Im Jahr 1936 gewann die Achtklässlerin MacNolia Cox als erste schwarze Schülerin den stadtweiten Rechtschreibwettbewerb in Akron, Ohio. Unterstützt durch die Unterstützung der Gemeinschaft reiste Cox in einem getrennten Zug nach Washington, D.C. und betrat die Arena des nationalen Wettbewerbs durch eine Hintertür. Als sie unter die letzten Fünf kam, begingen die Richter einen Akt rassistischer Perfidie. Das Wort, das sie ihr gaben – Nemesis – stand nicht auf der genehmigten Liste. Cox buchstabierte es NEMASIS und wurde eliminiert. Die schreckliche Aussicht, dass schwarze Exzellenz die angelsächsische Klugheit besiegen könnte, wurde knapp vermieden.
Buchstabierbienen passen perfekt in die Idee der amerikanischen Leistungsgesellschaft und sind zunehmend ein Vehikel für die Einwandererindustrie. Um zu gewinnen, bedarf es einer Alchemie aus Ehrgeiz, Arbeit und Talent sowie einer Prise Glück. Die öffentliche Zurschaustellung von Potenzial, die Fähigkeit, Ängste in einem Moment zu meistern, der Perfektion erfordert, und das Versprechen der Jugend haben etwas Rührendes.
Das Bilderbuch WIE RECHTSCHREIBT MAN UNFAIR? MacNolia Cox and the National Spelling Bee (Candlewick, 40 Seiten, 18,99 $, 7 bis 10 Jahre), von der erfahrenen Kinderbuchautorin Carole Boston Weatherford, dient sowohl als Geschichts- als auch als antirassistische Lektüre, die zu Diskussionen in Häusern und Bibliotheken anregen wird. Weatherfords Darstellung von Cox’ Reise verbindet Fakten aus Zeitungsberichten mit Anweisungsfragen: „Können Sie buchstabieren?“ Diskriminierung?“
Es ist nicht subtil. Aber in einer Zeit, in der viele Amerikaner keine andere Erklärung für Rassismus als Rassismus anbieten, ist es wertvoll, auf der Nase zu bleiben. Selbst in scheinbar unkomplizierten Erfolgsspielen wie dem Buchstabierwettbewerb erringen nicht immer die Besten und Klügsten den Sieg, und Rassismus kann die ganze Angelegenheit zum Erliegen bringen.
Cox und andere schwarze Kinder mussten ständig die Menschlichkeit und den Intellekt ihrer Rasse unter Beweis stellen. Die „Selbstverbesserung“ der Afroamerikaner durch Bildung war ein seit langem bestehendes Gebot, das sich in WEB Du Bois‘ „The Brownies’ Book“ widerspiegelt, das Bilder von ordentlich frisierten schwarzen Kindern beim Klavierspielen sowie Nachrichten über ihre Aktivitäten in der Mittelschicht und ihre akademischen Erfolge enthielt .
Als „Wie schreibt man „unfair“?“ Cox geht sehr sorgfältig auf die spärlichen historischen Aufzeichnungen ein und spricht in dem Buch nur einen Satz. Es ist ihr Kampf, aber gedämpft. Frank Morrisons Illustrationen, in denen ihre Körpergröße schwankt, bilden den emotionalen Kern der Geschichte. Cox ist groß gezeichnet und schwillt vor Freude an; kleingezogen, ist sie in einem gigantischen System willkürlicher Barrieren und wandernder Torpfosten gefangen. Die tiefe und düstere Farbpalette vermittelt sowohl kulturellen Reichtum als auch die Tragödie eines entgleisten Traums.
Fast ein Jahrhundert später lässt sich Zaila Avantgarde nicht mehr so wirkungsvoll zum Schweigen bringen. Im Jahr 2021 wurde Avantgarde die erste Afroamerikanerin, die den Scripps National Spelling Bee gewann (die erste schwarze Gewinnerin im Jahr 1998 stammte aus Jamaika) und erinnerte die Fans daran, dass Rechtschreibung ihre geringste ihrer Fähigkeiten war (sie hält mehrere Guinness-Weltrekorde). -Balldribblings).
Mit der Veröffentlichung des Bilderbuchs hat die mittlerweile 16-Jährige ihr Schaffen um die Autorin erweitert WORTE DES WUNDERS VON Z BIS A (Doubleday, 40 Seiten, 18,99 $, Alter 3 bis 7)illustriert mit der lebendigen, strukturierten Kunst von Keisha Morris und den Memoiren Es ist nicht prahlend, wenn es wahr ist: Wie man im Leben großartig ist (Random House, 144 Seiten, 17,99 $, Alter 8 bis 12)geschrieben mit Marti Dumas.
Diese Bücher sind das Produkt einer zutiefst fokussierten, selbstbewussten jungen Frau, die offenbar die Zeit weitgehend verpasst hat, die vielen amerikanischen Mädchen in ihren Tweens das Selbstvertrauen raubt. Die Avantgarde mag Narrative der Industrie noch einmal aufwärmen – für sie scheint mit Willen und Übung nichts unmöglich zu sein –, aber sie erkennt, dass die größte Hürde die harte Arbeit ist, sich selbst zu entwickeln.
„Du“ sei ein „kurzes und süßes Wort“, schreibt sie in „Words of Wonder“. „Z“ und „A“ stehen für Zaila und Avantgarde, die sie jeweils als „mächtig, mächtig“ und „nach oben schauen und den Mond sehen, dann eine Rakete bauen und zum Saturn fliegen“ definiert.
Wenn Ihnen das zu sehr mit sich selbst beschäftigt erscheint, gibt sie in „It’s Not Bragging if It’s True“ Tipps, wie Sie Ihre persönliche Marke von Verrücktheit und Großartigkeit annehmen und gleichzeitig in der Gemeinschaft auftreten können: Stellen Sie sich vor, dass jede neue Person, die Sie treffen, Ihre Großmutter ist; die Sorge, nicht „normal“ zu sein, ablegen; Wähle harte Gegner für die Herausforderungen des Lebens.
Die Erkenntnisse von Avantgarde wirken nicht nur frisch, sondern auch altersneutral. Sie ergänzt sie in „Words of Wonder“ mit Zitaten von Größen wie Barack Obama, Rumi, Sitting Bull und sogar Charakteren aus dem Disney-Film „Lilo und Stitch“, alle in deutlich kleinerer Schrift als ihre eigenen Gedanken.
Damit soll nicht die Weisheit der Ältesten heruntergespielt oder suggeriert werden, sie sei ihresgleichen, sondern es soll deutlich gemacht werden, dass sie ein junger Mensch ist, der etwas zu sagen hat – und zwar viele Dinge. Und im Gegensatz zu MacNolia Cox verfügt sie über eine Plattform, auf der sie sie aussprechen kann.
Cynthia Greenlee ist Journalistin und Historikerin.