Caitlin Clark hat ihren Namen diese Woche bereits einmal gehört, aber die meistgepriesene Nr. 1-Draft-Pick in der WNBA-Geschichte kämpft diesen Sommer immer noch darum, einen noch exklusiveren Kader zu bilden.
Bevor er überhaupt ein WNBA-Spiel bestritt, ist Clark bereits zu einer Schlüsselfigur in der Diskussion über den US-Olympiakader geworden, da die Vereinigten Staaten diesen Sommer in Paris ihre achte olympische Goldmedaille in Folge anstreben. Der Star aus Iowa wurde zur Teilnahme am Trainingslager der A-Nationalmannschaft im April eingeladen, konnte jedoch nicht teilnehmen, da die Hawkeyes am selben Wochenende das Final Four erreichten.
Ein sechsköpfiges Komitee, das von US-3×3-Cheftrainerin Jennifer Rizzotti und South Carolina-Cheftrainerin Dawn Staley geleitet wird und dem auch der ehemalige Starspieler Seimone Augustus angehört, wird die endgültige Entscheidung treffen. Cheryl Reeve, die von Staley die Aufgaben des Cheftrainers der Nationalmannschaft übernimmt, wird im Auswahlverfahren keine wesentliche Rolle spielen. Der Trainer der Minnesota Lynx und Präsident des Basketballbetriebs sitzt dieser Angelegenheit gerne aus.
„Gott sei Dank“, sagte Reeve mit einem herzlichen Lachen während des US-Olympia-Mediengipfels am Mittwoch.
Während die Herrenmannschaft am Mittwoch ihren Olympia-Kader bekannt gab, wird die Damenmannschaft ihre endgültige Gruppe wahrscheinlich erst im Sommer bekannt geben. Im Jahr 2021 gab USA Basketball seinen Frauenkader erst etwa einen Monat vor Beginn der Spiele in Tokio bekannt. Die WNBA-Saison, die am 14. Mai beginnt, wird wegen der Olympischen Spiele vom 21. Juli bis 14. August unterbrochen. Die Pariser Spiele werden am 26. Juli eröffnet.
„Ich weiß nur, dass es ein Kampf ist“, sagte Reeve über die Kürzung des Kaders. „Jedes Mal, wenn sie eine Entscheidung treffen – dieses Mal ist es Caitlin, letztes Mal war es Nneka [Ogwumike], davor war es Candace Parker. … Egal was Sie tun, Sie haben jemanden im Stich gelassen, von dem jemand wirklich meint, Sie hätten ihn mitbringen sollen. Und das ist ein großes Problem für die USA, oder?“
Breanna Stewart war 2016 die letzte WNBA-Rookiein, die es in die US-Olympiamannschaft schaffte. Der New York Liberty-Star und amtierende wertvollste Spieler der WNBA kennt den schwierigen Weg, der vor uns liegt, wenn Clark es schafft.
Stewart erinnert sich, wie unerbittlich der Übergang vom College zu den Profis war. Sie hatte das Gefühl, in einem Hamsterrad zu sprinten, nachdem sie am 5. April mit Connecticut ihre vierte nationale Meisterschaft gewonnen hatte, am 14. April von den Seattle Storm als erste in der Gesamtwertung gedraftet wurde, am 27. April in die Olympiamannschaft berufen wurde und in ihrer ersten WNBA spielte Spiel am 15. Mai.
„Ich habe nur versucht, ein Schwamm zu sein“, sagte Stewart. „Ich wusste, dass ich bei weitem der Jüngste in dieser Olympiamannschaft war, also wäre mein Rat, ein Schwamm zu sein und wirklich alles in sich aufzunehmen. Das ist eine Menge. Caitlin wird viel zugemutet werden, zumindest in ihrem Rookie-Jahr.“
Stewart stützte sich bei ihrem beruflichen Übergang auf die ehemalige WNBA- und Olympia-Teamkollegin Sue Bird. Der fünfmalige Olympiasieger ging 2022 in den Ruhestand.
Der Abgang von Bird markiert eine neue Ära als Point Guard für die Vereinigten Staaten. Während der Star der Las Vegas Aces, Chelsea Gray, wahrscheinlich zu ihren zweiten Olympischen Spielen zurückkehren wird, räumte Reeve den relativen Mangel an Tiefe auf dieser Position im Vergleich zu einem überfüllten Vorfeld ein, zu dem Stewart, die zweifache WNBA-Meisterin A’ja Wilson und die zweifache Olympiasiegerin gehören Brittney Griner.
Die New Yorker Liberty-Guardin Sabrina Ionescu und die Stürmerinnen Aliyah Boston (Indiana Fever), Rhyne Howard (Atlanta Dream) und Shakira Austin (Washington Mystics) kämpfen um ihre ersten Olympiamannschaften. Die Guards der Las Vegas Aces, Kelsey Plum und Jackie Young, nahmen ebenfalls am 5×5-Teamtrainingslager im April teil, nachdem sie den Vereinigten Staaten in Tokio geholfen hatten, 3×3-Gold zu gewinnen. Die Konkurrenz wird hart sein, selbst für Clark, deren rekordverdächtige NCAA-Karriere sie zu einem Crossover-Star machte, der dazu beitrug, den Frauenbasketball in den Mainstream zu bringen.
„Offensichtlich ist sie eine großartige Spielerin und was sie im College erreicht hat, und jetzt bringt sie es in der WNBA auf die nächste Stufe, und wir werden sehen, wie es läuft“, sagte Stewart. „Natürlich möchte ich neben den anderen Spielern spielen, die in diesem Kader stehen. Ich weiß nicht, was das sein wird, aber ich bin mir sicher, dass Caitlin schon einmal USA-Basketball gespielt hat, und ich glaube nicht, dass ihre Zeit bei USA-Basketball so schnell zu Ende sein wird.“
Clark verfügt zwar über Erfahrung auf der internationalen Bühne, jedoch nur auf Juniorenebene, und gewann Goldmedaillen bei den FIBA U19-Weltmeisterschaften 2019 und 2021 sowie der FIBA U16-Amerikameisterschaft 2017. Sie spielte letzten Sommer nicht beim AmeriCup-Turnier in einem Team, zu dem auch die jüngsten WNBA-Draft-Picks Rickea Jackson, Angel Reese und Charisma Osborne gehörten.
Obwohl Stewart ihr olympisches Debüt als WNBA-Rookie gab, war sie bereits Stammspielerin der A-Nationalmannschaft. Sie war die einzige College-Athletin unter den 32 Spielern, die für die FIBA-Weltmeisterschaft 2014 in Frage kamen, und schaffte es als aufstrebende Juniorin bei UConn in die Endrunde.
Sie sei „ein Baby“ gewesen, als das US-Team in Rio Gold gewann, erinnerte sich Stewart mit einem wehmütigen Lächeln. Sie lernte von Stars wie Bird, Taurasi, Tamika Catchings, Sylvia Fowles, Maya Moore und Lindsay Whalen. Jedes olympische Team könnte problemlos aus zwölf WNBA-Veteranen bestehen, aber die bewusste Aufstellung des Kaders durch das Organisationskomitee, die eine Mischung aus Erfahrung und Jugend betont, war entscheidend für den Erhalt der Dynastie über Generationen hinweg.
„Wir kommen zusammen und haben dieses Gefühl der Selbstlosigkeit und des Stolzes aufgrund der Kultur, in die wir als junge Menschen hineingeworfen wurden“, sagte Stewart. „Jetzt kommt die nächste Generation von Menschen … jetzt wissen sie es. Wir kommen zusammen, um unser Land zu vertreten.“