SYDNEY, Australien – Als der britische Entdecker James Cook 1768 aufbrach, um nach einem „unbekannten südlichen Land“ namens Terra Australis Incognita zu suchen, segelte er auf einem Forschungsschiff der Marine namens HMB Endeavour. Mehr als 90 Menschen befanden sich an Bord des Schiffes, das von einigen Historikern als gemütlich, aber robust beschrieben wurde.
Zwei Jahre später ging es vor der Ostküste des heutigen Australiens vor Anker, was zwei Jahrhunderte britischer Kontrolle zur Folge hatte. Während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges transportierte es britische Truppen und ging 1778 unter, als Teil einer Schiffsflotte, von der Historiker glauben, dass sie vor Rhode Island sank.
Seit mehr als zwei Jahrzehnten durchkämmt ein Team aus australischen und US-amerikanischen Forschern die Gewässer auf der Suche nach dem Wrack.
Dann, am Donnerstagmorgen, 254 Jahre nachdem Cook in See gestochen war, gaben Archäologen des Australian National Maritime Museum bekannt, dass sie „überzeugt“ seien, die letzte Ruhestätte dessen identifiziert zu haben, was der Geschäftsführer und Direktor des Museums, Kevin Sumption, „eine von ihnen“ nannte die wichtigsten und umstrittensten Schiffe in der australischen Seefahrtsgeschichte.“
Aber kurz nach der Pressekonferenz in Sydney gab es eine unerwartete Antwort vom amerikanischen Forschungspartner des Museums, dem Rhode Island Marine Archaeological Project.
Aus Rhode Island, wo es noch mitten in der Nacht war, tauchte auf der Website des Projekts ein knappes Statement auf. Es nannte die Identifizierung des Wracks „verfrüht“ und die Aktionen des australischen Museums „einen Vertragsbruch zwischen RIMAP und der ANMM hinsichtlich der Durchführung dieser Forschung und der Art und Weise, wie ihre Ergebnisse mit der Öffentlichkeit geteilt werden sollen“.
Die Duellaussagen werfen mehrere Fragen auf. Haben die Australier die Waffe voreilig verkündet und den Fund ohne die Zustimmung der Rhode-Island-Gruppe bekannt gegeben? Warum hatten sie sich entschieden, ihre Pressekonferenz zu einem Zeitpunkt abzuhalten, der für ihre amerikanischen Forschungspartner scheinbar ungünstig war? Worin genau bestand der Vertragsbruch? Und vor allem: Wurde das Wrack von Cooks berühmtem Schiff endlich entdeckt oder nicht?
Das australische Museum antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Das Rhode-Island-Projekt teilte lediglich seine vorherige Aussage.
Die Endeavour war relativ klein – weniger als 100 Fuß lang – und galt zu Lebzeiten nicht als beeindruckendes oder bedeutendes Schiff. Aber seine Rolle in Australiens Geschichte bedeutet nichtsdestotrotz, dass es in der nationalen Überlieferung eine große Rolle spielt.
Cook hisste 1770 die britische Flagge auf der heutigen Possession Island. Achtzehn Jahre später segelte eine britische Flotte in den Hafen von Sydney, um eine Strafkolonie zu gründen. Die Seeleute hissten an Land eine Flagge, die die Briten als „Terra Nullius“ (Niemandsland) bezeichneten, obwohl Aborigines den Kontinent seit etwa 65.000 Jahren bewohnten.
Die heutige Suche nach dem Wrack der Endeavour begann 1999, als das Australian National Maritime Museum Centre einer Zusammenarbeit mit dem Rhode Island Maritime Archaeological Project zustimmte, das von Kathy Abbass mit der Absicht gegründet wurde, „die maritime Geschichte von Rhode Island zu studieren und Meeresarchäologie zu betreiben Feldarbeit.“
Mehr als zwei Jahrzehnte lang scannten die Teams das Gebiet von Newport Harbor vor Rhode Island. Sie benutzten die üblichen Methoden, um alte Schiffe zu identifizieren; Konstruktionsdetails vermessen, historische Aufzeichnungen gegenprüfen und die Überreste eines Schiffes verwenden, um seine ursprüngliche Form zu modellieren.
