Zwei Forschungslabore, die für einige der wichtigsten Innovationen der Technologiebranche bekannt sind, haben sich in der Hoffnung zusammengeschlossen, ihre glorreichen Tage wiederzuerlangen.
Es ist eine der bleibenden Legenden des Silicon Valley.
Im Jahr 1979 durfte der 24-jährige Steve Jobs das Palo Alto Research Center (PARC) von Xerox besuchen, um sich eine Demonstration eines experimentellen Personalcomputers namens Alto anzusehen. Herr Jobs nahm eine Handvoll Ideen mit, die die Computerwelt verändern würden, als sie zum Herzstück der Lisa- und Macintosh-Computer von Apple wurden.
Vier Jahrzehnte später ist PARC zu einer Fußnote im Technologiezentrum des Landes geworden, auch wenn der Einfluss des Silicon Valley stark zugenommen hat. Im vergangenen April spendete Xerox das Labor stillschweigend an SRI International, ein unabhängiges Forschungslabor, eine gemeinnützige Organisation mit einer ebenso bewegten Geschichte, die allerdings ihren Höhepunkt an Einfluss hinter sich gelassen hat. (Die Organisation hat ihren Namen dieses Jahr auf SRI abgekürzt. Früher hieß sie Stanford Research Institute und wurde 1970 von der Universität getrennt. 1977 änderte sie ihren Namen in SRI International.)
Die Erfindungen von PARC prägten die Personal-Computing-Revolution, vom Laserdruck bis zum Ethernet.
Xerox eröffnet das Palo Alto Research Center als Forschungs- und Entwicklungsabteilung am Rande des Stanford-Campus. Der Auftrag des Labors besteht darin, „das Büro der Zukunft“ zu schaffen.
Zu den ersten Innovationen von PARC gehört ein komplettes System für den Laserdruck, hier abgebildet in einem Prototyp-Druckermodell, dem Xerox Dover.
PARC entwickelt den Xerox Alto, den ersten modernen Personal Computer. Der Alto verfügt über die erste grafische Benutzeroberfläche, die es ermöglicht, das System durch Zeigen und Klicken auf Menüs zu steuern, anstatt umständliche Befehle einzugeben.
Ein wesentlicher Bestandteil der PARC-Vision „Büro der Zukunft“ ist ein Netzwerk zur Verknüpfung von Bürosystemen. Der Ethernet-Standard wird bei PARC entwickelt und findet nach und nach breite Akzeptanz in der Industrie.
Im Januar begann SRI mit der Offenlegung seiner Pläne für PARC und beschrieb eine kombinierte gemeinnützige Forschungsorganisation namens Future Concepts Division, die darauf abzielte, einen Teil der ursprünglichen Zauberei zurückzugewinnen, die entstand, als die Xerox Corporation sich daran machte, ein Labor für Grundlagenforschung zu errichten, um etwas zu erfinden das „Büro der Zukunft“ im Jahr 1970.
Das PARC-Labor, das in den Ausläufern südlich von Stanford liegt, ist jetzt größtenteils leer und beherbergt weniger als 100 Forscher, weit entfernt von einem Höchststand von fast 400. Für diejenigen, die sich an seine glorreichen Tage erinnern, ist es jedoch eine Erinnerung an die geleistete Forschung von einer vielfältigen Gruppe von Wissenschaftlern und Ingenieuren, die disziplinübergreifend arbeiteten und in einem ähnlichen Geist zusammenarbeiteten wie andere mächtige Unternehmensforschungszentren dieser Zeit, wie etwa die Bell Laboratories von AT&T und das Thomas J. Watson Research Center von IBM.
„Es ist immer noch magisch“, sagte Eric Schmidt, ehemaliger CEO und Vorstandsvorsitzender von Google, der seine Karriere bei PARC als Informatiker und Mitglied des Forschungsteams begann. Er erinnert sich: „Eine fantastische Cafeteria, die unglaublichste Aussicht von der Dachterrasse der Bay Area und sehr große Labore im Erdgeschoss, die einst für Physik- und Halbleiterarbeiten genutzt wurden.“
Heute jedoch, in einer Zeit knapperer Unternehmensbudgets und gezielterer Staatsausgaben, findet Grundlagenforschung größtenteils an Universitäten statt. Das Silicon Valley hat ein auf Risikokapital basierendes Forschungsfinanzierungsmodell eingeführt, das darauf abzielt, Produkte schnell auf den Markt zu bringen – was oft genauso schnell scheitert.
