Krise im Nordwesten: Drogen lassen ländliche Gebiete im Schatten verrotten, „als würde man Whac-A-Mole spielen“

Diese Geschichte ist Teil einer Serie, die sich mit der Drogen- und Obdachlosenkrise in Oregon befasst. Lesen Teil eins Und Zweiter Teil.

McMinnville, Oregon – Baufällige Wohnmobile, unscheinbare Limousinen, Einkaufswagen, Fahrräder, Zelte und Planen säumen eine Straße am Rande der Stadt, die von einem offenen Feld und dahinter vom Yamhill River begrenzt wird. Ein einsamer Müllcontainer mit geöffnetem Deckel steht inmitten von Müllbergen.

Die Beamten reagierten kürzlich auf drei Überdosierungen im Lager an einem Tag. Ein weiterer Anruf wegen einer Überdosis ließ sie zu einer Forststraße in der Coast Range rennen, 35 Autominuten vom Büro des Sheriffs entfernt. Viel zu lange, als dass sie die Person rechtzeitig erreichen könnten.

„Da draußen ist nichts“, sagte Sam Elliott, Sheriff des Yamhill County. „Sie haben nicht gecampt. Sie haben nicht dort oben gelebt. Sie waren nur extra dort oben, um Pillen zu rauchen.“

KRISE IM NORDWESTEN: SIND DIE WÄHLER NACH JAHRZEHNTEN PROGRESSIVER POLITIK „HINTER EINEM WENDEPUNKT“?

Obdachlosigkeit und die Fentanyl-Krise haben jeden Winkel Oregons getroffen, aber viele Menschen, die außerhalb der Metropolregion Portland leben, fühlen sich von den politischen Entscheidungsträgern des Bundesstaates vernachlässigt.

„Es ist, als würde man Whac-A-Mole spielen … angesichts der Vielzahl an Herausforderungen, vor denen die Landkreise stehen“, sagte Danielle Bethell, Präsidentin der Association of Oregon Counties. Von Obdachlosigkeit und Sucht bis hin zu Erschwinglichkeit und schwierigen Arbeitskräften – sie sagte, ländliche Gemeinden seien bei der Diskussion „ausgelassen“ worden.

Gouverneurin Tina Kotek, eine Demokratin, die im Januar 2023 ihr Amt angetreten hat, hat die Wiederbelebung der Innenstadt von Portland zu einer ihrer obersten Prioritäten gemacht. Ihre Task Force hat kürzlich zehn Empfehlungen zur Sanierung und Wiederherstellung der wirtschaftlichen Vitalität der Stadt veröffentlicht. Dazu gehörten die Ausrufung eines Fentanyl-Notstands, die Stärkung der Polizei, die Ausweitung der Kapazitäten von Obdachlosenunterkünften, die Beseitigung von Müll und Graffiti sowie eine dreijährige Pause bei neuen Steuern in Portland, das laut Kotek nach New York die Stadt mit der zweithöchsten Steuer im Land war Stadt.

Der Erfolg von Portland ist gut für die gesamte Wirtschaft des Staates.

– Gouverneurin Tina Kotek

Die Führungskräfte von Rose City begrüßen die Ideen des Gouverneurs.

„Gouverneurin Kotek weiß, was jeder Gouverneur vor ihr wusste – Portland ist das Wirtschaftszentrum unseres Staates“, sagte Dan Ryan, Stadtkommissar von Portland. „Wie Portland geht, geht es dem Rest des Staates.“

Und weder in Portland noch im Bundesstaat insgesamt lief es gut.

„Wir stecken in einer Krise, und das ist leicht zu erkennen“, sagte die republikanische Abgeordnete Lucetta Elmer, egal ob man an Graffiti und Zelten in Portland und auf der I-5 vorbeifährt oder an den Zombie-Wohnmobilen in Yamhill County.

Die meisten Bezirke stimmen konservativ, sind aber durchweg zahlenmäßig in der Unterzahl städtischer Liberaler. Wähler in 30 der 36 Bezirke des Staates lehnten eine letztendlich erfolgreiche Maßnahme zur Waffenkontrolle ab, die von der NRA als die „extremste“ Maßnahme Amerikas eingestuft wurde – und derzeit durch verfassungsrechtliche Anfechtungen aufgehalten wird. Eine knappe Mehrheit der Bezirke lehnte Maßnahme 110 im Jahr 2020 ab, das bahnbrechende Gesetz des Staates zur Entkriminalisierung von Drogen, das nun kurz vor der Aufhebung steht.

