Die österreichische Astronomin Lisa Kaltenegger hat ihr Leben damit verbracht, im Universum nach Lebenszeichen zu suchen. Hier spricht sie über Außerirdische, Weltraumforschung und warum das Studium der Kosmologie wie Pizzaessen ist
Sa. 27. April 2024 17.00 Uhr MESZ
Ich starre in den Abgrund … Erreiche ich wirklich irgendjemanden da draußen?“ Lisa Kaltenegger lacht über die unbefriedigende Erfahrung, während der Corona-Lockdowns Astrophysik über Zoom zu unterrichten, aber sie könnte über ihre Berufung sprechen: herauszufinden, ob es Leben außerhalb unseres Sonnensystems gibt.
Kaltenegger gründete 2015 das Carl Sagan Institute, um genau das zu untersuchen. Mit einem Ausbruch sonniger Energie und ansteckender Begeisterung an einem grauen Tag spricht sie zu mir aus dem alten Büro des legendären außerirdischen Lebensforschers, das jetzt ihr gehört, mit Blick auf den grünen Cornell-Campus im Norden des Bundesstaates New York. Das Institut bringt Forscher verschiedener Disziplinen zusammen, um herauszufinden, wie Lebenszeichen auf anderen Planeten von hier aus aussehen könnten, damit wir sie erkennen, wenn (oder wann) wir sie finden.
Es ist eine große Aufgabe an der Spitze außergewöhnlich anspruchsvoller Wissenschaft. Kaltenegger arbeitet mit der NASA zusammen, hat mehrere Preise gewonnen und über zwei Jahrzehnte hinweg zahlreiche Veröffentlichungen veröffentlicht. Doch ihr neuestes Projekt ist keine von Experten begutachtete Arbeit: Es ist ein Pop-Science-Buch über die Suche nach Leben. Außerirdische Erden – zumindest die britische Ausgabe – hat ein Cover aus bunten Kugeln; Im Inneren befinden sich cartoonartige Strichzeichnungen und ein Lesezeichen mit Planetenaufklebern, die Kaltenegger erfreut erwähnt. Es handelt sich nicht um ein Kinderbuch (obwohl interessierte Teenager und jüngere Enthusiasten es lieben werden), einige der Konzepte sind zwangsläufig komplex, aber es ist eine fröhliche, aufschlussreiche Einführung in ein Thema, vor dem sich viele zu sehr fürchten.
Das schließt mich ein. Ich habe immer gedacht, dass das Universum – furchterregend, unerkennbar, wahrscheinlich feindselig – mich nichts angeht, sondern das Lesen Außerirdische Erden, geschahen einige überraschende Dinge. Anfangs brachte es mich zum Weinen: überwältigt von der Weite, dem Alter, dem Geheimnis des Universums. Aber nach und nach, als ich begann, die Grundlagen zu begreifen, fing ich an, nach Nachrichten über den Weltraum zu suchen und sie nicht zu meiden. Innerhalb weniger Wochen diskutierten mein Mann, mein Sohn und ich begeistert über die Möglichkeit eines außerirdischen Lebens. Es ist genau die Art von Gespräch, auf die ich früher komplett verzichtet hätte, aber Außerirdische Erden Ich bin sowohl davon überzeugt, dass ich die Grundlagen des Kosmos begreifen kann, als auch wirklich neugierig, mehr zu erfahren.
