Küchenchef Lupe Liang und seine dreisprachige Speisekarte verkörpern den Geist von Chinatown

Ich traf Küchenchef Lupe Liang zum ersten Mal im Juni 2010, als ich eingeladen wurde, die allererste Chinatown Summer Nights-Veranstaltung zu moderieren. Es wäre eine große Gemeinschaftsparty mit Essen, Musik und Kunst. Er und ich halfen bei der Planung des kulinarischen Bühnenprogramms, und ich hatte vor der Aufführung einige Nervosität.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Lupe mit einem Funkeln in den Augen zu mir. „Ich koche etwas Gutes.“

Für einen Großteil des Abends war das Publikum spärlich, die meisten entschieden sich dafür, auf der anderen Straßenseite am Central Plaza abzuhängen, wo es einen DJ, eine Bar und Tanz gab. Als Lupe sich jedoch für seine Kochdemo vorbereitete, begann sich eine anständige Menge zu versammeln.

Seine Virtuosität mit einem Wok war legendär. Mit einer Bewegung seines Handgelenks schleuderte er orangefarbene Hähnchenstücke wie einen Vogelschwarm in die Luft und fing dann jeden Bissen ohne ein einziges Opfer.

Die Leute keuchten vor Ehrfurcht bei jedem Wurf des Woks. Er genoss die Antwort. Die Begeisterung der Menge entspannte mich; Lupe hatte die Demo im Griff. „Okay, Eddie?“, lächelte er mich an, weil er wusste, dass die Antwort ein klares „Ja“ war.

Nachdem er mit dem Kochen fertig war, reichten Freiwillige Essensproben an die Menge weiter. Das Publikum konnte nicht genug davon bekommen. Die Freude auf Lupes Gesicht war unbezahlbar. Kochen lag ihm im Blut. Er kochte, seit er 7 Jahre alt war. Das Kochleben war das einzige Leben, das er kannte.

Liang „Lupe“ Ye Ning, stolzer Besitzer von Hop Woo BBQ & Seafood in Chinatown, geliebter Ehemann, Vater, Bruder, Koch, Kapitän seiner Küchencrew, Ehren-Mexikaner, Sohn chinesischer Bauern, Stütze seiner Gemeinde, ist nun tot.

Er war 61.

Der Küchenchef war auch mein enger Freund und für mich die Verkörperung von Chinatown und damit das Beste aus LAs multiethnischem Ferment.

Lupe Liang und seine Frau Judy, beide aus Guangdong, China, führten ihr Restaurant etwa drei Jahrzehnte lang. Die Bewohner von Chinatown respektierten Lupe, Judy und Hop Woo, und die Besucher betrachteten das Restaurant der Liangs als eine der beliebtesten Attraktionen Chinatowns, wie das Zwillingsdrachentor am Broadway oder den glücklichen Wunschbrunnen am Central Plaza.

Mit seinen gebratenen Enten, die durch das Fenster baumeln, den hängenden Laternen und dem lachenden Buddha an der Tür, könnte das Restaurant unter vielen chinesischen Restaurants dieser Art in LA oder anderswo im Land in einen Topf geworfen werden. Aber Lupes war außergewöhnlich, und als ich ihn besser kennenlernte, musste ich andere Leute wissen lassen und begann, über Hop Woo zu schreiben.

Als Kind lebte ich in Chinatown, spielte Fangen im Alpine Recreation Center, besuchte den Kindergarten der Castelar Elementary School und machte Wünsche am Wunschbrunnen. Sonntags lud mich mein Vater im alten Mayflower-Restaurant zu einer Schüssel Won-Tan-Nudelsuppe ein. Dies war unser Ritual und eine meiner intensivsten Essenserinnerungen aus meiner Kindheit. Bald darauf verließ meine Familie Chinatown in Richtung Vororte auf der Suche nach einer besseren Zukunft. Das war der Weg der Immigranten in LA

Lupe und Judy kamen über Mexiko nach LA. Die beiden trafen sich, als Judy am Rosarito Beach Urlaub machte und Lupe im nahe gelegenen chinesischen Restaurant seines Bruders arbeitete. Lupe arbeitete dort seit 1978, dem Jahr seiner Einwanderung aus Hongkong, seiner damaligen Heimat, nach Mexiko. Lupe lebte lange genug in Mexiko, um fließend Spanisch zu sprechen und den Namen Lupe anzunehmen, kurz für den Namen Guadalupe.

In den 80er Jahren kamen die Liangs nach Los Angeles und 1993 besaßen sie Hop Woo, ein winziges Loch in der Wand mit acht Plätzen, das kantonesische Küche servierte. Das Paar verwandelte es später in ein größeres, ansprechenderes Restaurant, das sich immer noch in 845 N. Broadway befindet.

