„Tu etwas“, wies der Produzent Gene Redd den Schlagzeuger George Brown und den Bassisten Robert „Kool“ Bell während einer frühen Aufnahmesession in New York an. “Sag etwas! Sing etwas.“
Diese Aufforderung in den späten 60er Jahren war es, was Kool & the Gang – eine Jazzgruppe mit einer Crack-Horn-Sektion, die sich zu Funk entwickelte und dann zur Disco überging – brauchte, um in Bewegung zu kommen. „Auf Anhieb“, sagte der 73-jährige Brown über die frühen Jahre der Gruppe, als sie Instrumental-Tracks produzierte, die sowohl von James Moody als auch von James Brown beeinflusst waren. „Wir würden einfach anfangen, und Bingo, da ist es: ‚Raw Hamburger’ und ‚Chocolate Buttermilk’“, fügte er hinzu und bezog sich auf zwei denkwürdige Tracks. „Es floss einfach. Und wir grooven einfach.“
In fast sechs Jahrzehnten haben Kool & the Gang 25 Alben veröffentlicht und sind weltweit auf Tournee gegangen, wobei sie 1985 Live Aid und 2011 Glastonbury spielten. Ihre 12 Top-10-Singles sind Funk-, Disco- und Popklassiker und untermauern Filme wie „Pulp Fiction“ und „Legally“. Blonde“: „Jungle Boogie“, „Ladies Night“, „Hollywood Swinging“, die unbestreitbare Partyhymne von 1980 „Celebration“. Sie sind grundlegend für den Hip-Hop und wurden laut der Website WhoSampled über 1.800 Mal gesampelt, darunter unvergessliche Wendungen in Eric B. & Rakims „Don’t Sweat the Technique“ und Nas‘ „NY State of Mind“. (Questlove spielte während eines Livestreams im Jahr 2020 eine mehr als dreistündige Reihe von Songs mit Samples der Gruppe.)
Doch Kool & the Gang haben nicht die gleichen Auszeichnungen erhalten wie viele ihrer Zeitgenossen. Sie haben noch nicht einmal die Wahl für die Rock & Roll Hall of Fame erreicht. Wieso den?
„Wir stellen dieselbe Frage“, sagte Bell, 71, in einem separaten Interview. Der Bassist und Sänger verließ die Straßenbande Imperial Lords und schloss sich 1964 der ersten Version der Gruppe in Jersey City, NJ, an.
Eine neue Box erschien diese Woche, „The Albums Vol. 1: 1970-1978“ argumentiert für den Einfluss der Band – 199 Tracks auf 13 CDs, die eine Übergangszeit feiern, die die Gruppe an den Rand des Megastars bringen würde. (Teil 2, der die 80er abdeckt, ist im Herbst fällig.)
Bell führte einen Video-Chat aus Orlando, Florida, und trug ein Hemd mit Leopardenmuster, einen Bass, eine Gitarre der Marke Kool & the Gang und gerahmte Gold- und Platin-Schallplatten hinter sich. Er ist ein animierter Geschichtenerzähler, der sich gerne an die frühen Tage der Band in Youngstown, Ohio, erinnert, als er und sein Bruder Ronald Khalis Bell, der oft unter seinem muslimischen Namen Khalis Bayyan genannt wird, auf leere Farbdosen hämmerten, um Rhythmen zu erzeugen.
Ihr Vater Bobby war ein Boxer, der mit den Jazzmusikern Miles Davis und Thelonious Monk herumhing; Monk wurde später Roberts Pate. Robert versuchte es mit Boxen, hielt aber nur ein Jahr durch. Als die Familie nach Jersey City zog, schloss er sich lokalen Gangs an.
Musik zog ihn schließlich heraus: Die Gruppe entzündete sich, als Ronald das Haus eines Highschool-Klassenkameraden, Robert „Spike“ Mickens, besuchte, der den Jazzklassiker „Desafinado“ tadellos spielen konnte. Bald hingen die Bell-Brüder in Mickens Haus herum, und Kool nahm eine Gitarre und lernte den Ein-Noten-Basspart in Herbie Manns „Comin’ Home Baby“. Sein instinktiver Stil wurde mit Hilfe seines versierteren Bruders zur rhythmischen Grundlage der Gruppe.
„Habe keinen Unterricht genommen. Nichts dergleichen“, sagte Bell. “Einfach zuhören.”
Sie gründeten die Jazz Birds, dann die Jazziacs, dann Kool and the Flames, nach Bells Spitznamen, abgeändert von einem Freund namens Cool. Um Ärger mit James Brown und His Famous Flames zu vermeiden, benannten sie sich 1969 in Kool & the Gang um.
Die Gruppe fand einen Manager und fing an, Gigs zu spielen, Brown- und Motown-Hits zu lernen und kleinere R&B-Stars bei ihren Swings durch die Stadt zu unterstützen. „Jetzt kommen also Jazz und Funk zusammen“, sagte Bell. Das überwiegend instrumentale Live-Debüt „Kool and the Gang“ von 1970 spiegelte diese Kombination wider.
