Jalen Brunson und RJ Barrett hatten einen Moment Zeit.
Im vierten Viertel des Sonntags spielten die New York Knicks in vier aufeinanderfolgenden Halbfeldbesitzen das gleiche Spiel. Brunson würde es dribbeln, um die Offensive einzuleiten. Barrett würde einen Bildschirm für Josh Hart auf der rechten Seite des Platzes aufstellen und dann zum Flügel joggen, um einen für Brunson aufzustellen. Als nächstes würden die beiden in ein Pick-and-Roll gehen.
Die Knicks sahen auf allen vier Besitztümern gut aus. Barrett behandelte sie so, wie er es Millionen Male zuvor getan hatte. Bei einem Spiel knallte Barrett zum 3-Punkte-Bogen für einen offenen Jumper. Beim nächsten Mal schloss Caris LeVert, Flügelflitzer der Cleveland Cavaliers, Barrett zu hart, also schikanierte er sich seinen Weg zum Korb, wie er es den ganzen Tag erfolgreich getan hatte. Das nächste Spiel führte zu einem Dunk für Hart, und das danach führte zu einem 3-Zeiger-Spot-up von Hart.
Aber die Sache ist die, Barrett ist kein langjähriger Pick-and-Roll-Partner für Brunson. Das war neu.
Sie waren nicht die ersten Brunson-Barrett-Pick-and-Rolls in der Franchise-Geschichte, aber die Knicks, die wir während der regulären Saison kennengelernt haben, würden dieses Spiel nicht vier Mal hintereinander spielen. Und wenn doch, waren diese Stücke sicherlich nicht von Pick-and-Rolls umgeben, an denen andere Wachen und Flügel beteiligt waren, die Bildschirme für Brunson aufstellten. Barrett ist heutzutage bei weitem nicht die einzige Auswahl für Brunson, die nicht in der Mitte liegt. Hart und Immanuel Quickley ließen Brunson auch im vierten Viertel des Sonntagsspiels häufig frei.
Ein Team, das seine großen Männer während der regulären Saison öfter als nicht zum Aufstellen von Bildschirmen einsetzte, hat seine Komfortzone verlassen und ist … noch komfortabler geworden.
Die Knicks haben sich verändert. Sie haben es bewusst getan. Und deshalb führen sie jetzt die Cleveland Cavaliers in ihrer Playoff-Serie der ersten Runde mit 3: 1 an, nachdem sie in Spiel 4 im Madison Square Garden mit 102: 93 gewonnen hatten.
Die Diskussion zu dieser Serie drehte sich um Feuerkraft. Die Cavs hatten die bessere Bilanz, das überlegene Netto-Rating, die Verteidigung Nr. 1 der Liga, zwei All-World-Rim-Protektoren und zwei explosive Guards, die jeden gegnerischen Backcourt ruinieren konnten. Die Knicks waren die Verkörperung von Grit. Niemand spielte härter als in der regulären Saison. Aber diese Identität eignet sich nicht unbedingt für eine andere Ausrüstung, den Typ, den Teams oft benötigen, um in der Nachsaison höher gesetzte Spieler zu verärgern.
Sagen Sie das bloß nicht den Knicks, denn New York hat sich zu einem Ort entwickelt, den es während der regulären Saison nicht erreicht hat.
Die Knicks haben Wege gefunden, gegen eine wimmelnde Verteidigung zu punkten, selbst wenn der einzige All-Star Julius Randle wie eine Mittelschulband klirrt. Die Guard-Guard-Pick-and-Rolls eröffneten die Offensive im vierten Viertel von Spiel 4, genau wie in der zweiten Hälfte von Spiel 3.
Cheftrainer Tom Thibodeau schwimmt mit dem Strom. Er beendete den Sieg am Sonntag mit Obi Toppin anstelle von Randle, der nur sieben Punkte erzielte und mit der Verteidigung zu kämpfen hatte. Barrett hat in einen neuen Modus gewechselt. Er hat nicht nur Schüsse am Sonntag gemacht; er nahm die, die Thibodeau von ihm will.
