Zu Beginn dieses Frühjahrs verzeichneten kalifornische Milchbauern einen rätselhaften Rückgang der Milchproduktion in Texas, New Mexico, Idaho, Ohio, Kansas und Michigan. Wochen später wurde bekannt, dass bei mehreren Herden in diesen Bundesstaaten sowie in North Carolina die Vogelgrippe diagnostiziert worden war – der gleiche Stamm, der Vogelpopulationen auf der ganzen Welt vernichtet hat und eine beunruhigende Fähigkeit gezeigt hat, auf Säugetiere überzuspringen.
Um eine Ansteckung lokaler Herden zu verhindern, haben Beamte in Kalifornien und anderswo Beschränkungen für Rinderimporte aus den betroffenen Bundesstaaten verhängt, während das US-Landwirtschaftsministerium Viehhalter aufgefordert hat, die Bewegung von Rindern so gering wie möglich zu halten.
Obwohl die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten davon ausgehen, dass das aktuelle Risiko für die breite Öffentlichkeit gering ist, hat die Entwicklung die Milchbauern ins Wanken gebracht. Noch nie zuvor waren Milchkühe in den USA mit dem Vogelgrippevirus H5N1 infiziert.
„Niemand hat das kommen sehen“, sagte Michael Payne, Forscher und Outreach-Koordinator am Western Institute of Food Safety and Security an der UC Davis.
Wissenschaftler und Gesundheitsbehörden auf der ganzen Welt verfolgen seit Jahren die Ausbreitung des Virus.
Seit 2021 hat es Hunderte Millionen Nutzgeflügel getötet und mehr als 48 Säugetierarten – darunter auch Menschen – sowie unzählige Wildvögel infiziert. Es hat sich auch bei einigen Gemeinschaftssäugetieren als besonders tödlich erwiesen, etwa bei See-Elefanten und Seelöwen in Südamerika sowie bei in Käfigen gehaltenen Pelztieren in Europa.
Dennoch sind Ausbrüche bei Milchkühen ein herber Schock.
Zusätzlich zu den Rinderinfektionen infizierte sich auch ein Landarbeiter in Texas, der in engem Kontakt mit infizierten Milchkühen stand, verspürte jedoch nur leichte Symptome. Dies war der zweite bekannte menschliche Fall in den Vereinigten Staaten.
Trotz der milden Krankheit des Landarbeiters beunruhigt die Aussicht auf anhaltende Infektionen einige.
„Der besorgniserregende Trend, dass mehrere Staaten Rinderinfektionen melden, erhöht die Wahrscheinlichkeit einer anhaltenden Exposition des Menschen“, sagte Suresh Kuchipudi, Professor und Vorsitzender der Abteilung für Infektionskrankheiten und Mikrobiologie der Universität Pittsburgh. „Dies könnte das Risiko einer weiteren Virusanpassung erhöhen und möglicherweise die Übertragung von Mensch zu Mensch erleichtern.“
Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens, Wildtierbiologen und Epidemiologen sagen, dass es mehrere Gründe dafür gibt, warum die Rinderausbrüche Landwirte und Beamte überrascht haben.
Erstens habe es in der Vergangenheit zwar sporadische Infektionen von Rindern durch andere Grippestämme gegeben, aber keine andere Vogelgrippe habe jemals die Fähigkeit entwickelt, zwischen Kühen und anderen Wiederkäuern überzugehen, sagte Kuchipudi.
„Das war überraschend“, sagte er. „Völlig beispiellos.“
Und zweitens: Es gibt keine einzelne Bundes- oder Landesbehörde, die für die Bekämpfung dieser Krankheit verantwortlich ist – eine, die sich auf Wildtiere, Landwirtschaft und öffentliche Gesundheit auswirkt. Einige Experten sagen, es handele sich um einen fehlerhaften, siloartigen Ansatz für einen Virus, der mehrere Regierungsbehörden hier und in anderen Ländern betrifft.
„Dies ist ein grundlegendes Problem in unserem Überwachungssystem, insbesondere wenn es um neu auftretende und zoonotische Infektionen wie die Vogelgrippe geht“, sagte Kuchipudi. „Dies ist ein Problem der öffentlichen Gesundheit, ein Wildtierproblem und auch ein Haustierproblem“, für das eine One-Health-Lösung – in der alle drei Elemente enthalten sind – hinsichtlich der Verwaltung der Informationssammlung und -kommunikation wirklich hilfreich sein könnte.
