Die Singer-Songwriterin Kehlani verbrachte die ersten Jahre ihrer Musikkarriere damit, zwischen ihren Teen-Pop-Ursprüngen und ihren provokanteren R. & B.-Ambitionen hin und her zu pendeln. Die Songs des Interpreten strahlten durchweg vor romantischer Möglichkeit, vor allem dank der warmen, lieblichen Untertöne ihrer strahlenden Stimme und ihrer Fähigkeit, selbst in den destruktivsten Tändeleien Nuancen zu finden. Kehlanis erstes Studioalbum „SweetSexySavage“ aus dem Jahr 2017 war eine lebhafte Aufzeichnung von Spiel und Verführung, und mit jeder weiteren Veröffentlichung schienen sie ihre eigenen Kuriositäten und Identitäten auszupacken. Wie viele junge zeitgenössische R. & B.-Musiker tauschte Kehlani die Besonderheiten der Situationen der Jahrtausendwende ein: Er tadelte ein Datum, um die Details ihres gemeinsamen Abends zu twittern („Jealous“), ging nachts aus, nur um einen Zusammenstoß mit ihnen zu inszenieren ein Ex („Hate the Club“). Im Jahr 2020 veröffentlichte Kehlani „It Was Good Until It Wasn’t“, eine stimmungsvolle Platte voller Appetit und Impuls. Die Gedanken des Albums über Isolation und Nähe, die in die frühe Pandemie hinein geliefert wurden, fühlten sich besonders vorausschauend an. „Ich werde wirklich verantwortlich, wenn ich alleine bin“, sangen sie den Opener „Toxic“, ein Stück über die süchtig machende Anziehungskraft einer schlechten Beziehung.
Wie bei vielen Künstlern haben die Pandemiejahre auch bei Kehlani zu einer musikalischen und persönlichen Veränderung geführt. Ab September 2020 begannen sie mit einem einjährigen „Zeremonieprozess“, einer undefinierten spirituellen Praxis, die beinhaltete, nüchtern zu werden und nur auszugehen, um Arbeitsverpflichtungen nachzukommen. Die Musik, die Kehlani in dieser Zeit gemacht hat, ist die Grundlage ihres sensiblen dritten Albums „Blue Water Road“, das letzte Woche veröffentlicht wurde. Das Album wurde hauptsächlich von ihrem langjährigen Mitarbeiter Pop Wansel produziert und bietet zarte Tasten und Gitarre, gebürstet mit sanften orchestralen Schnörkeln – Klänge, die sich anfühlen, als würde man spülen, bis das Wasser klar ist. Es ist Kehlanis meist beachtetes Werk, das sich mit Spiritualität und Selbstakzeptanz befasst, eine Wendung, die sich in einer weicheren Seelenpalette und beruhigenden Wassermotiven widerspiegelt. Die Musik ist hell, das Schreiben ist geglättet, und die verwaschenen, offenen Arrangements lassen die Wärme und Fülle ihrer Stimme durchkommen. Der Künstler hat das Album als „Glashaus“ beschrieben und gesagt, es sei „leicht, transparent und die Sonne scheint direkt hindurch“. Aber wenn man die reinigende Schwerelosigkeit dieser Platte mit den schädlichen romantischen Machenschaften der letzten vergleicht, scheint auch die biblische Metapher zuzutreffen: kein Steinewerfen.
Während beim Opener des Albums, „Little Story“, Strandklänge flüssigen Gitarren weichen, zieht Kehlani eine Bestandsaufnahme ihrer Fehler und Fehler („Wouldn’t say I’m a lie, but I’m not always ehrlich / I ain’t kommt durch, aber deshalb verspreche ich nichts“, singen sie), und stellen sich eine zweite Chance vor. Verbindung und Verbundenheit sind wiederkehrende Themen, und Kehlani stellt sich mit zärtlichen Serenaden ein größeres Gefühl der Intimität vor. „Ein Zentimeter Platz fühlt sich gebrochen an / Über dem Bett fühlt es sich viel zu weit an und / Fragt sich, wenn sie nur einen sehen, sehen sie uns zwei?“ sie singen auf „melt“, einem sanften, pulsierenden Track über Kontakt und Hingabe. Kehlani singt die Hook und hält jedes „Du“ fest, bevor es am Ende eines langen Gesangslaufs verdunstet. Auf dem einzigen „Altar“ reicht die Liebe über den Schleier des Todes hinaus („Fresh white flowers and a new tea light / Nine cups of water, still water“). Es ist ungewöhnlich spezifisch und materiell und gehört zu Kehlanis mitreißendsten Songs.
Kehlani schreibt immer noch über Anziehung und Sex auf der „Blue Water Road“, aber das Thema weckt Nähe statt Entfremdung. Das leise symphonische „Alles“ offenbart eine Affinität jenseits der Sinnlichkeit. „Ich könnte dem Körper die Schuld geben / Ich könnte deinen Lippen die Schuld geben, deiner Berührung, deinem Kuss / Weißt du, echt traditionell“, singen sie, „aber deine Liebe ist zu originell.“ „Get me started“, ein Duett mit Syd, einer anderen Spielerin, die sich kürzlich im nachdenklichen, emotional gebildeten R. & B. selbst verbessern wollte, ist eine dezente Chronik von Beziehungsstreitigkeiten, komplett mit schwindender Sexualchemie und Diagnoseversuchen. („Es war nicht dasselbe zwischen uns / Wo ist die Trennung?“) Ihre Verärgerung eskaliert, aber ihre gedämpften Töne verraten die Unverblümtheit der Texte: Sie suchen verzweifelt nach einem Grund, zusammen zu bleiben. Es ist weit entfernt von „F&MU“, von der letzten Platte, in der Kehlani über Versöhnungssex schrieb, nicht nur als Wiedergutmachung für frühere Feindseligkeiten, sondern als Grund, überhaupt zu kämpfen.
Das Album hat seine Umwege—sowohl das Achtziger-Sampling „Wish I Never“ als auch die Stripclub-Verführung „Any Given Sunday“ scheinen klanglich nicht mit dem Rest des Albums vereinbar, wenn nicht gar völlig fehl am Platz zu sein – doch was dabei herauskommt, ist das eines Künstlers aufrichtiges Streben nach Gelassenheit. Auf dem abschließenden „Wondering/Wandering“ hüpft eine plätschernde Instrumentierung über die Kämme zurückhaltender Trommeln, ein sich windendes Lied, in dem Kehlani ruhig und erwartungsvoll davon singt, Vertrauen und Geduld zu lernen, wobei ihre widerhallende Hook durch sonore Harmonien von Thundercat akzentuiert wird. Natürlich ist kein solcher Weg linear. Beim basslastigen „more than i should“ quält Kehlani eine Freundschaft, die sich schnell zu einer Affäre entwickelt. Das Lied wird angetrieben von dem Widerspruch zwischen dem, was erwartet wird, und dem, was wahr ist, der Anziehungskraft zwischen der Person, die sie will, und der Person, mit der sie zusammen ist. Aber selbst dieser seltene Moment der Unruhe fühlt sich leicht und befreiend an.