Es scheint in den Mainstream-Medien vergessen worden zu sein, aber die Demokratische Partei West Virginias dominierte die Politik des Staates und hielt von den 1930er Jahren bis 2014 die Mehrheiten in beiden Kammern der Legislative. Trotz dieser jüngeren Geschichte wird West Virginia typischerweise als „roter Staat“ eingestuft. Als die Erfolge der Demokraten sanken, geriet die Partei in Unordnung und die Medien verfielen auf Stereotypen.
Das kann sich ändern. Am 30. September 2023 verabschiedete die Partei eine Resolution zur Unterstützung der 21st Century Economic Bill of Rights, die ein Wirtschaftsprogramm aktualisiert, das Franklin D. Roosevelt 1944 in seiner Rede zur Lage der Nation dargelegt hatte. In dieser Rede behauptete Roosevelt, dass die „unveräußerlichen“ politischen Rechte, auf denen die Nation gegründet worden sei, nicht mehr ausreichten, um die Freiheit zu gewährleisten. „Als unsere industrielle Wirtschaft expandierte“, sagte Roosevelt, „erwiesen sich diese politischen Rechte als unzureichend, um uns Gleichheit im Streben nach Glück zu gewährleisten.“
Roosevelts Liste der wirtschaftlichen Rechte wurde kürzlich von den Historikern Harvey J. Kaye und Alan Minsky aktualisiert und von der von Minsky angeführten Gruppe, den Progressive Democrats of America, gefördert. Ich habe kürzlich mit Troy Miller gesprochen, einem Mitglied des Exekutivkomitees der West Virginia-Partei, das die Resolution eingebracht hat. Das Exekutivkomitee habe es einstimmig angenommen, sagte Miller und sei damit das dritte Landeskapitel, das dies getan habe.
Die Politik des FDR half den Demokraten, die Politik von West Virginia mehr als 80 Jahre lang zu dominieren. Könnte es wieder passieren? Das würde eine grundlegende Neuausrichtung der Mainstream-Berichterstattung über den Staat als einen rechtsextremen, ländlichen „Anderen“ erfordern, der die Nuancen des Staates nicht erfasst und Gefahr läuft, zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung zu werden.
Nirgendwo wird dieser Fehlschlag deutlicher als in der Berichterstattung über McDowell County, den ärmsten Bundesstaat des Bundesstaates, den ich eingehend recherchiert habe, als ich 2016 Redenschreiber von Bernie Sanders war. In diesem Jahr war die Lebenserwartung von Männern dort die niedrigste aller Countys des Landes , mit einem durchschnittlichen Sterbealter von knapp über 63 Jahren. Die Menschen dort lebten im Durchschnitt nur etwa ein Jahr länger als die Menschen im verarmten Haiti.
Leider scheinen Küstenjournalisten die Landbevölkerung als fremdartige Spezies zu betrachten. Wenn sie über sie schreiben, klingen sie wie Hobby-Entomologen, die über das Bewusstsein von Käfern unter Glas nachdenken. Der Umgang mit Schlangen kommt in ihrer Berichterstattung über West Virginia oft vor, obwohl er nur in einer Handvoll kleiner, meist informeller Kirchen praktiziert wird.
„In W.Va. gilt der Umgang mit Schlangen immer noch als Zeichen des Glaubens“, heißt es in der Schlagzeile eines Artikels vom November 2011 Die Washington Post. Aber ist es das wirklich? Ein in dem Artikel zitierter Experte sagt, dass die Praxis auf ihrem Höhepunkt „mehrere tausend Praktizierende zählte“, „hauptsächlich, wenn auch nicht ausschließlich, in den Appalachenstaaten“. Mit anderen Worten: Der Umgang mit Schlangen ist überall selten, auch in West Virginia. Dennoch ist die Post verwendet das, was es „diese winzige Kirche in einem nicht eingemeindeten Weiler mit 1.191 Seelen“ nennt, um die Glaubenspraktiken eines Staates mit 1,78 Millionen Einwohnern zu charakterisieren.
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„In eine geschlossene, isolierte Gesellschaft in Appalachen eindringen“, lautet eine Schlagzeile über McDowell aus dem Jahr 2014 Die New York Times. Aber „geschlossen“ und „isoliert“ von wem? Sicherlich nicht untereinander. Ihre Zurückhaltung, ihre persönlichen Tragödien mit einem Stadtreporter zu teilen, scheint kein exzentrisches Verhalten zu sein.
Der Medienerzählung zufolge umarmten die reptilienliebenden Hinterwäldler der journalistischen Fantasie im Jahr 2016 ein weiteres kaltblütiges Wesen: Donald Trump. Ein typischer Fotoessay nach der Wahl über McDowell County trug die Überschrift: „Dieser Landkreis gibt einen Einblick in das Amerika, das Trump ins Amt gewählt hat.“
Steigt auf, ihr Städter! Sehen Sie die seltsamen Kreaturen, mit denen Sie eine Nation teilen!
