KATHMANDU, Nepal – Mark Pattison spielte in den 1980er Jahren für drei National Football League-Teams als Wide Receiver. Jetzt möchte er sich einen weiteren Traum erfüllen: alle sieben höchsten Gipfel der Welt zu besteigen, einschließlich des Mount Everest.
Zur Vorbereitung packte Mr. Pattison, 59, wetterfeste Oberbekleidung, polarisierte Schutzbrillen und Steigeisen. Aber er besteigt den Mount Everest inmitten einer globalen Pandemie. Er hat seine übliche Ausrüstung mit Gesichtsmasken, Handschuhen und Desinfektionsmitteln ergänzt. Er schloss eine zusätzliche Versicherung ab, um eine Rettung zu bezahlen, falls Covid-19 zuschlägt.
Das Coronavirus tritt in Südasien wieder auf, aber Mr. Pattison ist unerschrocken. “Ich wollte diesen Frühling um jeden Preis in Nepal sein”, sagte er.
Nepal hat den Mount Everest und seine sieben weiteren über 26.200 Fuß hohen Gipfel in der Hoffnung auf eine Erholung beim Bergsteigen wiedereröffnet. Das winzige Himalaya-Land musste im vergangenen Jahr seine Wege schließen, was seiner Wirtschaft einen verheerenden Schlag versetzte. Für die diesjährige Klettersaison von März bis Mai hat Nepal mehr als 300 Kletterern die Lizenzen für den Aufstieg zum Mount Everest erteilt. Viele dieser Kletterer hoffen, den Gipfel zu erreichen, der 5,5 Meilen über dem Meeresspiegel liegt.
Die Pandemie hat den bereits tödlichen Aufstieg – der Verkehr auf dem Mount Everest führte 2019 zu elf Todesfällen – noch gefährlicher gemacht. Lokale Beamte haben Test-, Masken- und soziale Distanzierungsanforderungen eingeführt, medizinisches Personal im Mount Everest Base Camp stationiert und Pläne gemacht, infizierte Kletterer aufzunehmen. Kletterer werden in Kathmandu normalerweise mit lauten Partys begrüßt, die von Expeditionsmitarbeitern veranstaltet werden. Aber nicht in diesem Jahr.
“Keine Party. Kein Händedruck. Keine Umarmung. Nur ‘Namaste’ “, sagte Lakpa Sherpa, dessen Agentur diesen Frühling 19 Kletterer zum Everest bringt, und bezog sich dabei auf den südasiatischen Gruß.
Mr. Pattisons Expeditionsgruppe und andere werden diese Woche aufbrechen Basislager. Die Klettersaison hat einige hochkarätige Bergsteiger angezogen, darunter einen bahrainischen Prinzen mit einem großen Gefolge und einen Katar, der die erste Frau aus ihrer Nation sein will, die den Aufstieg schafft.
Die nepalesischen Beamten haben neue Anforderungen an die Pandemie gestellt. Auf dem Flughafen in Kathmandu, der Hauptstadt, müssen ankommende Reisende negative RT-PCR-Testergebnisse vorweisen oder Impfbescheinigungen vorlegen. Kletterer mussten zunächst eine zusätzliche Versicherung abschließen, was den durchschnittlichen Preis von 50.000 US-Dollar für den Aufstieg auf den Everest erhöhte, obwohl die Regierung diese Anforderung gelockert hat.
Dennoch erkennen Beamte des Tourismusministeriums und Expeditionsagenturen an, dass Nepal keinen klaren Plan hat, Kletterer zu testen oder zu isolieren, wenn man positiv auf das Virus testet.
“Wir haben keine anderen Möglichkeiten”, sagte Rudra Singh Tamang, Leiter der Tourismusabteilung Nepals. “Wir müssen die Bergsteigerwirtschaft retten.”
Expeditionsunternehmen wurde angewiesen, jeden mit Symptomen zu isolieren und sicherzustellen, dass zahlende Kletterer und Mitarbeiter vor dem Aufbruch getestet werden, sagte Tamang.
Zu denjenigen, die diese Woche ins Basislager gehen, gehört Adriana Brownlee, eine britische Staatsbürgerin, die die Bath University abgebrochen hat, um eine Karriere auf den härtesten Gipfeln der Welt zu verfolgen. Sie sagte, Nepal sei im Vergleich zu ihrem Heimatland sicher, aber auch, dass sich das Risiko für die Nepalis und für Kletterer gelohnt habe.
“Sie brauchen diese Unterstützung von der Klettergemeinschaft”, sagte sie. „Es ist auch gut für die Kletterer, nur um ihrer geistigen Gesundheit willen. Sie hängen davon ab und ich auch. “
Frau Brownlee, 20, sagte, sie sei während der Sperrung mit ihren Eltern im letzten Jahr in London „absolut verrückt geworden“. Sie trainierte für den Everest, indem sie täglich zwei Stunden lang mit einem schweren Rucksack die Treppe hoch und runter rannte.
“Wenn ich dieses Jahr nicht klettern könnte”, sagte sie, “wäre ich wahrscheinlich zu Hause depressiv.”
Nepal, eines der ärmsten Länder Asiens, geht ein kalkuliertes Risiko ein. Im Jahr 2019 erzielte der Tourismus einen Umsatz von 2 Milliarden US-Dollar und beschäftigte rund eine Million Menschen. Für Zehntausende Nepalis ist die dreimonatige Klettersaison die einzige Möglichkeit für bezahlte Arbeit.