Sagan war großartig Popularisierer der kosmischen Erforschung, aber was brachte Kaltenegger dazu, in seine Fußstapfen zu treten? Sie wollte einen Schritt zurücktreten und über das Gesamtbild nachdenken, um zu sehen, ob ihr bei der Suche nach Leben etwas fehlte, sagt sie, und erkannte, dass der beste Weg, dies zu tun, darin bestand, „einem Freund davon zu erzählen“: (eine schöne Beschreibung: das ist wie sich der gesprächige Ton des Buches anfühlt). Sie wollte aber auch etwas mitteilen, was ihrer Meinung nach im allgemeinen Pessimismus der Zeit untergeht. „Wir leben in dieser unglaublichen goldenen Zeit der Entdeckungen. Wir stehen kurz vor einer Veränderung unseres Verständnisses des Kosmos. Wir leben es und wir sind Entdecker.“
Wenn Ihnen das wie mir entgangen ist, lassen Sie es mich dank meiner Neuentdeckung erklären Außerirdische Erden Vertrauen. Damit Leben existieren kann, braucht man einen Gesteinsplaneten mit einer Atmosphäre in der „habitablen Zone“, also weder zu heiß noch zu kalt. Einer von fünf Sternen, die man am Nachthimmel sieht (ungefähr 20 Milliarden in der Milchstraße), hat einen Planeten in der bewohnbaren Zone, aber es ist außerordentlich schwierig, etwas über sie herauszufinden, weil sie so weit entfernt sind. Sogar die Entdeckung von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems (Exoplaneten) erfordert eine Art fundiertes Rätselraten, basierend auf der Beobachtung, wie sich das Licht eines Sterns verändert.
Der erste Exoplanet wurde 1995 entdeckt; Mittlerweile wurden mehr als 5.000 identifiziert. In Außerirdische ErdenKalteneggers Aufregung ist ansteckend, als sie erzählt, wie sie entdeckte, dass das Kepler-Teleskop zwei potenzielle Kandidaten für das Leben entdeckt hatte; es wird noch deutlicher, wenn sie spricht. „Wir hatten keine Ahnung, wie lange wir auf Gesteinsplaneten innerhalb der bewohnbaren Zone warten müssten. Und dann fand Kepler sie und sie fanden zwei. Ich dachte, wenn sie schon zwei gefunden hätten …“
Der nächste Sprung nach vorn war das James Webb Space Telescope (JWST), das am Weihnachtstag 2021 gestartet wurde. Kaltenegger erklärt: „Mit diesem großen Teleskop haben wir zum ersten Mal in der Geschichte die Chance herauszufinden, was sich in der Luft anderer Planeten befindet.“ könnten Erden sein.“ Das heißt, wir könnten bald wissen, ob wir nicht allein sind. „Wenn das Leben überall ist und es Spuren in der Atmosphäre hinterlässt, dann werden wir es finden“, sagt sie. Zu den Kandidaten, die sie im Auge hat, gehört unser nächster Nachbar, das Proxima-Centauri-System. „Sogar der nächste Stern hat einen Planeten, der möglicherweise eine andere Erde sein könnte; es liegt direkt vor unserer Haustür.“ Ich bekomme eine Gänsehaut, wenn sie darüber spricht, wie nah wir uns tatsächlich sein könnten. „Ich betrachte es wie ein Geschichtsbuch. Auf lange Sicht wird es in diesem Geschichtsbuch zwei Abschnitte geben – die Zeit, bevor die Menschheit wusste, ob sie allein war oder nicht, und die Zeit danach. Wir sind an dieser Grenze.“
Natürlich glauben viele Leute, dass wir es bereits wissen, und die Behauptungen bei einer Anhörung im Kongress im letzten Jahr in Bezug auf außerirdische Raumschiffe und „nichtmenschliches“ Leben haben die Flammen nur angefacht (trotz der Dementis des Pentagons). Das Buch geht äußerst kurz auf die UFO-Sichtungen ein („Das Thema ist voller schlechter Beobachtungen“), aber was hält Kaltenegger von unserer anhaltenden Besessenheit? „Für mich basiert die Faszination auf der Aufregung und der Hoffnung, dass wir vielleicht nicht allein im Kosmos sind. Aber jetzt sind wir in ein völlig neues goldenes Zeitalter der Erkundung eingetreten, in dem wir nicht alle unsere Hoffnungen auf vermeintlich streng geheime Regierungsprogramme oder Phänomene setzen müssen, die durch eine Vielzahl von Ereignissen, wie zum Beispiel Wettermuster, hervorgerufen werden könnten. Stattdessen haben wir jetzt Planeten gefunden, die andere Sterne umkreisen, und können tatsächlich ihren Lichtfingerabdruck lesen.“