Während meiner Jahre außerhalb von LA besuchte ich hin und wieder mein altes Chinatown-Viertel, um meine Nostalgie zu lindern. Eines Tages kehrte ich nach LA zurück, um zu leben, diesmal bei einer eigenen Familie. Ich wohnte nicht in Chinatown, aber jetzt besuchte ich es öfter und brachte meine Familie mit.

In den folgenden Jahren würden wir noch viele weitere Kochdemonstrationen gemeinsam präsentieren. Wir waren ein Team. Ich teilte mir die Bühne mit Lupe und gelegentlich mit Judy, die in allem seine Partnerin war und ständig als Hop Woos Front of House präsent war. Sobald seine Demos zu Ende waren, eilten er und Judy zurück nach Hop Woo, um die Menge hungriger Zuschauer zu treffen, die mehr von Lupes Essen wollten.

Eine Freundschaft erblüht

Als Food-Journalist wird von mir erwartet, dass ich unvoreingenommen und objektiv bin, wie es sich gehört. Aber ich treffe Menschen, die diese Leidenschaftslosigkeit mit ihrer Menschlichkeit, Freundlichkeit und ihrem Anstand herausfordern, und Sie können nicht anders, als sie zu mögen. Lupe war einer dieser Menschen.

Wann immer ich alleine für einen schnellen Happen ins Hop Woo kam, brauchte Lupe nie nach meiner Bestellung zu fragen. Wie durch Zauberei tauchte vor mir eine Schüssel Won-Tan-Nudelsuppe mit Rindfleischeintopf und Sehnen auf – die herzhafte Suppe, die meine Chinatown-Kindheit in einer Schüssel war. Ich erzählte ihm schon früh in unserer Freundschaft die Geschichte von meinem Hausmannskost, und er vergaß nie, wie wichtig mir dieses bescheidene Gericht war.

Meine Töchter sind praktisch bei Hop Woo aufgewachsen. Ich habe fotografische Beweise für ihr Wachstum von Fotos, auf denen sie neben der 3 Fuß großen lachenden Buddha-Statue am Eingang des Restaurants posieren. Auf jedem Foto gewannen sie an Höhe über dem Buddha. Wenn ich meine beiden Töchter durch Hop Woo Erinnerungen sehe, kann ich nicht umhin, an Lupes zwei Töchter Mary und Kelly zu denken und wie sie ihren Vater viel zu früh verloren haben. Zu früh.

Ich habe im Laufe der Jahre meine Eltern, meine Kinder, meinen Lebenspartner, meine Geschwister, alle meine engsten Freunde, Food-Autoren und so viele andere nach Hop Woo gebracht. In jedem dieser Momente versäumte es Lupe nie, jeden zu begrüßen und wie eine Familie zu behandeln, indem er eine bedeutungsvolle Verbindung herstellte und sein entwaffnendes Lächeln schenkte. „Keine Sorge, ich koche etwas Gutes“, pflegte er zu sagen.

Dann kam das Fest.

Lupe war über ein Jahrzehnt lang ein Teil der Thanksgiving- und Weihnachtsfeiern meiner Familie, wenn wir dorthin gingen Hop Woo, um unseren chinesischen Truthahn abzuholen und Beilagen wie Beef Chow Fun und Schweinebraten. Ich würde ihm auf jeden Fall jedes Jahr eine Familien-Weihnachtskarte schicken (und ich versende nicht zu viele davon). Wir läuteten auch sowohl das westliche als auch das neue Mondjahr mit Lupes Essen als Mittelpunkt der Feier ein und stellten sicher, dass wir alles bestellten Glücks- und Langlebigkeitsgerichtewie ganze gedämpfte Seezunge oder Yi Mein mit XO-Sauce.

Wir haben dort auch Geburtstage und andere besondere Anlässe gefeiert. Ein besonderes Abendessen am Valentinstag I Erfahrung bei Hop Woo beinhaltete eine sehr einzigartige Aphrodisiakum-Suppe Hergestellt aus chinesischen Heilkräutern, verschiedenen Wurzeln und „Pizzle“, auch bekannt als Rinderpenis. Nur für mich. Nur für den Fall. „Mach dich stark“, versprach er verschmitzt. Es war besser als eine Schachtel Pralinen.

Lupe war wieder für mich da, als ich mich wie ein Idiot in Hop Woo wälzte, nachdem ich zu viel getrunken hatte, ein fruchtbares Thema für das Bloggen. Er war entschlossen, meinen Kater zu entschärfen, bevor er mich erwischte. „Mach dir keine Sorgen, Eddie. Ich koche etwas Gutes für dich.“ Sein Heilmittel waren Hühnerfüße und Abalone-Suppe, gespickt mit seiner berühmten Mischung aus chinesischen Kräutern und Wurzeln. Die Erleichterung war sofort da.

