Koreatowns Dragon wird nach 40 Jahren im Jajangmyeon geschlossen

Song-tae Kim und 17 seiner Freunde aus der Kirche unterhielten sich lautstark, einige davon angefeuert von Soju, während die Reste ihres Abendessens – schwarze Bohnennudeln und würzige Meeresfrüchte-Nudelsuppe – vor ihnen ausgebreitet waren.

Zum Nachtisch reichten sie koreanische Birnenscheiben herum, die sie von zu Hause mitgebracht hatten.

Dies war die letzte Mahlzeit der Gruppe im Dragon, einem chinesischen Restaurant im koreanischen Stil in Koreatown. Seit zwei Jahrzehnten treffen sie sich dort zweimal im Monat.

Das Dragon schließt am Sonntag, nachdem es koreanischen Amerikanern aus Südkalifornien seit mehr als 40 Jahren Gerichte wie Jajangmyeon (die bereits erwähnten Nudeln mit schwarzen Bohnen), Jjamppong (die Meeresfrüchtesuppe) und Tangsuyuk (süß-saures Schweinefleisch) serviert.

Mit seinen privaten Räumen und weitläufigen Banketträumen hat das Dragon bereits unzählige erste Geburtstagsfeiern veranstaltet Doljanchi, und 80. Geburtstage, bzw Palsun.

Neben den regelmäßigen Treffen mit seinen Freunden von der St. Agnes Korean Catholic Church hat Kim viele Familienessen und Geburtstage im Dragon genossen, das ihm gehört „dangol“, oder ins Restaurant gehen. Als Einwohnerin von Koreatown wanderte Kim 1978 in die USA aus und betrieb 35 Jahre lang eine Nähfabrik.

„Es ist so schade“, sagte Kim, 74. „Wir treffen uns hier zweimal im Monat, und jetzt müssen wir einen anderen Ort finden, aber es gibt keinen vergleichbaren Ort.“

Deok-jeong Wang, der das Restaurant gegründet hat und Eigentümer des Anwesens ist, plant, es in gemischt genutzten, erschwinglichen Wohnraum umzuwandeln. Aber er sagte, die treibende Kraft hinter seiner Entscheidung sei nicht der Profit. Die Qualität des Essens nehme ab, sagte er, weil es schwierig sei, Köche zu rekrutieren, die sich mit der koreanisch-chinesischen Küche auskennen, die ihren Ursprung bei chinesischen Einwanderern in Südkorea habe und nordchinesischen Gerichten eine koreanische Note verleiht.

Beispielsweise ist das chinesische Zhajiangmian normalerweise einfacher als das koreanisch-chinesische Jajangmyeon, die mit einer dicken Soße aus fermentierten schwarzen Bohnen überzogen ist.

„Um diese sehr traditionellen Gerichte zuzubereiten, braucht man jemanden, der über diese besonderen Fähigkeiten verfügt, aber es gibt nicht mehr so ​​viele dieser Köche“, sagte Wang. „Am Anfang sind viele Köche aus Korea eingewandert, aber Generation für Generation machen es junge Leute nicht mehr.“

Wie viele, die in koreanisch-chinesischen Restaurants arbeiten, ist Wang chinesischer Abstammung und in Südkorea aufgewachsen.

Nach seiner Ankunft in den USA im Jahr 1971 nahm Wang jeden Job an, den er finden konnte – Busjunge, Lebensmittellieferant, Sous-Chef. 1974 eröffnete er ein chinesisches Restaurant im koreanischen Stil, das 1980 zum Dragon wurde.

Wang verkaufte das Restaurant 2016 an In-seung Choi, behielt aber weiterhin Eigentümer des Grundstücks an der South Vermont Avenue nördlich des Olympic Boulevard.

In den letzten Jahren haben Dichteprämien und andere Anreize zu einem Anstieg der Entwicklung von bezahlbarem Wohnraum in Koreatown, einem der dichtesten Viertel von Los Angeles, geführt.

Laut Choi soll der Bau des sechsstöckigen Gebäudes mit 90 Wohneinheiten, das den Dragon ersetzen wird, im März beginnen.

Choi sagte, er habe einst vier koreanisch-chinesische Restaurants besessen, sie aber verkauft, nachdem er mit dem Mangel an Köchen zu kämpfen hatte.

