Karl Wirsum, dessen begeisterte, manchmal roboterhafte Figuren in zwei und drei Dimensionen beispielhaft für die Gruppe disruptiver Künstler standen, die Ende der 1960er Jahre als Hairy Who bekannt waren, starb am 6. Mai in Chicago. Er war 81.
Sein Tod wurde von Derek Eller, seiner New Yorker Galerie, bekannt gegeben. Seine Familie sagte, die Ursache sei ein Herzstillstand gewesen.
Mit Titeln wie „Lana Turner mit ihren eigenen Augenbrauen vor Schraffts“ und „Einige Unterwäsche über dem Regenbogen“ war Mr. Wirsums Kunst von Humor durchdrungen. Aber der Mann selbst war ruhig und zurückhaltend, mit einem eher spartanischen Geschmack. Er war sehr gesundheitsbewusst, hatte seit den 1970er Jahren eine makrobiotische Ernährung befolgt und ging bis zu seinem 75. Lebensjahr fast jeden Tag joggen.
Seine Selbstbeherrschung könnte auf den Tod seiner Eltern zurückzuführen sein, als er 9 Jahre alt war, bei einem Autounfall, aus dem er unverletzt kam. Er entwickelte ein frühes Gefühl der Unabhängigkeit und schien entschlossen, aus allem Ästhetischen, das sein Interesse weckte, so viel wie möglich herauszuholen.
Herr Wirsum gehörte zu einer Generation von Künstlern, die hauptsächlich in Chicago und Nordkalifornien ansässig waren und in den 1960er Jahren gegen den Strom des Abstrakten Expressionismus und Minimalismus schwammen. Stattdessen erfanden sie eine vitale neue Art der Figuration, die einen lebendigen Dialog mit der Moderne, der Populärkultur und dem Betrachter aufrechterhielt.
Die Leistung von Herrn Wirsum beruhte auf seiner höchst originellen Synthese mehrerer Quellen – hoch und niedrig, alt und neu, Ost und West – und seiner Verschmelzung organischer und geometrischer Formen. Seine Figuren verbinden fast unweigerlich einen kinetischen Überschwang mit etwas Unheimlicherem. Ihre maskenhaften Gesichter grinsen und verziehen eine Grimasse.
Als Einflüsse nannte er die Kunst Mesoamerikas und Neuguineas, mittelalterliche Madonnen und japanische Holzschnitte sowie Spielzeug, Marionetten und vor allem Comics – aber auch das Werk von Picasso, Klee und Jean Dubuffet.
Er kam 1966 in letzter Minute in die erste Hairy Who-Show im Hyde Park Art Center. Er wurde vom Kurator des Zentrums, Don Baum, vorgeschlagen und von der engen Kohorte von Künstlern begrüßt, die die Ausstellung vorgeschlagen hatten: Jim Falconer, Art Green, Jim Nutt, Gladys Nilsson und Suellen Rocca. Mr. Wirsum hatte vor ihnen die School of the Art Institute of Chicago absolviert, und sie hielten ihn für reifer, ohne zu ahnen, dass er ihren subversiven Geist teilte.
Mr. Wirsum hat den Namen der Gruppe versehentlich erfunden und gefragt “Harry wer?” als der Name von Harry Bouras, einem bekannten Kunstkritiker des Chicagoer Radiosenders WFMT, auftauchte.
In den nächsten vier Jahren veranstaltete die Gruppe drei weitere rauschende Ausstellungen im Zentrum und je eine in New York, Washington und San Francisco.
Herr Wirsum bevorzugte karikaturhafte, nicht ganz menschliche Wesen, die oft Actionfiguren oder Außerirdischen ähnelten. Seine frühen Gemälde und Zeichnungen neigten dazu, diese Figuren in gezackten oder wellenförmigen Linien zu definieren, die ihnen eine manische, elektrische Energie verliehen. Später glättete er ihre Kanten und panzerte sie in neonfarbenen Formen.
2015 nannte er den Abstrakten Expressionismus in einem Interview für das Online-Kunstmagazin Hyperallergic „die Schule des aktiven Malens“.
„Mich interessierte Präzision“, sagt er. Aber mit ihrer steifen Frontalität, Kunstfertigkeit, High-Key-Farbe und Stilisierung hatten seine Figuren ein starkes Element der Abstraktion.
Karl August Wirsum wurde am 27. September 1939 in Chicago als Sohn von August und Katharine (Gresik) Wirsum geboren. Beide Eltern wanderten nach dem Ersten Weltkrieg aus Deutschland ein. Seine Mutter war gelernte Näherin, deren Arbeit ihren Sohn faszinierte; sein Vater hatte kurz Gebrauchsgrafik studiert, bevor er Maschinist wurde, zeichnete aber weiterhin. Beide Eltern förderten seine künstlerischen Interessen.
