Cynthia Phillips war fasziniert, als sie die neuesten Bilder ihres Lieblingsmondes sah. Hier war endlich ein frischer Blick auf Europa, einen eisigen Satelliten des Jupiter. Der Mond ähnelt einem Trüffel, der willkürlich mit Streifen geschmolzener weißer Schokolade beträufelt ist, als ob das Universum sich beeilt hätte, eine Backshow-Herausforderung zu beenden. Die Bilder vermittelten uns ein neues Gefühl für die Topografie Europas, die Ansammlung von Höhenzügen und Mulden erscheint komplizierter als je zuvor. Die Beleuchtung war dieses Mal anders, erzählte mir Phillips, und die Schatten brachten dramatische Formen im Gelände zum Vorschein.
Die Bilder wurden von einem Jupiter-Beobachtungsraumschiff aufgenommen, als es letzte Woche an Europa vorbeiflog und sich der gefrorenen Oberfläche nur 358 Kilometer näherte. Phillips, eine Planetengeologin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, griff sofort nach dem Europa-Globus auf ihrem Schreibtisch und begann, die Ansichten der realen Welt mit der Topographie zu vergleichen, die sich über die Plastikkugel erstreckte. Die letzte Sonde, die Europa so nahe kam, wurde 2003 entsorgt, als die NASA sie absichtlich in Jupiters Atmosphäre stürzte, nachdem der Treibstoff der Mission zur Neige ging. „Seit 20 Jahren haben wir die Oberfläche Europas nicht mehr in diesem Detailgrad gesehen“, sagte Phillips.
Europa könnte der beste Ort sein, um anderswo im Sonnensystem nach Leben zu suchen. Wissenschaftler sind sich fast sicher, dass sich unter der gefrorenen Oberfläche des Jupitermondes ein salziger Ozean befindet, der mehr Wasser enthält als alle Ozeane der Erde zusammen. Und solch eine wässrige unterirdische Umgebung könnte kleinen europäischen Lebensformen ein komfortables Zuhause bieten.
In zwei Jahren wird ein weiteres NASA-Raumschiff zum Jupiter-System aufbrechen, das speziell für die Untersuchung von Europa entwickelt wurde. Die Sonde wird Dutzende Male am Mond vorbeischwingen und manchmal nur 25 Kilometer über der Oberfläche schweben. Jeder Durchlauf wird die Wissenschaftler dem Verständnis der Funktionsweise dieses himmlischen Trüffels und seines mysteriösen Inneren näher bringen. Unter dieser frostigen Beschichtung könnte die Antwort auf eine unserer größten Fragen liegen: Gibt es irgendwo anders im Universum Leben?
Europa ist in eine dicke Schicht Wassereis gehüllt. (Einige andere Monde in unserem Sonnensystem haben Eis aus Methan und Stickstoff – der Kosmos ist ein seltsamer Ort.) Die kreuz und quer verlaufenden Linien, die auf den neuen Bildern sichtbar sind, sind tatsächlich Risse und Risse in dieser gefrorenen Hülle. Wissenschaftler vermuten, dass sie durch das Strecken und Zusammendrücken verursacht werden, das Europa erfährt, wenn es den Riesen Jupiter umkreist. Das Terrain des Mondes ist mit chemischen Verbindungen wie Natriumchlorid und Magnesiumsulfat übersät – den Erdlingen besser bekannt als Kochsalz und Bittersalz – und sie könnten auf salziges Wasser darunter hindeuten.
Wissenschaftler erhielten ihre besten Beweise dafür, dass ein europäischer Ozean vor zwei Jahrzehnten existieren könnte, als diese frühere NASA-Raumsonde eine magnetische Verbindung zwischen Europa und Jupiter entdeckte, die leicht durch das Vorhandensein eines salzigen, globalen Meeres erklärt werden konnte. So tief im Sonnensystem würde Europas unterirdischer Ozean die Wärme der Sonne nicht spüren; es würde wegen Jupiters Gravitationszug flüssig bleiben. In den letzten Jahren haben Teleskope Anzeichen von Wasserdampffahnen entdeckt, die aus den Rissen in den Weltraum strömen. Wissenschaftler glauben, dass Europas Ozean so alt sein könnte wie der Mond selbst, etwa 4 Milliarden Jahre oder so, was dem Leben viel Zeit und eine stabile Umgebung geben würde, in der es sich entwickeln kann, sagte Phillips.
