Diana Taurasi verzog auf dem Platz eine Grimasse, als ihre Phoenix Mercury-Teamkollegen sie Ende des dritten Viertels von Spiel 1 des WNBA-Halbfinales vorsichtig auf die Beine zogen.
Im vorangegangenen Spiel war sie beim Dribblingversuch auf die Stürmerin Dearica Hamby von Las Vegas Aces gestoßen, die unbeholfen zu Boden gerutscht war. Taurasi hinkte im vierten Viertel auf und ab und begünstigte den linken Knöchel, der sie aus den letzten vier Spielen der regulären Saison und der ersten Runde der Playoffs herausgehalten hatte. Sie biss die Zähne zusammen und beugte den Knöchel auf der Phoenix-Bank im ersten Teil des vierten Drittels. Dennoch beendete Taurasi das Spiel mit 20 Punkten und sechs Assists, eine 96-90-Niederlage gegen die Asse.
Als sie danach gefragt wurde, wie sich ihr Knöchel anfühlte, war Taurasis Antwort kurz.
„Großartig“, sagte sie.
Ihr Beweis? Ein 37-Punkte-Acht-3-Zeiger-Angriff 48 Stunden später in der 117-91-Niederlage des fünftgesetzten Mercury gegen die Nr. 2 Asse in der Michelob Ultra Arena in Las Vegas am Donnerstag. Die Best-of-Five-Serie geht nun 1:1 nach Phoenix. Spiel 3 ist am Sonntag.
Trotz Taurasis anhaltender gesundheitlicher Bedenken kämpfte sich der Mercury durch die ersten beiden Runden der Playoffs und schlug die Liberty – in einem Spiel, das Taurasi verpasste – und den Seattle Storm, den Titelverteidiger, in Einzelausscheidungsspielen. Ihr nächster Auftrag ist eine hochkarätige Offensive in Las Vegas mit A’ja Wilson, der wertvollsten Spielerin der letzten Saison, und einer Reihe anderer Torchancen.
Die Aces verdienten sich nach einem 24-8-Rekord in der regulären Saison, dem zweitbesten der Liga, ein Double-Bye, um die Playoffs zu beginnen. Sie hatten den Merkur in Spiel 1 mit starken Schüssen von den Wachen Kelsey Plum, die den sechsten Spieler des Jahres in dieser Saison gewann, und Riquna Williams zurückgehalten.
Vor dem Spiel am Donnerstag sagte Mercury-Center Brittney Griner Reportern, dass sie es wie ein Single-Elimination-Spiel behandele.
„Du musst dieses Spiel gewinnen, um am Leben zu bleiben. Es ist eine Serie, aber Sie möchten definitiv nicht zwei fallen lassen, wenn Sie nach Hause gehen. Du hast es dir selbst viel schwerer gemacht“, sagte sie.
Das Ergebnis war eine Leistung von 25 Punkten. Sie hatte 16 Punkte, 5 Rebounds und 2 Assists im ersten Viertel.
„Brittney ist ein Biest. Wir haben von ihr in diesem Jahr so viel verlangt“, sagte Taurasi nach dem Spiel in der Fernsehübertragung und bezog sich wahrscheinlich auf Griners Fähigkeit, mit Doppelteams umzugehen und schwierige Defensivaufgaben zu übernehmen.
Griner belegte bei der MVP-Abstimmung in dieser Saison den zweiten Platz hinter Jonquel Jones von Connecticut Sun und erzielte durchschnittlich 9,5 Rebounds pro Spiel sowie 20,5 Punkte pro Spiel. Sie ist der Verteidigungsanker des Mercury, mit einer Flügelspannweite von 2,7 Fuß 3,5 Zoll, einer Höhe und einer Athletik, die es fast unmöglich macht, über sie zu schießen.
Griners Verantwortung in dieser Serie bestand darin, das Ass-Center Liz Cambage zu bewachen, deren Dominanz im Pfosten- und Felgenschutz nur von Griners Konkurrenz zu sein scheint.