Kool & the Gang waren produktiv und ihr Sound entwickelte sich über einen langen Zeitraum. Michael Neidus – Global Commercial Manager für das britische Plattenlabel Demon Music Group, das den Kool & the Gang-Katalog von ihrem langjährigen Label Universal Music für die Box-Sets lizenzierte – beschloss, die groovende 70er-Phase der Gruppe als Band zu trennen arbeitete häufig mit dem Produzenten Redd aus der Erfolgsära, die 1979 mit „Ladies Night“ und 1980 mit „Celebration“ begann.
“Es ist zu viel auf einmal”, sagte er. „Es gibt zwei unterschiedliche Perioden des Erfolgs der Band.“
Schon im ersten Jahrzehnt der Band war klar, dass andere Musiker genau auf ihren Sound achteten. Anfang der 70er studierte Funk Inc. in Indianapolis frühe Alben von Kool & the Gang. Funk Inc. interpolierte „Kools Back Again“ in sein eigenes „Kool Is Back“, das denkwürdig viele Male gesampelt wurde.
“Sie haben eine gute Tasche aufgeschlagen”, sagte Steve Weakley, Gitarrist von Funk Inc., in einem Interview. „Sie hatten Einzelnotenlinien in den Melodien.“
Während des größten Teils der Anfangszeit der Band hatten Kool & the Gang keinen echten Sänger, und für eine Weile spielte es keine Rolle. Als ein Plattenmanager darum bat, ihre eigene Version von Manu Dibangos Hit „Soul Makossa“ zu machen, kamen Kool & the Gang während einer eintägigen Marathon-Probe in New auf „Jungle Boogie“, „Funky Stuff“ und „Hollywood Swinging“. York für ihr Album „Wild and Peaceful“.
„Diese Jungs könnten Hits ohne Sänger machen“, sagte Pete Rock, der DJ und Produzent, dessen jamaikanische Familie in der Bronx alle Singles und Alben von Kool & the Gang besaß. „Funky wie die Hölle – das ist die einzige Art, diese Rhythmussektion zu beschreiben.“
Rock sagte, als der bahnbrechende Hip-Hop-DJ Kool Herc aus der Bronx die Isolierung von Breakbeats aus den Platten anderer Künstler populär machte, wurde Kool & the Gang unverzichtbar: „Jeder war auf einem James-Brown-Kick im Hip-Hop, aber bestimmte Produzenten hörten zu zu anderer Musik von anderen Gruppen.“
In den späten 70er Jahren hatten Kool & the Gang lange genug überlebt, um zu erkennen, dass sie noch größer werden könnten, wenn sie ihren schwer fassbaren Frontmann finden würden. Dick Griffey, ein Konzertveranstalter, war der erste, der die Idee vorschlug, und die Gruppe engagierte James „JT“ Taylor.
Ein kleines Detail am Ende von „Ladies Night“ stellte sich als entscheidend heraus – Meekaaeel Muhammad, ein Mitglied des Songwriting-Teams der Gruppe, vervollständigte den Refrain mit einem gegenmelodischen „Come on, let’s Celebration“. Es wies auf den nächsten Hit der Band hin: „Celebration“, basierend auf einer Idee von Ronald Khalis Bell. „Der Track hatte so ein bodenständiges Gefühl, fast so, als wäre man irgendwo in Alabama, wo Oma mit einer Limonade auf der Veranda sitzt. Eine Schaukelstuhl-Atmosphäre“, sagte Bell. „Einer der Jungs hat sich dieses ‚Yahoo!‘ ausgedacht.“
„Celebration“ ist einer der bekanntesten Songs im Pop, auf den Best-of-Playlists für Hochzeiten und Sportveranstaltungen – er wurde sogar auf der Internationalen Raumstation gespielt. Der Track leitete in den 80er Jahren eine kommerziell erfolgreiche Phase ein („Get Down On It“, „Cherish“, „Fresh“), aber nach so vielen Jahren funky Polyrhythmen wurden Disco und Pop „ein wenig langweilig, wenn Sie wissen was ich meine“, sagte Brown. „Irgendwann kommt man damit klar, aber es war nicht so, als würde man Jazz oder Funk spielen. Diese beiden Genres können Sie ausdehnen.“
Die Hits versiegten größtenteils bis 1989, und die Gruppe machte in den 90er und 2000er Jahren weiterhin Alben und tourte international, wobei sie ursprüngliche Mitglieder durch jüngere Künstler ersetzte. Im Jahr 2011 sah David Lee Roth Kool & the Gang in Glastonbury auftreten und lud die Band ein, im folgenden Jahr für Van Halen auf ihrer Tour zu eröffnen. Laut dem Tracking-Dienst Luminate wurden die Tracks der Gruppe bis heute weltweit 2,8 Milliarden Mal gestreamt.
Aber die letzten Jahre waren schwierig. Ronald Khalis Bell und der Saxophonist Dennis „Dee Tee“ Thomas starben; Robert Bell verlor seine Frau und einen weiteren Bruder. Als die Pandemie ausbrach, mussten die verbleibenden Mitglieder der Gruppe ihren Tourplan abbrechen. Als er über diese Zeit sprach, verlor Bell sein Lächeln und wurde nachdenklich. „Viele Erinnerungen“, sagte er. „Aber wir machen weiter.“
Brown sagte, ein neues Album sei für Oktober geplant, und die Band sei wieder unterwegs.
Vielleicht wird es irgendwann auch die Rock & Roll Hall of Fame erreichen. Bell lächelte schief. „Ja, gut“, sagte er. “Vielleicht nächstes Jahr.”