Karl begann im Alter von 4 Jahren mit dem Zeichnen, als er einen Monat lang im Krankenhaus lag und sich von einer Gehirnerschütterung erholte. Als er 6 Jahre alt war, meldeten ihn seine Eltern für drei Jahre am Samstag für Kunstkurse am Art Institute an. Nach dem Tod seiner Eltern lebte er bei ihren besten Freunden. Nach seinem Abschluss an der Bowen High School auf der South Side wechselte er zu einem YMCA.
Als Jugendlicher besuchte er den Flohmarkt in der Maxwell Street, um einzukaufen und auch um den Blues- und R&B-Musikern zu lauschen, die oft auf leeren Grundstücken in der Nähe spielten. Musik blieb eine lebenslange Inspiration. Die rhythmischen Muster und die grellen Farben seiner Figuren machten ihr eigenes Geräusch.
Herr Wirsum besuchte mit einem Vollstipendium die School of the Art Institute of Chicago. Er wollte Karikaturist werden, aber seine Interessen wurden durch mehrere Lehrer der Schule und durch die Sammlung des Museums erweitert. Die Künstlerin Kathleen Blackshear zum Beispiel unterrichtete einen Kunstgeschichtekurs aus globaler Sicht und machte ihn auf die verschiedenen Arten stilisierter Figuration aufmerksam, die jenseits der westlichen Kunst florierten. Bald studierte er Malerei und Druckgrafik.
In den frühen 1970er Jahren unterrichtete er drei Jahre lang an der Sacramento State University und hatte ein Studio, das groß genug war, um aus bemaltem Pappmaché fast lebensgroße Puppen mit beweglichen Armen und Beinen herzustellen. Er zeichnete ununterbrochen, innerhalb und außerhalb des Unterrichts und verließ sich später auf seine Skizzenbücher, um Ideen zu sammeln. Er zog es vor, zu malen. „Die Zeichnungen sind verspielter“, sagte er 2015 im Hyperallergic-Interview, „und die Bilder ähneln eher dem Abwasch.“
Nach seinem Abschluss an der Art Institute School im Jahr 1961 verbrachte Herr Wirsum fünf Monate in Mexiko, reiste mit dem Künstler Ed Paschke, einem Klassenkameraden, und vertiefte sich in mesoamerikanische Kunst und zeitgenössische Relikte, Textilien und Volkskunst. Inspiration fand er bei einem Besuch in New Orleans zur Karnevalszeit.
Im April 1968 heiratete er Lorri Gunn, die unter seiner Anleitung Künstlerin wurde. Sie überlebt ihn, ebenso wie ihre Tochter Ruby, eine Lehrerin, und ihr Sohn Zack, der ebenfalls Künstler ist.
Ende Mai desselben Jahres ging das Paar für vier Monate nach Europa. Einer der Höhepunkte der Reise war der Besuch von Dubuffet und seiner Sammlung von Art Brut (Außenseiter oder Autodidakt) in Paris. Herr Wirsum war sich des Phänomens bereits bewusst, da er als einer der ersten der Hairy Who-Gruppe die Fantasy-Landschaftszeichnungen des autodidaktischen schwarzen Künstlers Joseph Yoakum, der in einer Ladenfront an der South Side von Chicago arbeitete, gesehen und erworben hat Zeit. In einem ethnografischen Museum in Rotterdam war Herr Wirsum von den kunstvoll applizierten Mola-Textilien der Kuna in Mittelamerika fasziniert.
Nach seiner Rückkehr nach Chicago setzte Herr Wirsum die leuchtenden Farben und abgeflachten Muster der Mola sofort in „Screamin’ Jay Hawkins“ (1968) ein, einem von mehreren kraftvollen Bildern, die er von Musikern schuf, darunter Howlin’ Wolf, Junior Wells und James Brown. Es wurde 1970 vom Art Institute of Chicago erworben, im selben Jahr, in dem Mr. Hawkins es als Cover für sein Album „Because Is in Your Mind“ verwendete.
1967 hatte Mr. Wirsum seine erste Einzelausstellung in der Marjorie Dell Gallery in Chicago. 1976 wechselte er in die Galerie von Phyllis Kind, ebenfalls in Chicago, wo die meisten anderen Hairy Who-Künstler ausstellten. Eine Zeitlang stellte er auch in der New Yorker Galerie von Frau Kind aus. Von 1988 bis 2010 verzichtete er jedoch auf eine Einzelausstellung in New York, als Derek Eller anfing, ihn zu vertreten.
In den nächsten acht Jahren präsentierte die Galerie Eller sechs viel beachtete Wirsum-Shows, die sich auf verschiedene Phasen seiner Karriere konzentrierten. Aber die große Museumsretrospektive, die seine Kunst verdiente, wurde ihm nie zugesprochen.
Nicht, dass Herr Wirsum es zu bemerken schien. Im Hyperallergic-Interview sagte er: „Mein Model dachte an den Künstler in der Kaltwasserwohnung, wo man erst unter der Erde erkannt wurde.“