TOKYO – Der Moment, von dem Katie Ledecky wusste, dass er irgendwann kommen würde, wenn auch vielleicht nicht so bald, ereignete sich am Montagmorgen zu drei Vierteln des 400-Meter-Freistils im Tokyo Aquatics Centre.
Über 300 Meter führte Ledecky, der Weltrekordhalter und Titelverteidiger, Ariarne Titmus aus Australien an, die das ganze Jahr über auf dieser Distanz schneller als Ledecky gewesen war. Ledecky war schnell hinausgegangen, hatte versucht, Titmus in ein Loch zu stecken und sie vielleicht an sich selbst zweifeln zu lassen.
Es ist das, was eine Schwimmerin tut, wenn sie weiß, dass sie vielleicht nicht so viel hat wie die Konkurrenz neben sich, und es hätte fast funktioniert. Titmus sagte, dass sie zur Hälfte des Rennens Ledecky eine halbe Sekunde, fast eine Körperlänge, vor sich sah und sich Sorgen machte.
Aber dann, 100 Meter später, außerhalb der Kurve, waren sie fast ausgeglichen und Titmus zog zu keiner Überraschung in einer Zeit von 3 Minuten 56,69 Sekunden vor Ledecky in 3:57,36 Sekunden in Führung. Dennoch war es immer noch schockierend zu sehen, dass Ledecky in einer Entfernung zu kurz kam, die sie vor nicht allzu langer Zeit im Laufe ihrer Karriere erwartet hatte.
Bei den Spielen in Rio de Janeiro 2016 gewann Ledecky die 400er mit fast fünf Sekunden Vorsprung. Und doch wuselte jetzt Titmus an ihr vorbei.
„Surreal“, sagte Titmus, der einige Minuten nach dem Triumph noch immer schwer atmete. “Das ist das Größte, was Sie in Ihrer sportlichen Karriere tun können.”
Es war einer der am meisten erwarteten Showdowns der Spiele in Tokio. Es schien, als ob Titmus das Rennen aufgrund ihrer überlegenen Zeiten in letzter Zeit verlieren würde, aber Ledecky hatte noch nie ein Einzelrennen bei den Olympischen Spielen verloren, ein Lauf, der sich bis zu ihrem überraschenden Sieg als 15-Jährige vor neun Jahren in London erstreckte.
Dieser ungeschlagene olympische Rekord, kombiniert mit Ledeckys Dominanz bei Rennen über 200 Meter, hatte ihre Schwimmversion von Serena Williams gemacht, einer Athletin, die fast jeder in diesem Sport anhält, um zuzusehen, wenn sie das Wasser trifft.
Als sich die letzten Runden abspielten, sah der australische Schwimmer Kyle Chalmers auf dem Fernseher in der Schwimmarena zu, als er eine Pause vom Aufwärmen für die 4×100-Meter-Freistilstaffel der Herren einlegte.
Als Titmus sich an Ledecky vorbeidrängte, spürte Chalmers einen Energieschub. “Wirklich inspirierend zu sehen”, sagte Chalmers. “Das macht Gänsehaut.”
Um Ledecky gerecht zu werden, verlieren die meisten Champions, selbst in Rennen dominieren sie. Michael Phelps hat eine Silbermedaille im 200. Schmetterling von den Olympischen Spielen in London, ein Rennen, das er nie verlieren sollte (er gewann es vier Jahre später erneut).
Bei den Spielen in Tokio war Titmus der einzige Schwimmer, der Ledecky bei einem großen Wettkampf in einem Distanzrennen geschlagen hatte. Aber das war bei der Weltmeisterschaft 2019, als Ledecky gegen einen Virus kämpfte. Dennoch hatte Titmus ihrer Rivalin ein Ziel auf den Rücken gelegt und bei den Olympischen Spielen in Australien gesagt, dass die US-Meisterin und ihre amerikanischen Teamkollegen in Tokio nicht alles haben würden, was sie wollen.
Die Worte schienen am Montag prophetisch. Die US-Amerikaner haben mit dem Sieg in der 4×100-Meter-Freistilstaffel auch ohne Phelps ein Statement abgegeben. Die Amerikaner führten Draht zu Draht und stellten die drittschnellste Staffelzeit der Geschichte auf. Caeleb Dressel brachte die USA früh in Führung und Blake Pieroni hielt sie bis zur Halbzeit. Dann war Bowen Becker an der Reihe. Er übergab einen halben Körperlänge Vorsprung an Zach Apple, der die Amerikaner mit nach Hause nahm.
„Mein Job ist einfach, wenn mich diese drei Jungs führen“, sagte Apple mit der Goldmedaille um seinen Hals.
Aber die USA konnten in den beiden anderen Finals des Tages nicht das Podium erreichen. Margaret MacNeil aus Kanada gewann den 100-Meter-Schmetterling, Torri Huske, die 18-jährige Virginianerin, wurde Vierte. Im 100-Meter-Brustschwimmen verteidigte der Brite Adam Peaty erfolgreich seinen Titel, Michael Andrew wurde Vierter.
Aber Ledecky vs. Titmus stand im Mittelpunkt.
Ledecky galt lange Zeit als nahezu unantastbar in einer Entfernung von mehr als 200 Metern. Aber Schwimmen ist der ultimative Sport der One-upmanship. Rekorde fallen mit überraschender Häufigkeit, und Titmus war die letzten drei Jahre auf der Jagd nach Ledeckys.
„Ohne sie wäre ich nicht hier“, sagte Titmus über Ledecky, als es vorbei war. “Sie hat einen erstaunlichen Standard gesetzt.”
Ledecky tat etwas, was sie selten getan hatte – erklären Sie, wie sie zu kurz gekommen war, obwohl sie ihre beste Zeit im Rennen seit den Olympischen Spielen 2016 geschwommen hatte, als sie den Weltrekord aufstellte.
„Du versuchst nur, jedes kleine Teil zu finden, mit dem du versuchen kannst, einen Schritt voraus zu sein“, sagte sie. „Sie drehte ein wenig nach vorne, als sie in die letzten 50 kam. Ich konnte sie sehen und wusste, dass sie nicht verblasste. Ich fühlte mich, als wäre ich immer noch da.“
“Ich hatte eine schnelle letzte 50”, fügte sie hinzu. “Sie hatte gerade eine wirklich schnelle letzte 50.”
Peaty sagte, er sei sich sicher, dass Ledecky das Rennen in ihrem Kopf wiederholen würde und sich fragte, ob sie noch etwas hätte tun können.
Dafür war allerdings wenig Zeit. Ledecky bestreitet bei diesen Spielen auch Freestyle-Rennen über 200, 800 und 1500 Meter und hatte für Montagabend Vorläufe in den 1500er und 200er.
Nach einiger Ausfallzeit hatte sie vor, am späten Nachmittag für den zweiten halben Tag im Büro wieder ins Schwimmbad zu gehen, wie nur wenige andere.