Vorbereitung auf das JWST finden könnte, ist das Herzstück von Kalteneggers Arbeit. Mithilfe von Biologie, Geologie, Astronomie, Astrophysik und dem Wissen darüber, wie sich das Leben auf der Erde entwickelt hat, modelliert ihr Team, wie die Atmosphären anderer bewohnbarer Planeten aussehen könnten. Sie „schmelzen Steine“ und züchten Mikroorganismen, erforschen alle möglichen Farben des Lebens. „Ich frage mich, ob unsere Vorstellungskraft auch nur einen Bruchteil der Möglichkeiten abdecken kann“, sagt sie einmal und ich bin beeindruckt, wie viel von ihrer Arbeit spekulativ, fantasievoll und kreativ ist. So habe ich mir Astrophysik nicht vorgestellt, sage ich. “Ich stimme zu. Ich denke, das ist auch der Grund, warum viele Menschen nicht in die Wissenschaft gehen wollen. Sie denken, dass es erdrückend, starr und trocken ist, und zumindest an der Spitze der Wissenschaft ist das nicht so, denn man muss es sich vorstellen – es ist eine fundierte Vermutung.“
Um die fundierteste Vermutung zu erreichen, muss man das Netz so breit und vielfältig wie möglich auswerfen. Das ist einer der Leitsätze des Instituts. Experten aus verschiedenen Disziplinen bringen spezifisches Fachwissen und Einblicke ein, ebenso wie Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund. „Wenn Sie sechs Personen mit genau derselben Ausbildung, derselben ethnischen Zugehörigkeit und demselben Geschlecht haben, werden sie wahrscheinlich sechsmal die gleiche Lösung für ein Problem finden. Je vielfältiger man es gestalten kann, desto mehr Lösungen findet man.“ An der Gründung des JWST seien „Menschen aus aller Welt, buchstäblich aus der ganzen Welt“, beteiligt gewesen, sagt sie. Ich denke, manchmal ist es nicht so offensichtlich, wie es ein internationales Dorf – oder eine riesige Stadt – braucht! – um diese Weltraumteleskope in Gang zu bringen. Aber dieses Dorf existiert.“
Kalteneggers Karriere und Philosophie widersprechen der historischen Sichtweise der Wissenschaft – „ein Elfenbeinturm, ein weißer Mann in einem weißen Kittel“ –, aber das verlief nicht ohne Herausforderungen. Als brillante Studentin, die in Österreich aufwuchs, wurde ihr von einem Studium der Naturwissenschaften abgeraten, dann als Ingenieursstudentin (sie machte gleichzeitig ihr Physikstudium, was nur möglich war, lacht sie, weil die Stadt Graz klein genug war, um mit dem Fahrrad zwischen den Campusgeländen hin- und herzufahren), sie und Die einzigen anderen weiblichen Schüler wurden von „Steinzeit“-Lehrern manchmal ignoriert. Es gibt eine Anekdote Außerirdische Erden über Männer, die meckern, sie habe nur einen Job bekommen, „weil ich eine Frau war“; In einer anderen geht es um eine Einstellungskommission, die sie befragt, ob sie Kinder hat (ihre Tochter ist tatsächlich stolz auf einer der Illustrationen des Buches zu sehen – sie zeigt es mir). Meistens waren ihre beruflichen Erfahrungen eine Stütze – ein früher Chef hielt sie strikt davon ab, Fotokopien zu machen –, aber sie ist offensichtlich auch kein Schwächling. In ihrem ersten Job erzählt sie mir: „Als ich das erste Mal den Kaffee gemacht habe, war er so schlecht. Es war super lustig, sie sagten: „Oh, weißt du was, das musst du nicht!“ Es war ein bisschen hinterhältig.“