Aus Gründen, die von der wettbewerbsintensiveren Welt der Computerforschung bis hin zur Tatsache reichen, dass die Gemeinden rund um das Labor heute zu den teuersten Wohnorten der Welt gehören, gibt es viele Skeptiker gegenüber der Idee eines erneuerten PARC. Und in einer Technologieregion, die heute von risikokapitalfinanzierten Start-ups dominiert wird, argumentieren einige, dass Grundlagenforschungslabore wie PARC und SRI passé seien.
„PARC ist tot“, sagte Bernardo Huberman, ein Physiker, der in den 1970er und 1980er Jahren PARC-Forscher war und heute eine Forschungsgruppe bei CableLabs leitet, einer von der Kabelfernsehindustrie geförderten Entwicklungsorganisation. Er fügte hinzu, dass „das Wertesystem, das den Menschen das Gefühl gab, durch die Arbeit bei PARC intellektuell Teil von etwas zu sein, verschwunden ist.“
„Heute ist die Kultur egoistischer und konzentriert sich mehr auf Geld als auf Wissen um seiner selbst willen“, sagte Huberman.
PARC und SRI haben eine komplizierte Geschichte. Während der Gründungsjahre des Silicon Valley in den 1960er und 1970er Jahren erfanden SRI im benachbarten Menlo Park und PARC definierende Konzepte, die auch heute noch die Computerindustrie prägen, darunter fortschrittliches Chipdesign, Personal Computing, Laserdruck, Büronetzwerke usw was als das Internet der Dinge bezeichnet wird.
Einige der Computerinnovationen von PARC haben ihre Wurzeln in früheren Forschungsarbeiten im SRI-Labor von Douglas Engelbart, dem Informatiker, der die Computermaus und den Hypertext, den Vorläufer des World Wide Web, erfunden hat.
Im Laufe seiner 78-jährigen Geschichte haben sich die Erfindungen von SRI von frühen computergestützten Scheckverarbeitungssystemen bis zur ersten Version von Siri entwickelt.
Die Bank of America beauftragt SRI mit der Entwicklung eines computergestützten Systems zur Automatisierung der Scheckverarbeitung. Bis 1966 kann die elektronische Aufzeichnungsmaschine und die Buchhaltung 750 Millionen Schecks pro Jahr verarbeiten.
Ein Roboter namens Shakey bewegt sich durch seine Umgebung. Daraus werden zahlreiche Innovationen entstehen, darunter Fortschritte in der Bildverarbeitung, der Spracherkennung und einem Algorithmus, der die Grundlage für moderne Navigations- und Kartenprogramme bilden würde.
Der Informatiker Douglas Engelbart führt eine Live-Demonstration des „oN-Line-Systems“ durch, das sein Team am SRI entwickelt hat, und stellt die Computermaus und den Hypertext vor – später das Grundkonzept des World Wide Web.
Zwei junge Programmierer, Bill Duvall am SRI in Menlo Park und Charley Kline an der UCLA in Los Angeles, testen die Fernverbindung zu einem Computer über ein vom Pentagon finanziertes experimentelles Computernetzwerk namens ARPAnet.
Siri, das schließlich von Apple in ein kommerzielles Produkt umgewandelt wird, beginnt als Teil einer vom Pentagon finanzierten SRI-Forschungsinitiative für künstliche Intelligenz namens CALO, was für Cognitive Assistant That Learns and Organizes steht.
David Parekh, Vorstandsvorsitzender von SRI, sagte, dass PARC aufgrund der hohen Gehälter, die Technologiegiganten derzeit routinemäßig anbieten, zwar nicht direkt um Talente konkurrieren könne, es aber dennoch möglich sei, Wissenschaftler und Ingenieure anzuziehen, die an der Forschungsfreiheit interessiert seien, die das Labor bieten würde. Das neue, kombinierte Labor wird etwa 1.000 Forscher beschäftigen.
Herr Parekh, ein Maschinenbauingenieur mit Hintergrund in der Luft- und Raumfahrtindustrie, der 2021 CEO von SRI wurde, sagte, dass PARC sowohl Nachwuchsforscher als auch Forscher in der mittleren und höheren Laufbahn anziehen könne.
Er räumte ein, dass das neu erfundene PARC zwar keine einzige „Erfinde das Büro der Zukunft“-Vision des ursprünglichen Labors haben würde, aber versuchen würde, Fortschritte in einer Vielzahl von Bereichen zu erzielen, die von Erfindungen in der Materialwissenschaft bis hin zum Ausgleich der Auswirkungen des Klimas reichen Wechsel zum Quantencomputing.
PARC wird der ursprüngliche Durchbruch im grafischen Computing zugeschrieben, der als WIMP-Schnittstelle bekannt ist, ein Akronym für Windows, Icons, Menus, Pointer, das einen Stil der Mensch-Computer-Interaktion beschreibt, der von Macintosh- und Windows-PCs populär gemacht wurde.