Als Mr. Sumption bekannt gab, dass ein Wrack im Hafen eindeutig als Endeavour identifiziert worden war, führte er eine Reihe von Faktoren an, darunter die historischen Beweise für den Untergang des Schiffes; die Schemata des Schiffes, wie sie im 17. Jahrhundert aufgezeichnet wurden; und die Verwendung von europäischem im Gegensatz zu amerikanischem Holz. Obwohl nur 15 Prozent des Schiffes überlebt hatten, sagten die Forscher, sei Mr. Sumption mit der Schlussfolgerung seines Teams „zufrieden“.
„Die letzten Teile des Puzzles mussten bestätigt werden, bevor ich mich in der Lage fühlte, diesen Anruf zu tätigen“, sagte er. „Basierend auf archivierten und archäologischen Beweisen bin ich überzeugt, dass es die Endeavour ist.“
Die Ankündigung machte weltweit Schlagzeilen.
Anna Clark, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Australian Centre for Public History, sagte: „Die Tatsache, dass die Endeavour 252 Jahre später so viel Interesse und Engagement hervorruft, zeigt wirklich, was für eine prägende Ikone in der australischen Geschichte ist, sowohl in ihrer tiefen Geschichte als auch seine moderne Geschichte.“
Aber die Aussage des Rhode Island-Projekts überschattete schnell die ursprünglichen Nachrichten.
Die Endeavour-Affäre kommt zu einer angespannten Zeit in Australiens Kampf um seine Kolonialgeschichte. Der Ankunft der ersten Flotte europäischer Siedler in Sydney im Jahr 1788 wird mit dem Australia Day am 26. Januar gedacht. Seit Beginn des Feiertags sind indigene Australier von den Feierlichkeiten ausgeschlossen; In den letzten Jahren war der Feiertag Gegenstand öffentlicher Proteste.
Als Sir Henry Parkes, der Vater der australischen Föderation, 1888 gefragt wurde, inwieweit die Menschen der First Nations beteiligt sein könnten, bemerkte er, dass dies nur dazu dienen würde, „sie daran zu erinnern, dass wir sie ausgeraubt haben“. Für viele ist der Feiertag ein Zeichen für die schändliche Behandlung der Ureinwohner durch das Land: Tag der Invasion.
Der Streit darüber, ob Cooks Schiff wirklich entdeckt wurde, belebt auch die Kritik, einige Australier seien zu sehr von dem Mann und dem Schiff besessen.
Letztendlich, sagte Kate Fullagar, Geschichtsprofessorin an der Macquarie University in Sydney, „ist das Schiff selbst zu dieser Zeit in der britischen Marineflotte nicht besonders außergewöhnlich – außer dass es lange überdauert hat.“
Wie die Angelegenheit gelöst werden soll, bleibt unklar. Das australische Museum veröffentlichte später eine Erklärung, in der es die Vertragsverletzungsklage zurückwies. Herr Sumption hat seitdem seine Meinung, dass die Endeavour entdeckt wurde, von „überzeugt“ auf „zuversichtlich“ geändert. Das Rhode-Island-Projekt sagte, es werde „den legitimen Bericht“ auf seiner eigenen Website veröffentlichen, sobald es fertig sei.
Aus akademischer Sicht ist der Wert der Endeavour begrenzt, sagen einige Experten. Wendy van Duivenvoorde, außerordentliche Professorin für Meeresarchäologie an der Flinders University in Südaustralien, sagte, dass „nur der Fund eines ikonischen Schiffes keinen archäologischen Wert hat“.
„Wir beantworten keine Fragen, indem wir ein Schiffswrack finden“, sagte sie.