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PRISTINA, Kosovo – Nennen Sie es Judo-Diplomatie.
Kosovo, die Balkannation, die dazu neigt, einige der hartnäckigsten Probleme der Region hervorzubringen, hat stattdessen in den letzten Tagen für seine Judo-Champions bei den Olympischen Spielen in Tokio Aufmerksamkeit erregt.
Millionen sahen letzte Woche zu, wie zwei Kosovo-Frauen, Nora Gjakova und Distria Krasniqi, Goldmedaillen in ihren Gewichtsklassen gewannen. Während zwei Goldmedaillen für olympische Giganten wie China oder die USA keine große Sache sind, ist es die Art von Leistung, die ein kleines Land wie den Kosovo ins internationale Rampenlicht rücken kann – und dazu beitragen, seinen Ruf zu ändern.
Die Triumphe haben den Kosovo zu den Top-Ländern bei den Olympischen Spielen in Tokio gebracht, wenn es um Goldmedaillen pro Einwohner geht.
„Solche Siege lassen uns vergessen, dass wir klein sind und machen uns gut genug, um gegen die großen Ligen zu kämpfen“, sagte Kushtrim Krasniqi, der Chef des Olympischen Komitees des Kosovo, am Telefon aus Tokio.
Und genau das versucht Kosovo an mehreren Fronten. Das Land führt eine mehrjährige Kampagne, um internationale Anerkennung als unabhängige Nation zu erlangen – und sich schließlich großen Organisationen wie der UNO und der EU anzuschließen. Gegenwärtig erkennen rund 100 Länder die Unabhängigkeit des Kosovo an, aber die Bemühungen um einen Beitritt zu den Vereinten Nationen sind aufgrund des Widerstands des Kriegsfeinds Serbien und seiner Verbündeten wie Russland faktisch an eine Wand gestoßen.
Die Zurückhaltung Serbiens, den Kosovo anzuerkennen, spiegelte sich in Nachrichtenberichten über die Siege wider, die Schlagzeilen wie „Der sogenannte Kosovo gewinnt Gold in Tokio“ enthielt und das Land als „Serbiens südliche Provinz“ bezeichnete – obwohl Kosovo und Serbien gegeneinander antraten und gesonderte Punktevergabe.
Der serbische öffentlich-rechtliche Sender RTS unterbrach abrupt die Übertragung des Spiels, in dem Gjakova die Goldmedaille gewonnen hatte, und behauptete, es fehle am Boden. „Wir führen alle Spiele und Medaillengewinne durch, sogar die des selbsternannten Kosovo“, sagte Olivera Kovačević, Redakteurin für Unterhaltungsnachrichten, gegenüber Radio Free Europe.
Die EU-Mitgliedschaft des Kosovo sieht in weiter Ferne aus. Die von der EU geförderten Gespräche über eine dauerhafte Einigung zwischen dem Kosovo und Serbien als Schritt auf dem langen Weg zum Beitritt zum Block führen seit Jahren ins Leere.
Der Kosovo hat jedoch mehr Erfolg beim Zugang zu großen Sportorganisationen wie der FIFA und der UEFA im Fußball und dem Internationalen Olympischen Komitee.
Der Tokioter Meister des Landes tritt in die Fußstapfen eines anderen kosovarischen Judo-Stars, Majlinda Kelmendi, die bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio Gold gewann und nach der Unabhängigkeitserklärung im Jahr 2008 der erste Judo-Weltmeister des Kosovo war.
„Unsere Politiker sollten den Sport als bestes politisches Instrument nutzen, wenn sie im internationalen Bereich agieren“, sagte Krasniqi. „Majlinda Kelmendi wird im UN-Sicherheitsrat erwähnt. Die Athleten und die Talente des Landes sollten die Botschaft aussenden, dass der Kosovo es verdient, Teil internationaler Organisationen zu werden.“
Streit um die Staatsbürgerschaft
Als Kelmendi vor etwa 10 Jahren anfing, international an Wettkämpfen teilzunehmen, wurde sie aufgrund ihrer Staatsbürgerschaft von der Teilnahme an Veranstaltungen ausgeschlossen.
„Selbst als ich 2014 Weltmeisterin war und alle wussten, dass ich der Spitzenkandidat für olympisches Gold war, wurde mir die Teilnahme in so vielen Ländern immer noch verweigert“, sagte Kelmendi gegenüber POLITICO aus Tokio. “Sie nur dazu zu bringen, die Kosovo-Flagge zuzulassen oder die Hymne zu spielen, war eine riesige Herausforderung.”