Apropos Kaffee: Er ist fast ein eigenständiger Charakter Außerirdische Erden, es ist so stark ausgeprägt. Eine der wichtigsten Anschaffungen zum Aufbau des Instituts, sagt Kaltenegger, seien „zwei richtig gute Espressomaschinen“ gewesen. Sie liebt Kaffee wirklich, aber der eigentliche Zweck bestand darin, die Verbindung zu fördern. „Wenn man wirklich guten Kaffee hat, kommen die Leute zusammen und reden darüber, was sie tun. Und in meinem Büro gibt es immer Kekse und dunkle Schokolade – keine Frage, es gibt immer Essen.“
Kaltenegger muss eine unglaubliche Lehrerin sein, nicht nur wegen der Snacks oder der Vorlesung über das Hochstapler-Syndrom, die sie den Schülern beiläufig erwähnt („Ich weiß, dass du gut genug bist. Du bist großartig! Komm zurück in mein Büro, wann immer du da bist Zweifel.“) In Außerirdische Erden, Sie vermittelt mithilfe von Bildern komplexe Konzepte und Zahlen, die zu groß sind, um sie zu verstehen, auf eine Weise, die jeder – sogar ich – verstehen kann. Wenn unser Sonnensystem ein Keks wäre, wäre unser nächster Nachbarplanet beispielsweise fast 9.000 Kekse (vier Fußballfelder) entfernt. Es gibt ein Gedankenexperiment, bei dem sie die Leser dazu einlädt, sich zu fragen, ob eine Banane ein Außerirdischer ist; Die Expansion des Universums nach dem Urknall sei wie „Rosinen im Rosinenbrotteig“ und sie erklärt, wie wenig wir vom Kosmos sehen oder begreifen können, indem sie sagt, wir seien „wie ein Stück Peperoni auf einer Pizza, das versucht, sich das vorzustellen.“ Form einer ganzen Pizza“ (immer noch mit den Snacks). Ihr Wunsch, uns auf die „wunderbare Fahrt, die wir alle mitgemacht haben“ und immer noch mitzunehmen, hat etwas sehr Großzügiges.
Mir fällt auch auf, wie oft sie Bewegungen im Universum als Tanz beschreibt; es ist ziemlich poetisch. „Eigentlich bin ich als Österreicherin zur Tanzschule gegangen“, lacht sie (Latein war ihre Spezialität). „Das hat mein Denken über die Schwerkraft beeinflusst, denn es ist im Grunde ein Tanz, ein Geben und Nehmen. Es ist wirklich lustig, was ich vor so langer Zeit getan habe – und ich liebe es immer noch zu tanzen! – prägte auch meine Wahrnehmung. Man möchte ein möglichst vielfältiges Team haben, denn man weiß nie, was tatsächlich zu einer Idee führt, die ein Problem lösen könnte.“
Kaltenegger ist optimistisch, dass wir bald genug dieser Probleme lösen werden, um von der ersten zur zweiten Hälfte des Geschichtsbuchs überzugehen, das sie sich vorstellt. Aber selbst wenn sich das Leben als schwer fassbar erweist und es länger dauert und schwieriger ist, eine Antwort zu bekommen als vorhergesagt, ist sie froh, sich vorzustellen, dass ihre Arbeit „es jemandem ermöglichen wird, es in Zukunft zu tun“. Es war wichtig, in dem Buch zu zeigen, wie kollaborativ und vernetzt die Suche nach Leben ist, „nicht nur global, sondern über die Zeit hinweg.“ Ideen vibrieren im Laufe der Zeit und beeinflussen immer noch, was wir tun und sehen.“ An schwierigen Tagen, sagt sie, stelle sie sich einen zukünftigen Kosmonauten auf seiner ersten Mission vor. „Sie haben diese sehr alte, unkonventionelle Sternenkarte als Andenken. Und die ersten paar Punkte habe ich gemacht.“
„Alien Earths: Planet Hunting in the Cosmos“ von Lisa Kaltenegger erscheint bei Penguin für 25 £. Kaufen Sie es für 22 £ bei Guardianbookshop.com
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