Der Schaden durch die Schließung im letzten Jahr war immens. Laut der Nationalen Planungskommission Nepals haben mindestens 1,5 Millionen Menschen in dem Land mit 30 Millionen Einwohnern während der Pandemie Arbeitsplätze oder ein beträchtliches Einkommen verloren.
Träger, die normalerweise Vorräte transportieren und die Gipfel für gut bezahlte ausländische Kletterer ausrüsten, mussten sich von staatlichen Handreichungen mit Reis und Linsen ernähren. Erfahrene Expeditionsführer, von denen viele Mitglieder des Sherpa-Stammes in Nepal sind, kehrten in ihre Dörfer in den abgelegenen Bergen zurück und bauten Kartoffeln an, um zu überleben.
Einige glauben, dass das Elend noch schlimmer war, als die Zahlen vermuten lassen. “Der Tourismusbeitrag kann nicht nur aus BIP-Sicht bewertet werden”, sagte Shankar Prasad Sharma, ehemaliger stellvertretender Vorsitzender der Kommission.
Im Januar, als sich die Krankheit in Südasien scheinbar zurückzog, beschloss die Regierung, die Beschränkungen für die Einreise aus dem Ausland zu lockern und den Zugang zum berühmtesten Gipfel der Welt wieder zu öffnen.
Aber Nepals kalkuliertes Risiko scheint jetzt voller zu sein. Indien, sein riesiger Nachbar im Süden, verzeichnet einen besorgniserregenden Anstieg der Infektionen. Eine neue Welle könnte das bereits ausgedehnte nepalesische Gesundheitssystem schwer belasten.
Diese neue Welle hat auch die Fähigkeit Nepals beeinträchtigt, seine Bevölkerung zu impfen. In dem verzweifelten Bestreben, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen, hat die indische Regierung den Export von in Indien hergestellten Dosen des Impfstoffs Oxford-AstraZeneca verzögert. Nepal war gezwungen, sein Impfprogramm auszusetzen, bevor eine Spende von 800.000 Dosen aus China, seinem anderen riesigen Nachbarn, die Wiederaufnahme ermöglichte. Dennoch wird es nicht möglich sein, den 1,7 Millionen, die bereits eine erste Dosis des AstraZeneca-Impfstoffs erhalten haben, ein zweites Regime zu verabreichen.
Trotz möglicher Probleme begann die Klettersaison Ende März, nachdem die erste Expedition Kathmandu verlassen hatte. Von dort reisen Kletterer mit dem Flugzeug nach Lukla, der Stadt, die als Ausgangspunkt für die 10-tägige Wanderung zum Basislager dient. Im Camp verbringen sie Wochen damit, sich an die Höhe zu gewöhnen und auf ein Fenster mit klarem Wetter zu warten, um den Gipfel zu erreichen.
Sandro Gromen-Hayes, ein Filmemacher, der 2017 eine Expedition der britischen Armee zum Everest dokumentierte, sagte, Thamel, das bei kaputten Rucksacktouristen beliebte Gebiet von Kathmandu, sei dieses Jahr ruhiger gewesen.
“Es war voller Wanderer, Kletterer und Stoner und alles dazwischen”, sagte er über seinen vorherigen Besuch. “Jetzt ist Thamel viel leiser.”
Der 31-jährige Gromen-Hayes kam aus Pakistan nach Nepal, wo er eine Expedition auf K2 filmte, dem zweithöchsten Gipfel der Welt, der wegen seiner heftigen Winde als „wilder Berg“ bekannt ist. Normalerweise ohne Kletterer im Winter, sahen sie Dutzende von Top-Bergsteigern, die monatelang in Virensperren eingepfercht waren und dann im Dezember zu K2 strömten, um einen Versuch zu unternehmen.
In der Klettergemeinde “Ich glaube nicht, dass viele Leute über den Koronawinkel besorgt sind”, sagte er.
Einige Kletterer, wie Mr. Pattison, der ehemalige NFL-Spieler, sagten, dass sie dieses Jahr vom Mount Everest angezogen wurden, weil sie davon ausgegangen waren, dass es weniger überfüllt sein würde. Aber Nepal erwartet, dass mehr Kletterer Lizenzen beantragen als die mehr als 300, die dies bereits getan haben, sagte Mira Acharya, die Direktorin der nepalesischen Tourismusabteilung.
Mr. Pattison plant, OP-Handschuhe und -Kittel anzuziehen und seine Gesichtsmaske erst dann gegen eine Sauerstoffmaske einzutauschen, wenn er den mühsamen Aufstieg vom Basislager zum Gipfel beginnt.
Die Rekordbücher motivieren Mr. Pattison. Er hat bereits die sechs anderen Gipfel auf den anderen Kontinenten bestiegen. Sollte er den Berg besteigen? Everest, er wird der älteste NFL-Spieler sein, der die sieben Gipfel, wie die Gipfel genannt werden, überwunden hat, und der erste, der den Everest besteigt und dann innerhalb von 24 Stunden auf das benachbarte Lhotse klettert, das mit 27.940 Fuß der vierthöchste Gipfel der Welt ist.
“Ich bin seit neun Jahren dabei”, sagte Pattison. Trotz der Pandemie fügte er hinzu: “Ich bin bereit zu gehen.”
Bhadra Sharma berichtete aus Kathmandu, Nepal, und Emily Schmall aus Neu-Delhi.