Kelmendi erinnerte sich daran, dass ihre Teilnahme nur wenige Tage vor Turnieren abgesagt wurde oder nur die Wahl hatte, unter der Flagge des Internationalen Olympischen Komitees anzutreten – ein Angebot, das sie selbst nach monatelanger Vorbereitung ablehnen würde.
„Ich musste erleben, wie es ist, abgelehnt, weggedrängt und ignoriert zu werden – egal wie gut man ist“, sagte sie. “Das habe ich immer wieder auf meiner Haut gespürt.”
Für einen Großteil des 20. Jahrhunderts regierte Serbien den Kosovo – dessen Bevölkerung hauptsächlich ethnische Albaner ist – als Provinz. Während der Auflösung Jugoslawiens in den 1990er Jahren drängte der Kosovo auf die Unabhängigkeit von Serbien. Der Umzug führte zu repressiven Maßnahmen gegen die ethnische albanische Bevölkerung, die 1998 und 1999 in einem Krieg gipfelten.
Die serbische militärische und politische Präsenz zog sich nach einem NATO-Bombardement im Jahr 1999 aus dem Kosovo zurück. Seitdem besetzt der Kosovo eine nationale Grauzone.
Bis zur Unabhängigkeitserklärung 2008 war Kosovo das einzige UN-Protektorat Europas. Und bis heute vermittelt die UN-Mission im Land zwischen Kosovo-Institutionen und Ländern oder internationalen Gremien, die sie nicht anerkennen.
„So sehr ich auch versuchte, mich von politischen Themen fernzuhalten und immer wieder zu betonen, dass ich nur wegen des Sports hier bin, würden mich die anhaltenden politischen Herausforderungen im Kosovo immer wieder ablenken“, erinnerte sich Kelmendi.
„Sowohl ich als auch mein Trainer mussten extrem stark sein“, fügte sie hinzu und bezog sich dabei auf Driton Kuka, der sie von klein auf trainiert hat. „Die Herausforderungen, vor denen wir standen, haben uns nur stärker gemacht. Das zeigt, wie hartnäckig Kosovaren als Nation sein müssen.“
Kuka kennt sich auch damit aus, dass die Politik dem Sport in die Quere kommt.
Als Judo-Wettkämpfer in Jugoslawien erwies er sich als vielversprechend und nahm an internationalen Wettkämpfen teil. Doch nachdem er 1992 in die jugoslawische Olympiamannschaft berufen worden war, schied er aus Solidarität mit den ethnischen Albanern aus, die im Kosovo zunehmend isoliert waren.
Nach dem Konflikt verwandelte Kuka seinen Traum, ein Champion zu werden, in einen Drang, Champions hervorzubringen.
Alle drei kosovarischen Goldmedaillengewinner teilen sich eine Heimatstadt, Peja, und einen Trainer, Kuka. Tatsächlich wohnen sie alle etwa 300 Meter vom Dojo entfernt, in dem sie trainieren. Peja ist die westlichste Stadt des Kosovo und von steilen Bergen und tiefen Schluchten umgeben, die sich entlang der Grenze zu Albanien erstrecken.
„Die Leute aus Peja sind extrem ausdauernd und entschlossen“, sagte Virtyt Gacaferri, eine langjährige Sportjournalistin, die einst die Kommunikation für das kosovarische Judoteam betreute. “Historisch war es die größte Stadt in den Verfluchten Bergen, was die Bevölkerung sehr widerstandsfähig machte.”
Er sagte, die Aufnahme des Kosovo in das Internationale Olympische Komitee im Jahr 2014 sei „eine der bedeutendsten Mitgliedschaften, die das Land international erreicht hat“.
Die Entscheidung erleichterte es kosovarischen Politikern, anderswo für Akzeptanz zu werben.
„Kurz darauf folgten FIFA und UEFA“, sagte Gacaferri. „Es gab den Bürgern des Kosovo – die sonst mit so vielen Enttäuschungen in Bezug auf die internationale Anerkennung konfrontiert sind – die Möglichkeit, sich zu beteiligen.“
Gacaferri sagte voraus: „Wenn sich einer unserer Diplomaten mit einem ausländischen Kollegen trifft, werden sie sagen: ‚Natürlich, ich habe vom Kosovo gehört, ihr seid wirklich gut im Judo.’ Es wird ein Gespräch über die offenen Fragen mit Serbien oder der Kriegszeit hinaus geben.“