Nur 29 % der Einwohner Oregons, die letztes Jahr von DHM Research befragt wurden, sagten, der Staat sei auf dem richtigen Weg, bei den Republikanern sank dieser Wert auf 9 %.

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„Wir haben Drogen, die einfach weit verbreitet sind, und wir sehen täglich einen öffentlichen Drogenkonsum“, sagte Elmer. „Extreme Obdachlosigkeit und Müll überall. Es ist unsicher und unansehnlich, aber es ist auch herzzerreißend, weil unsere Mitbürger buchstäblich sterben.“

Kotek versprach in ihrer Antrittsrede, die Kluft zwischen Stadt und Land zu mildern. Im September unterzeichnete sie einen Gesetzentwurf, der mehr als 26 Millionen US-Dollar für den Ausbau der Notunterkünfte in 26 ländlichen Landkreisen bereitstellte. Während ihres ersten Amtsjahres besuchte sie außerdem jeden Landkreis Oregons und sagte in einer Pressekonferenz im August, dass „jeder sich darum kümmert, was in Portland passiert.“

„Sie wissen, dass der Erfolg von Portland gut für die gesamte Wirtschaft des Staates ist. Es ist unser Einstiegspunkt für Touristen“, sagte sie. „Wir sind daher davon überzeugt, dass wir mit dieser Fokussierung Fortschritte machen können und davon der gesamten Metropolregion, der gesamten Stadt und dem gesamten Staat zugutekommen werden.“

Koteks Büro reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Ihre Kritiker ließen sich nicht beeindrucken.

Elmer veranstaltete im Dezember einen runden Tisch, um Führungskräfte aus ihrem Distrikt zu hören, der den größten Teil des Yamhill County umfasst. Mit überwältigender Mehrheit sagte sie, sie hätten ihr gesagt, sie wollten, dass Koteks 10-Punkte-Plan über Portland hinausgeht.

„Sie wollen, dass es ganz Oregon erreicht“, sagte sie. „Sie weinen darüber. Wir müssen sehen, dass sich die Dinge ändern.“

Und was in Portland funktioniert, funktioniert möglicherweise nicht in Landkreisen, in denen es mehr Kühe als Menschen gibt.

„Die Kommissare sind frustriert“, sagte Bethell. „Wir warten sehnsüchtig darauf, dass wir an den Tisch kommen dürfen.“

Das ländliche Oregon kämpft darum, die FENTANYL-Krise einzudämmen:

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Sheriff Elliott ist im Yamhill County aufgewachsen und arbeitet dort seit mehr als zwei Jahrzehnten in der Strafverfolgung. Obwohl es sich bei weitem nicht um die ländlichste Gegend des Bundesstaates handelt – in manchen Kreisen gibt es weniger als einen Einwohner pro Quadratmeile –, handelt es sich doch um einen Ort, an dem der nächste Stellvertreter eine Minute oder eine Stunde von einem Notfall entfernt sein kann. Ein Ort mit weitläufigen Weinbergen und Gemüsefeldern, wobei sich das Akronym BLM normalerweise auf Land bezieht, das der Bundesregierung gehört, und nicht auf eine Bewegung für soziale Gerechtigkeit.

Während Elliott den Highway 18 entlangfuhr, huschte brachliegendes winterliches Ackerland vorbei, unterbrochen von gelegentlichen Holzmühlen mit hoch gestapelten Baumstämmen und fertigen Brettern, die auf Pritschen festgeschnallt waren.

Drogen, vor allem Methamphetamin, seien schon immer ein Problem gewesen, sagte er. Dann fingen die Beamten an, Leute zu finden, die Fentanyl-Schmerzpflaster zerschnitten und sie kauten. Elliott erinnerte sich an die Festnahme eines Mannes, dem ein Fentanyl-Schmerzpflaster auf der Brust klebte, weil er unter Alkoholeinfluss gefahren war.

Aber das war nichts im Vergleich zu dem, was passierte, als die „Blues“ – gefälschte Pillen – auftauchten. Die Zahl der von der Polizei in Oregon und Idaho beschlagnahmten Fentanylpillen stieg nach vorläufigen Daten der High Intensity Drug Trafficking Area (HIDTA) von etwa 100.000 im Jahr 2019 auf mehr als 3,6 Millionen im letzten Jahr. Polizisten, die an der HIDTA teilnehmen, berichteten, im Jahr 2023 mehr als 180 kg (fast 400 Pfund) Fentanylpulver gefunden zu haben.