Die Abstimmungsergebnisse des Landkreises befeuerten den anhaltenden Drang der Medien, die Landbevölkerung zu exotisieren. Und doch war das Bild trotz Schlagzeilen wie „Warum der ärmste Landkreis in West Virginia an Donald Trump glaubt“ bei weitem nicht so klar, wie es ihre Berichterstattung vermuten ließe. Zum einen bestand die Bevölkerung von McDowell County zu 8,2 Prozent aus Schwarzen, was sich nicht wesentlich vom nationalen Durchschnitt von 12,4 Prozent unterscheidet. Und doch spielen Schwarze selten in der herablassenden, Beverly Hillbillies– thematische Erzählungen.
Sie verstehen auch die Politik falsch. So hat McDowell County bei den Vorwahlen 2016 abgestimmt:
Donald Trump: 785
Hillary Clinton: 817
Bernie Sanders: 1.488
Das ist richtig: Der demokratische Sozialist bekam fast den Faktor zwei zu eins mehr Stimmen als Trump oder Clinton.
Die allgemeinen Wahlergebnisse waren wie folgt:
Hillary Clinton: 1.438 (weniger als Sanders in der Vorwahl erhielt)
Donald Trump: 4.629
Teilnahme ablehnen: 11.433
Das ist ein entscheidender Sieg – für die politische Entfremdung. Die Nichtteilnahmequote war deutlich höher als im gesamten Land. Nur 34,7 Prozent der Wahlberechtigten stimmten bei den McDowell-Parlamentswahlen, im Vergleich zu 56,9 Prozent landesweit.
„Trump-Land“? Landesweit haben 27 Prozent der Wahlberechtigten für Donald Trump gestimmt. Bei McDowell war dieser Prozentsatz geringfügig untere (wenn auch mit statistisch unbedeutender Spanne) 26,45 Prozent.
Ja, Trump hat bei McDowell unter den Wählern deutlich gewonnen. Aber McDowell County ist kein „Trump-Land“. Es ist ein „Keines der oben genannten“-Land.
Und doch, obwohl Donald Trump nur die Stimmen von etwa einem von vier Wählern gewann, wurden die Einwohner des Landkreises bald zum Aushängeschild der rechten „Beklagenswürdigkeit“.
Natürlich hat Trump sie danach verarscht. Die Lage wurde immer schlimmer: Drogen- und Alkoholtote, Selbstmorde, grassierende Sucht und ein Mangel an Arbeitsplätzen. Die McDowell County Commission verklagte drei Pharmaunternehmen wegen ihrer Rolle bei der Opioid-Epidemie, obwohl nur wenige glaubten, dass daraus etwas werden würde. Nichts hat geholfen – aber sie haben es zumindest versucht.
McDowell ist, wie das ganze Land, gespalten. Aber der Landkreis und der Staat sind keine eindimensionalen rechten Karikaturen. Es ist wahr, dass sie keine Elitisten mögen, und so scheinen ihnen wahrscheinlich viele Demokraten zu sein. Aber sie offenbar Tun wie Menschen, die mächtigen Interessen die Stirn bieten und sie nicht herabwürdigen.
Die Demokraten sind sich der Herausforderungen bewusst, vor denen sie stehen. „Wenn Sie eine informelle Umfrage unter Menschen auf der Straße durchführen“, sagte Miller, „und sie fragen: Wofür stehen die Demokraten?“ Es gibt nichts Kohärentes…[just] eine Wäscheliste mit Talkradio- oder Fox News-ähnlichen Themen.“
Eine Economic Bill of Rights ist klar und leicht zu erklären. Es stoßen auch Kräfte darauf, die von Wählern von links bis rechts verachtet werden: Milliardäre und Konzerne. Wird es in West Virginia funktionieren? Einige Demokraten sind hoffnungsvoll. „Wir fordern unsere eigene Geschichte und Botschaft zurück“, sagte Miller. „In den nächsten acht Monaten werden wir in der Lage sein, Kandidaten zu rekrutieren und alle diese Kandidaten auf den gleichen Stand zu bringen und während der gesamten Abstimmung für diese Themen zu kämpfen.“
Anstatt die Wähler in Orten wie West Virginia zu dämonisieren oder zu stereotypisieren, sollten nationale Parteiführer mutigere Schritte unternehmen, um ihren Bewohnern zu helfen. Und diejenigen, die zu Recht um die Zukunft der Demokratie fürchten, sind gut beraten, sich an Roosevelts Worte von 1944 zu erinnern. „Menschen, die hungrig und arbeitslos sind“, sagte FDR, „sind der Stoff, aus dem Diktaturen gemacht sind.“