Ein „kannibalen“ koronalen Massenauswurf, der aus mehreren Sonnenstürmen, einschließlich einer überraschenden „dunklen Eruption“, hervorgegangen ist, befindet sich derzeit auf Kollisionskurs mit der Erde und könnte einen beträchtlichen geomagnetischen Sturm auf unserem Planeten auslösen, wenn er am Dienstag (18. Juli) zuschlägt.
Koronale Massenauswürfe (CMEs) sind große, sich schnell bewegende Wolken aus magnetisiertem Plasma und Sonnenstrahlung, die gelegentlich zusammen mit Sonneneruptionen in den Weltraum geschleudert werden – starke Explosionen auf der Sonnenoberfläche, die ausgelöst werden, wenn hufeisenförmige Plasmaschleifen in der Nähe von Sonnenflecken einrasten halb wie ein überdehntes Gummiband. Wenn CMEs auf die Erde prallen, können sie geomagnetische Stürme verursachen – Störungen im Magnetfeld unseres Planeten –, die teilweise Funkausfälle auslösen und lebhafte Polarlichter erzeugen können, die viel weiter von den Magnetpolen der Erde entfernt sind als normal.
Ein Kannibalen-CME entsteht, wenn auf einen ersten CME ein zweiter, schnellerer CME folgt. Wenn der zweite CME die erste Wolke einholt, verschlingt er sie und erzeugt eine einzige, massive Plasmawelle.
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Am 14. Juli startete die Sonne eine CME neben einer dunklen Eruption – einer Sonneneruption mit ungewöhnlich kühlem Plasma, die sie im Vergleich zum Rest der feurigen Sonnenoberfläche wie eine dunkle Welle aussehen lässt – vom Sonnenfleck AR3370, einem kleinen dunklen Fleck, der bis dahin existierte war laut Spaceweather.com weitgehend unbemerkt geblieben. Am 15. Juli wurde ein zweiter, schnellerer CME vom viel größeren Sonnenfleck AR3363 gestartet.
Eine Simulation des Space Weather Prediction Center der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zeigte, dass der zweite Sturm den ersten CME einholen und eine kannibalische Wolke bilden wird, mit hoher Wahrscheinlichkeit, dass sie am 18. Juli die Erde trifft.
Beide CMEs stammten von Sonneneruptionen der C-Klasse, der mittleren Stärke von Sonneneruptionen. Allein wären sie zu schwach, um erhebliche geomagnetische Stürme auszulösen. Aufgrund ihrer kombinierten Größe und Geschwindigkeit ist es jedoch wahrscheinlich, dass sie eine Störung der Stufe G1 oder G2 auslösen, den beiden höchsten Klassen für einen geomagnetischen Sturm.
Kannibalen-CMEs sind selten, da sie aufeinanderfolgende CMEs erfordern, die perfekt ausgerichtet sind und sich mit bestimmten Geschwindigkeiten fortbewegen. Aber in den letzten Jahren gab es mehrere.
Im November 2021 krachte ein Kannibalen-CME auf die Erde und löste einen der ersten großen geomagnetischen Stürme des aktuellen Sonnenzyklus aus. Zwei weitere CMEs schlugen im Jahr 2022 auf unseren Planeten ein, das erste im März und ein weiteres im August, aber beide lösten nur kleinere Stürme der G3-Klasse aus.
Kannibalen-CMEs werden während des Sonnenmaximums, dem chaotischen Höhepunkt des etwa 11-jährigen Sonnenzyklus der Sonne, wahrscheinlicher. Während dieser Zeit nimmt die Zahl der Sonnenflecken und Sonneneruptionen stark zu, da das Magnetfeld der Sonne zunehmend instabil wird.
Wissenschaftler sagten zunächst voraus, dass das nächste Sonnenmaximum im Jahr 2025 eintreten und im Vergleich zu früheren Sonnenzyklen schwach ausfallen würde. Aber Live Science berichtete kürzlich, dass der explosive Höhepunkt der Sonne früher – und stärker – eintreten könnte als bisher erwartet. Seltsame Sonnenphänomene wie Kannibalen-CMEs deuten außerdem darauf hin, dass sich das Sonnenmaximum schnell nähert.
Die Erde wurde in diesem Jahr bereits von fünf geomagnetischen Stürmen der G1- oder G2-Klasse heimgesucht, darunter der stärkste Sturm seit mehr als sechs Jahren. Diese Stürme haben die Thermosphäre – die zweithöchste Schicht der Erdatmosphäre – auf die höchste Temperatur seit mehr als 20 Jahren überhitzt.
Auch die Zahl der Sonnenflecken nimmt zu, je mehr wir uns dem Sonnenmaximum nähern, und erreicht im Juni den höchsten Wert seit fast 21 Jahren.