Clippers-Star Kawhi Leonard nahm den Basketball auf dem rechten Flügel, als die letzten 10 Sekunden eines unentschiedenen Spiels verstrichen waren, und wurde gegen die Verteidigung von Charlottes Jalen McDaniels isoliert, bevor er mit einem Schritt nach links einen Schritt zur Trennung schaffte.
Leonard sprang, sein Schuss aus 18 Fuß fiel durch das Netz, und was die Clippers hoffen, das nächste Kapitel ihrer Saison begann offiziell mit einem 119-117-Sieg gegen die unterdrückten Hornets.
In der Kupplung sah er kaum anders aus als vor fast 18 Monaten, als er das letzte Mal gesund genug war, um konstant Basketball zu spielen, gefolgt von Leonards Korbleger nach einem Pass von George, der einen Fehlschuss vor dem Verlassen der Grenzen bewahrte, 39 Sekunden vor Schluss folgte von seinem Go-Ahead-Springer mit 1,4 Sekunden vor Schluss, beendete ein auf und ab Spiel, das Teil einer auf und ab Saison für die Clippers war, die zahlreiche Verletzungen und die damit einhergehende Unterbrechung der Aufstellung überstanden haben.
“Jedes Mal, wenn Sie sehen, wie Kawhi an seinen Platz geht, fühlt er sich dort wohl, und dort fühlen wir uns wohl”, sagte Paul George, der wie Leonard auch nach einer Verletzung zurückkehrte. „Ich habe den Ball geschwungen, ich wollte ihn genau dort hinbringen, und er hat uns mit diesem Schuss nach Hause gebracht.“
Der Sieg verbesserte die Clippers am ersten Abend eines Roadtrips mit vier Spielen auf 14-11.
Trainer Tyronn Lue bezeichnete sich vor dem Tipp als „sehr aufgeregt“, dass die Rückkehr des verletzten Trios Leonard, George und Luke Kennard am Montag „den Beginn von etwas Neuem“ signalisieren könnte. Ein verstauchter Knöchel hatte Leonard (16 Punkte und sechs Rebounds) seit dem 21. November pausieren lassen. Eine schmerzende Kniesehne hatte George (19 Punkte und sieben Assists) seit dem 19. November pausieren lassen. Kennard (neun Punkte) hatte seit dem 15. November nicht mehr gespielt wegen einer angespannten Wade.
Vor allem hoffen sie jedoch, dass dieser neue Teil der Saison die ersten Schritte sein wird, um wie die alten Clippers von 2021 auszusehen, als sie auf dem Weg zum ersten Auftritt der Franchise in der Western Conference zuletzt mit voller Stärke operierten. Da Leonards Nachsaison vorzeitig endete, als er sich das vordere Kreuzband im rechten Knie riss und die Saison 2021/22 verpasste, kehrte er zu Beginn dieser Saison für zwei Spiele zurück, bevor er wegen einer Verspannung im Knie drei Wochen saß und sich dann kurz den Knöchel verstauchte danach.
„Es fühlte sich gut an, zurück zu sein, ich liebe dieses Basketballspiel“, sagte Leonard gegenüber Reportern in Charlotte. „Ich glaube nicht, dass niemand mehr spielt als ich. … Ich liebe dieses Spiel und es macht mir Freude, wenn ich spielen kann, und ich meine, dieses Ende war einfach großartig, dass ich diesen Schuss machen konnte.
„Aber du kennst mich, wir haben so ziemlich das ganze Spiel über neun, acht Punkte Vorsprung, ich würde es lieber beenden, als dieses Spiel so zu beenden.“
Clippers-Stürmer Kawhi Leonard schießt über Hornets-Stürmer Jalen McDaniels und macht am Montagabend in Charlotte mit 1,4 Sekunden Vorsprung den entscheidenden Schuss.
(Scott Kinser/Associated Press)
George sagte, Leonard sei wieder an „seinem glücklichen Ort“ aufgetaucht.
Leonards Schuss, um das Spiel zu gewinnen, brachte Stürmer Marcus Morris Sr. einen fliegenden Bruststoß ein, aber es war eine Bankeinheit, angeführt von Nicolas Batum, die Charlottes Reserve um 26 Punkte übertraf, die dazu beitrug, die Clippers im Spiel zu halten. Die Clippers schlugen Charlotte in Batums 21 Minuten um 23 Punkte und er beendete das Spiel mit 13 Punkten. Die Einheit half dabei, die Clippers, die zur Halbzeit mit neun geführt hatten, nur um im dritten Viertel vier Minuten vor dem Ende mit neun zurückzufallen, nach einer defensiven Anstrengung, die Lue diplomatisch sagte, „war nicht sehr gut“, vom Rand zurückzuziehen.
„Ich dachte, Kawhi hätte einen großen Wurf gemacht“, sagte Lue, „aber unsere Bank war heute Abend riesig für uns.“
Die Clippers nahmen 36 Drei-Punkte-Versuche gegen Charlotte, ein wichtiger Marker für ihren Trainer, der mehr als die 31,6 Drei-Punkte-Versuche pro Spiel will, die sein Team am Montag unternommen hatte, eine Quote, die nur für den 23. Platz in der NBA gut war. Der Druck, den die Anwesenheit von George und Leonard auf die Verteidigung ausüben wird, „wird dazu führen, dass Teams sich verdoppeln, Teams einige Dinge tun, an die sie nicht gewöhnt sind, und wir werden offene Schüsse bekommen“, sagte Lue.
Ebenso wichtig ist, dass ihr Platz in der Rotation dazu beiträgt, die Abnutzung von Teamkollegen wie Morris und Reggie Jackson zu verringern, die in ihrer Abwesenheit eine größere Arbeitslast auf sich genommen hatten und zu zermürben begannen.
Lue nannte die nächsten 20 Spiele, die zeigen, wie sehr die Clippers dem Team von Meisterschaftskaliber ähneln, das sie werden wollen. George spielte die Dringlichkeit herunter, die verlorene Zeit aufzuholen.
„Im Großen und Ganzen wollen wir einfach zur richtigen Zeit gut spielen“, sagte er. „Solange wir spontan lernen, solange wir jedes Spiel lernen, wie man besser wird, wie man sich vorbereitet, wie man gewinnt, wie man beendet, wie man dominiert, ist das, worauf es ankommt.“