhren Hondas. Marcus Ericsson (Dritter) und Alex Palou (Fünfter) fahren für Chip Ganassi Racing.
Grosjean, der letztes Jahr in Long Beach ebenfalls Zweiter wurde, versuchte nicht, Kirkwood zu überholen, obwohl er Kraftstoff gespart hatte und in den letzten paar Runden Push-to-Pass hätte nutzen können – ein Knopf am Lenkrad dafür bietet einem Fahrer die Möglichkeit, seinem Auto einen kurzen Geschwindigkeitsschub zu geben, wenn er über ausreichend Kraftstoff verfügt.
Gegen Ende des ersten Rennens des Jahres in St. Petersburg, Florida, lieferte sich Grosjean einen engen Kampf um die Führung mit Scott McLaughlin, als sich ihre Autos berührten und beide in die Reifensperre krachten.
Kyle Kirkwood fährt am Sonntag mit seinem Auto um den Straßenkurs des Grand Prix von Long Beach.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Grosjean würde nicht zulassen, dass etwas Ähnliches neben dem berühmten Delfinbrunnen in Long Beach passiert, insbesondere nicht mit dem Anführer, seinem Teamkollegen Kirkwood.
„Ich habe heute kein einziges Mal versucht zu gewinnen“, sagte Grosjean. „Ich glaube, ich habe zu viel Sprit gespart.“
Kirkwood führte 53 der 85 Runden und beschwor Erinnerungen an seine Saison 2021 in der Indy Lights-Serie herauf, als er 10 von 20 Rennen für Andretti gewann. Letztes Jahr hatte Andretti jedoch keinen IndyCar-Platz für ihn, also verbrachte Kirkwood ein frustrierendes Rookie-Jahr damit, für AJ Foyt Enterprises zu fahren.
Ein Spot mit Andretti wurde letzte Nebensaison eröffnet, Kirkwood sprang darauf an und Bryan Herta wurde sein Stratege vor dem Grand Prix in Texas vor ein paar Wochen.
„Kyle ist einfach, weil er trotz seiner relativen Unerfahrenheit wahrscheinlich die erfolgreichste Nachwuchskarriere eines amerikanischen Fahrers aller Zeiten ist“, sagte Herta. „Was ich ihm vor dem Rennen sagte, war: ‚Du hast so viele Rennen gewonnen, du weißt, wie man gewinnt, und das ist nicht anders.’
Fahren, als wäre es 1983
Patrick Long war gerade einmal ein Jahr alt, als Keke Rosberg 1983 mit dem Formel-1-Auto Williams FW08C den Grand Prix von Monaco gewann.
Egal. Vierzig Jahre später fuhr Long, der sich 2021 vom Vollzeitrennsport zurückzog, mit demselben Auto am Sonntag in einem Rennen historischer F1-Autos vor dem Grand Prix von Long Beach zum Sieg.
Long, der in seiner 20-jährigen Karriere mehr als 50 Siege und sechs große Meisterschaften errungen hat, war begeistert, für den Filmemacher und Regisseur Erich Joiner zu gewinnen, dem das historische Auto jetzt gehört. Longs schnellste Runde war die 11. und letzte mit 1:18.633.
“Fahren [the Williams] ist sehr viszeral und sehr lohnend“, sagte Long, der hinzufügte, dass die Trophäe, die ihm überreicht wurde, mit all seinen anderen „auf den billigen Plätzen in der Garagen-Mannhöhle“ enden wird.