Das chinesische Restaurant House of Joy in Glendale, das er 2021 verkaufte, könnte mit Latino-Köchen auskommen, die für die Zubereitung dieser Küche ausgebildet sind, da etwa die Hälfte der Kunden keine Koreaner seien, sagte Choi, der mehr als zehn Restaurants im Raum LA besitzt.

Das Dragon hat auch einige nicht-koreanische Gäste, aber Choi sagte, dass viele der Koreaner „zur älteren Generation gehören, die wählerischer und empfindlicher auf Veränderungen im Essen reagiert“.

Jüngere Köche aus Südkorea wollen wegen der hohen Lebenshaltungskosten und relativ niedrigen Gehälter nicht nach LA ziehen, fügte Choi hinzu, was auch ein Problem für koreanische Restaurants sei, die traditionelle koreanische Küche servieren.

„Der Chefkoch, der seit über 30 Jahren im Dragon arbeitet, ist jetzt über 70 Jahre alt, und es ist über ein Jahr her, seit er sagte, seine Handgelenke hätten Schmerzen“, sagte Choi. „Wir wussten, dass es an der Zeit war, den Laden zu schließen.“

Hobin Chang, Besitzer des koreanisch-chinesischen Restaurants Young King in Koreatown, sagte, er habe ähnliche Probleme bei der Rekrutierung.

„Es ist schwierig, aber wir schaffen es, zum Beispiel einige Leute aus Hongkong und China zu finden, die in LA leben, und wir schulen sie“, sagte Chang.

Das Dragon sollte ursprünglich im vergangenen Juni schließen, blieb aber weitgehend geöffnet, um die etwa 20 Mitarbeiter zu beschäftigen, sagte Choi.

Choi sagte, es sei ihm schrecklich, das Restaurant zu schließen und die Arbeiter arbeitslos zu machen.

„Ich persönlich habe so viele Erinnerungen an dieses Restaurant“, sagte er. „Hier haben sich meine Eltern und die Eltern meiner Frau offiziell kennengelernt, bevor wir 2001 geheiratet haben.“

Die Mitarbeiter hofften, dass das Restaurant an einen anderen Ort umziehen würde, aber Choi sagte, ein großer Raum, der für traditionelle koreanische Feiern geeignet sei, wäre unerschwinglich teuer.

„Ohne die Größe und die speziellen Räume für Veranstaltungen wäre es nicht mehr das Dragon“, sagte Choi. „Es wäre nur ein weiteres chinesisches Restaurant. Wir könnten jeden kleinen Ort finden, um das Restaurant weiterzuführen, aber es würde seine Bedeutung verlieren.“

Peter Nam, 68, kommt seit seiner Ankunft aus Südkorea im Jahr 1982 ins Dragon. Jeden zweiten Samstag im Monat speist er dort mit einer Gruppe von etwa zehn Freunden.

„Es ist ein sehr trauriges Gefühl, denn ich komme schon seit über 40 Jahren hierher“, sagte Nam, als er bei seinem letzten Abendessen im Dragon einen Teller süß-scharfer Garnelen verspeiste. „Wir haben darüber gesprochen, welches das nächste Restaurant sein wird, in dem wir alle zusammenkommen können, aber wir sind uns nicht so sicher.“

Als die St.-Agnes-Kirchengruppe ihr Abendessen beendete, reichte Joanne Lee eine zweite Runde frisch geschnittener koreanischer Birnen herum und schob halbfertige Teller mit Jajangmyeon und beiseite Meeresfrüchtesuppe.

„Wir müssen einen anderen Ort für unsere Zusammenkünfte finden, aber es ist schwer, einen Ort zu finden, der für eine große Gruppe geeignet ist und einen so guten Service bietet wie das Dragon“, sagte Lee, 70. „Sie erlaubten uns sogar, unseren eigenen Nachtisch und Alkohol mitzubringen.“ das Restaurant, weil wir das Personal so gut kennen.“

In Koreanisch, aswiwo bedeutet Traurigkeit, Mitleid und Enttäuschung in einem – eine treffende Beschreibung dafür, wie sich Kunden in den letzten Tagen des Drachen fühlten.

„Aswiwo, aswiwo,“, sagten Lee und mehrere Freunde und schüttelten alle den Kopf.