„Fentanyl hat einen Zusammenhang mit vielem, was wir Tag für Tag tun“, sagte Elliott. „Ob es um die Reaktion auf Einbrüche und Diebstähle geht, um die Feststellung, dass es sich um Menschen handelt, die Gewohnheiten unterstützen, oder um Menschen, die unter Überdosierungen leiden.“

Alle Beamten tragen Naloxon zur Beseitigung einer Überdosis bei sich und verwenden es regelmäßig, wie bei einem Mann, der während der Fahrt ein Stück Folie abrauchte und einen Unfall hatte. Nachdem ein Polizist ihn wiederbelebt hatte, rannte er los, wurde schließlich gefasst, begann dann aber erneut, auf der Rückbank des Polizeiautos eine Überdosis zu nehmen. Das Gefängnispersonal verabreichte einem Mann drei Dosen Narcan, der unmittelbar nach seiner Einweisung eine Überdosis nahm.

Letztes Jahr verbrannte jemand mutmaßliches Fentanyl in einem Badezimmer der Willamina High School. Mindestens ein Student sowie der Stellvertreter, der den Geruch untersuchen wollte, fühlten sich krank und gingen ins Krankenhaus. Elmer sagte, der Vorfall habe in der kleinen, eng verbundenen Gemeinde „die Alarmglocken läuten lassen“.

Die Drogen unterscheiden nicht zwischen einem Konsumenten in der Innenstadt von Portland und einem Konsumenten oben im ländlichen Teil des Landkreises.

– Sam Elliott, Sheriff des Yamhill County

Die Unterstützung für die Entkriminalisierung von Drogen ist zurückgegangen. Während im Jahr 2020 58 % der Wähler die Maßnahme 110 befürworteten, befürworten laut Umfragen inzwischen bis zu 74 % der Befragten die erneute Kriminalisierung des Besitzes von Fentanyl, Heroin und Meth und die Einführung einer obligatorischen und nicht freiwilligen Behandlung als Alternative zum Gefängnis.

Während es schwierig ist zu bestimmen, wie sehr Maßnahme 110 zur Suchtkrise des Staates beigetragen hat, sagte Elliott, die Entkriminalisierung habe den Strafverfolgungsbehörden eines der besten Instrumente genommen, um Menschen zu einer Behandlung zu zwingen: Drogengerichte.

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„Selbst wenn der bloße Besitz von Methamphetamin ein Verbrechen war, wurden diese Leute am Ende nicht wegen eines Verbrechens verurteilt“, sagte er, „weil sie vor ein Drogengericht gingen und die Auflagen ihrer Aufsicht einhielten.“

Durch die Maßnahme 110 wurden außerdem Hunderte Millionen Dollar an Marihuana-Steuereinnahmen umgeleitet, um Suchthilfe zu finanzieren. Die Entkriminalisierung trat jedoch im Februar 2021 in Kraft, bevor diese Dollars verwendet werden konnten. Drei Jahre später mangelt es selbst in städtischen Zentren wie Portland immer noch an angemessenen Entgiftungs- und Behandlungseinrichtungen. In ländlichen Gemeinden sind die Ressourcen noch dünner verteilt.

„Eine der größten Enttäuschungen, die ich höre, ist, dass es hier draußen nichts für Menschen gibt, die von Drogen betroffen sind“, sagte Elliott. „Die Entfernung ist einfach zu groß, als dass die Menschen in den ländlichen Teilen des Landkreises die meiste Zeit Zugang zu diesen Diensten hätten … wenn es regnet und es draußen kalt ist und sie keine zuverlässigen Transportmittel haben.“

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Die Gesetzgeber auf beiden Seiten versuchen, den Drogenbesitz erneut zu kriminalisieren, sind sich jedoch nicht einig darüber, wie streng sie bereit sind, Drogenkonsumenten zu bestrafen, die eine Behandlung verweigern. Viele Kommunalpolitiker hoffen, dass sie auch Gesetze verabschieden werden, die es den Städten ermöglichen, den öffentlichen Drogenkonsum zu verbieten, ähnlich wie sie Alkohol und Marihuana behandeln.

Elliott hofft, dass diese Maßnahmen „gut für den gesamten Staat sein werden, nicht nur für die Metropolregion Portland“.

„Die Drogen unterscheiden nicht zwischen einem Konsumenten in der Innenstadt von Portland und einem Konsumenten oben im ländlichen Teil des Landkreises“, sagte Elliott. „Wir haben mit den gleichen Problemen zu kämpfen wie sie … es sieht nur ein bisschen anders aus, wenn man über ein großes Gebiet verteilt ist.“