Die Daten deuten darauf hin, dass Europa einen felsigen Mantel hat – die Schicht zwischen der Kruste und dem Kern des Mondes – und wenn Gestein und Wasser zusammenkommen, können magische Dinge passieren: Chemische Wechselwirkungen zwischen ihnen produzieren bekanntermaßen wasserstoffreiche Materialien, die winzige Kreaturen metabolisieren können. „Auf unserem eigenen Planeten liefern hydrothermale Systeme am Meeresboden Energie für Gemeinschaften von Mikroorganismen“, sagte mir Samantha Trumbo, eine Planetenwissenschaftlerin an der Cornell University, die eisige Ozeanwelten wie Europa untersucht.
Die bevorstehende NASA-Mission mit dem Namen Clipper – eine Anspielung auf die schnellen, leichten Schiffe, die von Kaufleuten des 19. Jahrhunderts bevorzugt wurden – wird fast jeden Winkel der europäischen Oberfläche untersuchen. Wenn es Glück hat, könnte das Raumschiff durch einige Plume-Partikel fliegen, einen Schluck nehmen und den Inhalt analysieren. Alyssa Rhoden, Planetengeophysikerin am Southwest Research Institute, die Europa studiert, ist am meisten begeistert von einem Clipper-Instrument, das entwickelt wurde, um Punkte auf der Mondoberfläche zu erkennen, die wärmer als gewöhnlich sind. „Wenn Sie sich die Oberfläche von Europa ansehen, können Sie viele Vertiefungen sehen, wo die Oberfläche ein wenig abgesunken zu sein scheint, Stellen, an denen die Oberfläche gestört wurde“, sagte Rhoden zu mir. „Wir glauben, dass das durch die Erwärmung von unten passiert.“ Diese Signatur könnte einfach auf das Vorhandensein geschmolzener Eisstücke in der Nähe der kalten Kruste hinweisen – oder es könnte bedeuten, dass ein aufgewühltes Meer an die Oberfläche getrieben ist und vielleicht winzige Bewohner mit sich gebracht hat.
Die Clipper-Mission soll keinen endgültigen Beweis dafür finden, dass Leben auf Europa existiert, sondern nur untersuchen, ob der Mond die richtigen Bedingungen und die richtige Chemie hat, um Leben zu ermöglichen. Der Nachweis von Leben wird weitere Missionen erfordern, die von Clippers Daten geleitet werden, die auf der europäischen Oberfläche landen und in das Eis bohren könnten. Die NASA sucht auch anderswo im Sonnensystem nach Leben, insbesondere auf dem Mars, wo ein Rover Proben aus einem ausgetrockneten Flussdelta sammelt. Aber Europa ist ein verlockenderes Ziel, ebenso wie die anderen Ozeanmonde, die über das Sonnensystem verstreut sind, wie Enceladus und Titan, die Saturn umkreisen, und Triton um Neptun. Die Mars-Mission soll nach Anzeichen von versteinertem Leben suchen, das vor mehreren Milliarden Jahren existierte, als einst Wasser auf dem Planeten floss. „Es ist durchaus möglich, dass es auf dem Mars in der Vergangenheit Leben gegeben haben könnte, in einer Ära mit wärmerem Wetter, und es ist möglich, dass es unterirdische Taschen auf dem Mars gibt, die Überreste dieser lebenden Biosphäre enthalten könnten“, sagte Phillips. „Aber an einem Ort wie Europa könnte dort jetzt Leben existieren.“
Und was könnte die Menschheit durch sorgfältig konstruierte Maschinen auf Europa finden, sobald wir herausgefunden haben, welche schmelzenden Teile untersucht werden müssen? „Ich würde es lieben, wenn europäische Wale in diesem Ozean herumschwimmen würden“, sagte Phillips lachend. Aber außerirdisches Leben, falls es existiert, ist wahrscheinlich klein und einfach. Die Energiequellen in den europäischen Tiefen sind begrenzt, und Wissenschaftler glauben nicht, dass die Umwelt die Entwicklung komplexerer Organismen unterstützen kann, sagte Phillips. Doch selbst die Entdeckung einer einzigen Mikrobe wäre ein explosives Ereignis in der Menschheitsgeschichte. Es würde bedeuten, dass Leben an zwei verschiedenen Orten um denselben Stern herum entstanden wäre – in einem Universum voller Sterne. Wenn es hier in unserem eigenen Sonnensystem mehr als einmal passiert ist, ist es wahrscheinlich anderswo im Kosmos passiert, in der Nähe der Sonne eines anderen. Aus diesem Grund sind Wissenschaftler so begierig darauf, einen Blick auf Europa zu erhaschen und sich so gut wie möglich auf die bevorstehende Erkundung vorzubereiten. „Wir alle wollen, dass es Wasser ist“, sagte Rhoden. „Wir alle wollen, dass es ein cooles Rohrleitungssystem in der Schale mit viel Aktivität ist, und eines Tages werden wir dort unten ankommen und kleine europäische Seeigel finden, die sich am Grund des Eises festklammern.“