Cambage terrorisiert Gegner mit ihrer Fähigkeit, Rebounds am Pfosten zu drehen, zu punkten und zu ziehen, während die Verteidiger auf ihren Körper hacken. Und die Art und Weise, wie sie in der Verteidigung ihre Schüsse ändern kann, war einer der Gründe, warum die Asse in dieser Saison in einem Spiel in der regulären Saison nie mehr als 99 Punkte zugelassen haben. Das Tandem von Cambage und Wilson im Vorfeld hatte viele Leute zu Beginn der Saison überzeugt, dass Las Vegas für einen weiteren tiefen Playoff-Lauf vorbereitet war.
Nachdem sie im letzten Jahr im Finale vom Sturm mitgerissen wurden, hatten die Aces die Motivation, mit sieben Spielern, die im Durchschnitt zweistellig waren, durch die reguläre Saison zu cruisen. Sie waren eine Weile ohne Cambage, nachdem sie positiv auf das Coronavirus getestet worden war, aber jetzt drängen die Aces mit voller Kraft darauf, den Titel zu holen, der dem verletzungsgeplagten Team des letzten Jahres entgangen war.
Aber sie müssen an einem Mercury-Team vorbeikommen, das ebenso entschlossen ist, ins Finale zu kommen. Phoenix ist von seiner besten Seite, wenn seine Kernspieler Griner, Taurasi und Skylar Diggins-Smith Schüsse vom ganzen Boden abwerfen, wie sie es am Donnerstagabend getan haben. Griner stellte eine Handvoll Mittelklasse-Jumper her. Diggins-Smith erzielte auf allen drei Ebenen, und was Taurasi angeht, nun, die führende Karriere-Scorerin der WNBA tat, was sie normalerweise tut.
Taurasi sagte nach dem Spiel, dass der Mercury nach einem aggressiven, körperlichen Outing der Asse am Dienstag in Spiel 2 in gleicher Weise reagierte Führung verpuffte vor dem Ende des ersten Drittels. Taurasi sagte, dass bei so vielen Schüssen „das Spiel für dich einfacher wird. Es war in vielerlei Hinsicht ein großer Test für uns, und ich denke, wir haben richtig gespielt.“
Aces-Trainer Bill Laimbeer sagte Reportern danach, dass das Team Griner keine offenen Blicke außerhalb des Pfostens werfen könne.
„In der Post wird sie ihr Ding durchziehen. Das ist sie“, sagte er. „Aber die offenen Aufnahmen, die sie heute Nacht gemacht hat, haben uns sehr wehgetan. Wir werden diese Aufnahme manchmal machen, aber sie sind reingegangen. Und wir werden auch nachts einige von Taurasis Aufnahmen machen, aber sie sind reingegangen. Das sind sie. Sie sind großartige Spieler, und wenn sie so vorgehen, macht das das Team von Phoenix aus.“
Selbst als sich herausstellte, dass die Mercury ihr hochprozentiges Schießen nicht aufrechterhalten konnte, erweiterten sie ihr Arsenal um Freiwürfe. Ihr erster Fehlschuss von der Freiwurflinie kam erst im dritten Viertel, und sie machten 23 von 24 Freiwürfen.
Wilson sagte nach dem Spiel, dass Las Vegas „überhaupt nicht an unsere Aufgaben gebunden“ sei. Sie fügte hinzu: „Es scheint, als wären wir einen Schritt hinterher. Das kann man gegen ein gutes Phoenix-Team nicht tun.“
Die Asse, mit einer der besten Verteidigungen der Liga, hatten keine Möglichkeit, Taurasi am Perimeter zu stoppen. Ihre acht 3-Zeiger waren ein Playoff-Karrierehoch.
Nach dem Spiel fragte Ros Gold-Onwude von ESPN Taurasi, was sie davon hielt, 8-für-11 aus 3-Punkte-Range zu gehen.
Taurasis Antwort war wiederum kurz und bündig.
“Ich habe nur 11 geschossen?” Sie sagte.