Herr Parekh sagte, dass nun die Bühne für einen zweiten Fortschritt in der Art und Weise bereitet sei, wie Menschen mit Computern interagieren. Dies wurde bereits in der Grundlagenforschung am SRI in den 2000er Jahren angedeutet, die zur kommerziellen Ausgründung von SIRI führte, einem Sprachassistenten, den Herr Jobs kurz vor seinem Tod im Jahr 2011 in das Herzstück des iPhones einbaute.
Herr Parekh sagte, er glaube, dass das neue Forschungszentrum einen wichtigen Beitrag zur Erforschung vertrauenswürdigerer und erklärbarerer Systeme der künstlichen Intelligenz leisten könne. SRI ist seit den 1960er Jahren ein Pionier in der KI-Forschung, und Herr Parekh sagte, dass die Kombination der heutigen neuronalen Netztechnologien mit der traditionellen symbolischen KI-Arbeit den Weg für leistungsstarke Systeme ebnen würde, die über die Fähigkeit zur Vernunft verfügen.
Die Defense Advanced Research Projects Agency, sagte er, finanziert jetzt PARCs Forschung zur futuristischen Mensch-Maschine-Kollaboration, die es Menschen und Maschinen ermöglichen soll, Aufgaben sowohl in der digitalen als auch in der physischen Welt gemeinsam zu planen und zu bearbeiten.
Die Herausforderung, sagte Curtis Carlson, ein Physiker, der von 1998 bis 2014 Vorstandsvorsitzender von SRI war, werde darin bestehen, eine Kultur zu schaffen, die in der Lage sei, die Verbindung zwischen Erfindung und Innovation herzustellen, die er als Erfindung beschrieb, die mit einem rentablen Unternehmen auf den Markt gebracht wird Modell.
Der Erfindungsreichtum von PARC war schon immer ein Grund für Kontroversen. Xerox wurde vorgeworfen, „die Zukunft zu manipulieren“, indem es die von ihm erfundene Technologie nicht effektiv kommerzialisierte, um ein wichtiger Akteur in der Computerindustrie zu werden. Herr Jobs nahm die Technologie weg, die noch immer die Produkte von Apple ausmacht, und Charles Simonyi, ein junger PARC-Softwaredesigner, der zu Microsoft wechselte, übernahm die Ideen, die zum Herzstück von Office und Windows werden sollten.
Die Führungskräfte von Xerox hatten immer geantwortet, dass sie zwar nicht erfolgreich auf dem Computermarkt konkurrierten, aber durch die Kommerzialisierung der von PARC erfundenen Laserdruckertechnologie eine enorme Rendite für ihre Investition erzielten.
Aber viele Forscher, die in den frühen Tagen des PARC tätig waren, sagten, dass die Stärke des Unternehmens darin liege, dass ihre Forschung nicht durch die Notwendigkeit eingeschränkt sei, ein bestimmtes Produkt zu entwickeln – eine Vorstellung, die im heutigen produktorientierten Silicon Valley kaum vorstellbar zu sein scheint.
In den 1970er Jahren galt PARC ursprünglich als „Hippie-Villa“, sagte Jan Vandenbrande, ein ehemaliger Projektmanager der Defense Advanced Research Projects Agency, der jetzt Forschungsleiter bei PARC ist. Diese Kultur, sagte er, habe sich seitdem verändert und weiterentwickelt, habe sich aber den Geist „Wie macht man einen Unterschied in der Welt?“ bewahrt. und „Wie demokratisieren Sie bestimmte Technologien?“
Johan De Kleer, ein Wissenschaftler, der fast vier Jahrzehnte bei PARC verbrachte, bevor er ihn vor kurzem verließ, um ein KI-Softwareunternehmen zu gründen, sagte, dass PARC nur dann wiederbelebt werden könne, wenn Herr Parekh einen Weg finden könnte, durch die Beschaffung von Geld etwas „Nachholbedarf“ in das System zu bringen zur Unterstützung offener Forschungsprojekte.
SRI hat diese Lücke möglicherweise festgestellt. Das Forschungslabor befindet sich in Menlo Park, Kalifornien, in fußläufiger Entfernung zur S-Bahn-Linie San Francisco nach San Jose auf 63 der wertvollsten Hektar des Silicon Valley.
Herr Parekh plant nun den Bau eines modernen Forschungscampus und einer Wohnanlage mit neuen SRI-Gebäuden und Flächen, um andere High-Tech-Unternehmen anzulocken. Der Entwickler wird die Einnahmen aus dem Projekt mit SRI teilen.
„Dies ist unsere zukünftige Rente für Investitionen in die Forschung“, sagte Herr Parekh.