Nachdem er das magische Elixier serviert hatte, führte er eine Platte mit frittierten Entenzungen (Schnäbel noch daran) und eine Runde eiskaltes Tsingtaos vor – ich nahm an, dass dies die Haare der Hundeportion der Katerkur waren. Dann trank er mit mir, während ich ihn mit meinen Abenteuern aus der Nacht bewirtete.

Wenn Sie jemals von Speisekarten chinesischer Restaurants überwältigt waren, wissen Sie, wie hilfreich es ist, eine Speisekarte in Ihrer Muttersprache gedruckt zu haben, und für viele in LA ist das Spanisch. Hop Woo war das erste Restaurant in Chinatown, das Spanisch auf der Speisekarte hatte.

Lupe selbst sprach fließend Spanisch als Mandarin, sein Dialekt war Kantonesisch. Er modifizierte bestimmte scharfe Gerichte, indem er Jalapeños hinzufügte. Hop Woos chinesischer Thanksgiving-Truthahn hatte seinen Ursprung im mexikanischen Thanksgiving, das in Städten wie Tijuana gefeiert wurde. Im Laufe der Jahre habe ich gesehen, wie sein Esszimmer vielfältiger wurde, als sich das herumsprach Hop Woo war das lokale spanischfreundliche chinesische Restaurant.

Eine dreisprachige Speisekarte war nur der Anfang, um das Hop Woo von anderen Restaurants in der Stadt abzuheben. Lupe bot Publikumslieblinge von Pekingente bis gebratenem Reis mit Garnelen an, aber er sorgte dafür, dass auch seine abenteuerlustigere Kundschaft zufrieden war. Hier tauchte sein geheimes Menü auf.

Hop Woos Off-Menü-Tarif wurde aus gutem Grund von der regulären Speisekarte ausgenommen. Das Zeug kann ziemlich intensiv sein. Sendung von Madeleine Brand im öffentlich-rechtlichen Radio deckte das Geheimmenü von Hop Woo ab aus Hirschfleisch und Sternmelone, Austern mit „Haargemüse“, frittierte Hähnchenschenkel, Gänsedärme, Lammhoden und Gürteltiersuppe. Vice Media drehte für seinen Food-Kanal eine Episode über Hop Woos sieben Gänge Boa Constrictor, die alles von der Haut der Schlange bis zur Galle der Gallenblase beinhalteten. Nichts, und ich meine nichts, war verschwendet.

Über die meisten dieser Gerichte habe ich in meinem Foodblog geschrieben Deep-End-Dining weil sie nicht für den Mainstream-Konsum gedacht waren.

Auf Lupe war immer Verlass. Während der Pandemie, als viele Einwohner von Chinatown verzweifelt waren, bereiteten Lupe und seine Mitarbeiter Hunderte von Mahlzeiten für Bedürftige zu, selbst als sein eigenes Geschäft darunter litt. Als es an der Zeit war, für Chinatown zu werben, sagte Lupe immer wieder zu, während andere Restaurants ausstiegen. Er hatte so viel Liebe für Menschen. Vor allem liebte er es, alle zu füttern, wie ein echter Koch.

Die Familie war für ihn von größter Bedeutung – die Familie von jedermann. Er kam von einem Großen: sieben Brüder, drei Schwestern. Sie haben sich alle gegenseitig geholfen. Er liebte seine Frau Judy und die Töchter Mary und Kelly sehr. Er ist so stolz, dass Mary mit ihrem Backgeschäft gewissermaßen in seine Fußstapfen tritt Marys Makeshop.

Er war auch wie jeder Restaurantbesitzer, der sich Tag für Tag den Realitäten des Geschäfts stellte. Seine Mitarbeiter waren ihm wichtig. Sie waren wirklich eine Familie, einige von ihnen seit Tag 1 bei ihm. Es gab viele Mitarbeiterfeiern im Laufe der Jahre, die Freude und Heiterkeit in die oft langen und anstrengenden Tage brachten, manche Tage endeten erst um 3 Uhr morgens, ich habe diese Zeiten miterlebt. Die guten Zeiten. Die schwierigen Zeiten. Die Art von Zeiten, die für jeden von uns das Leben ausmachen, bis keine Zeit mehr übrig ist.

Der Tod von Lupe Liang könnte das Ende einer Institution in Chinatown bedeuten. Die Familie sucht einen Käufer für Hop Woo, ein tragischer Kommentar darüber, wie prekär es ist, in der heutigen Zeit ein familiengeführtes Restaurant zu besitzen. Wenn Hop Woo weitermacht, wird es eine Version ohne Kapitän sein. Lupe lief viel zu früh die Zeit davon. Er hatte Chinatown so viel mehr zu geben. Seine Chinatown.