Diese kleinen Fadeaways, die Barrett früher in der Serie ausprobiert hat, sind nicht Thibodeaus Jam – und auch nicht die 6-Fuß-Turnarounds, die er manchmal versucht, wenn der Trainer glaubt, dass er bis zum Korb gehen kann. Barett ist stark. Er fing in der zweiten Hälfte der letzten Saison Feuer, weil er in der Farbe lebte. Das ist die Version, die Thibodeau befürwortet. Er weiß, dass Barrett nicht so viele Fouls ziehen wird, wenn er nicht auch zuerst schlägt.
Der erste Spielzug des Sonntagsspiels bestand darin, Barrett dazu zu bringen, am Rand zu drosseln. Er versuchte, auf Jarrett Allen einzutauchen und zog ein paar Ballbesitze später ein Foul. Am Ende des Tages waren 11 seiner Schüsse Layups oder Dunks. Er hat acht davon gemacht. Nicht zufällig beendete er das 9-aus-18-Schießen mit 26 Punkten. Barrett kam auch 13 Mal an die Freiwurflinie, verwandelte jedoch nur acht.
“(Er war) super aggressiv, bergab, bis zur Linie”, sagte Thibodeau.
Dies ist ein neuer Gang – ebenso wie das, was in der Defensive passiert, wo die Knicks nicht aufhören, sich zu bewegen. Dieses Team belegte in der regulären Saison den 19. Platz in der NBA in Punkten pro Ballbesitz, aber das würde man aus den vier Spielen gegen die Cavs nie wissen.
Cleveland hat in drei dieser Spiele unter 100 Punkte erzielt. Kein Playoff-Team punktet 2023 weniger effizient als die Cavaliers.
Mitchell Robinson und Isaiah Hartenstein sperrten in Spiel 4 erneut die Farbe. Hart störte Donovan Mitchell, während Quentin Grimes mit einer Schulterprellung ausfiel. Quickley traf den ganzen Nachmittag nicht, half aber auch dabei, die Farbe zu entfernen, weil er so schnell von der schwachen Seite half, wann immer die Cavs einen Mann auf die Bahn schickten. Cleveland war nicht in der Lage, seine Off-Ball-Verteidigung herauszufinden. Die Knicks haben die 3-Punkt-Shooter der Ecke der Cavaliers durchstreift und die Farbe für den größten Teil der Serie eliminiert.
Sie können auch sehen, wie sich die Gänge ändern, selbst auf subtilste Weise. Zum Beispiel passte Grimes seine Beinarbeit an, während er in Spiel 3 die Pick-and-Rolls von Donovan Mitchell bewachte, was es dem Wachmann im zweiten Jahr ermöglichte, leichter vor dem viermaligen All-Star zu bleiben, wenn Mitchell Bildschirme „ablehnte“, die er liebt es zu tun.
Die Knicks kennen ihren Gegner jetzt besser. Es zeigt.
Barrett spielt seine aggressivste Art von Basketball. Sie holen die Cavs in schnellen Pausen ab, wie sie es die ganze Saison über bei keinem Team getan haben. Die Transition Defense war in der regulären Saison eine massive Schwäche. Nun, die Dinge haben sich geändert.
Die Knicks spielten früher hart. Jetzt spielen sie Wirklich hart. Aber die drei Siege in vier Spielen sind mehr als das.
Sie fangen winzige Details ein – sei es Barretts Schussauswahl oder wie Grimes seinen Körper gegen Mitchell richten sollte – und fixieren sie für das nächste Mal. Und einige Jungs haben gerade ein neues Level erreicht, wie Robinson, der vielleicht den besten Basketball seiner Karriere spielt.
Robinson hat die Idee von „Playoff Mitch“ verworfen.
„Playoff Mitch ist kein Ding“, sagte er. „Ich bin immer noch Mitch.“
Aber in vier Spielen haben die Knicks bewiesen, dass es eine Playoff-Version dieses Teams gibt, die über das hinausgeht, was es während der regulären Saison gezeigt hat.
„Wir spielen extrem hart“, sagte Barrett. „Wir machen Hektikspiele. … Das ganze Team, all die Hektik, die wir machen, wir sind wirklich zusammen.“
(Foto von Isaiah Hartenstein, Donovan Mitchell und Josh Hart: Elsa / Getty Images)