Während zum Beispiel immer noch unklar ist, wie die Kühe an der Krankheit erkrankten, hätten die Landwirte die Infektion möglicherweise eingedämmt, sagen Experten, wenn sie nach kranken Vögeln oder Wildtieren Ausschau gehalten hätten und mit Wildtierbehörden und deren Landwirtschaftsbüros kommuniziert hätten.
Das kalifornische Ministerium für Ernährung und Landwirtschaft fordert die Landwirte nun auf, nach kranken Vögeln und Säugetieren Ausschau zu halten und Maßnahmen zu ergreifen, um Zug- und Wasservögel, die mit ihren Herden in Kontakt kommen könnten, auf humane Weise zu entfernen und sie daran zu hindern, in der Nähe zu nisten.
Es besteht auch die Sorge, dass die Krankheit über infizierte Geflügelstreu übertragen wurde – eine Mischung aus Geflügelausscheidungen, verschüttetem Futter, Federn und anderen Abfällen, die von den Böden industrieller Hühner- und Putenproduktionsanlagen abgekratzt wurden – die in den Vereinigten Staaten verwendet werden in Viehfutter auf einigen Bauernhöfen. Payne von UC Davis sagte, dass in Kalifornien Geflügelabfälle bei hohen Temperaturen verarbeitet werden, bei denen Viren abgetötet werden, sodass dies wahrscheinlich kein Grund zur Sorge sei.
Die Praxis ist im Vereinigten Königreich, in der Europäischen Union und in Kanada verboten, wo die Angst vor der Ausbreitung der bovinen spongiformen Enzephalitis – der Rinderwahnsinnskrankheit – solche Praktiken als zu riskant erscheinen ließ.
Trotz der von einigen Experten geäußerten Bedenken sagen kalifornische Beamte, dass die bestehenden Bemühungen zur Vogelgrippe-Überwachung wirksam seien.
Die staatliche Tierärztin Annette Jones sagte, dass sie reibungslos mit mehreren staatlichen und bundesstaatlichen Behörden zusammenarbeite, beispielsweise dem US-Landwirtschaftsministerium.
„Wir haben im ganzen Bundesstaat verteilte Tierärzte und Experten, die diese ersten Untersuchungen durchführen können. Und wenn es irgendeine Ahnung gibt, dass es ein Problem für die menschliche Gesundheit geben könnte, dann arbeiten wir auch sehr eng mit dem kalifornischen Gesundheitsministerium zusammen, das Verbindungen zum County Public Health und CDC hat“, sagte sie. „Für den Außenstehenden scheint das wahrscheinlich eine Akronymsuppe zu sein, oder? Aber für einen Insider mit Erfahrung wissen wir es.“
Jones und andere im Milch- und Agrarsektor sagen, dass es keinen Grund für die Öffentlichkeit gibt, beunruhigt oder besorgt zu sein, wenn es um mit der Vogelgrippe infizierte Rinder geht.
Sie sagen, dass infizierte Kühe offenbar mild reagieren und sich schnell erholen. Außerdem ist Milch pasteurisiert. Wenn also die Milch einer infizierten Kuh in den Körper gelangt, wird das Virus abgetötet.
Wieder andere sagen, dass die Frage „Was kommt als Nächstes?“ die größte Sorge bereitet.
„Wir wollen uns mit dem befassen, was passiert, damit wir verhindern können, dass etwas Schlimmeres passiert“, sagte J. Scott Weese, Professor am Ontario Veterinary College und Direktor des Zentrums für öffentliche Gesundheit und Zoonosen der University of Guelph. „Das Schlimmste ist, dass dieses Virus zu einem Virus wird, das leicht zwischen Menschen übertragen werden kann und schwere Krankheiten verursachen kann.“
Die Krankheit hat bereits alle Erwartungen übertroffen – von ihrer Fähigkeit, eine Vielzahl von Arten zu infizieren, bis hin zu ihrer internationalen Ausbreitung und Dauer, sagen Experten. Das sollte dazu führen, dass das Auftauchen auf einer Säugetier-Farm eine verstärkte Überwachung und Besorgnis erregt, sagte Crystal Heath, ein Tierarzt aus der Bay Area und Mitbegründer von Our Honor, einer Tierschutzorganisation.
„Es gibt Hunderte, wenn nicht Tausende genetisch ähnlicher Tiere, die alle im selben Raum leben, im Abfall des anderen stehen und sich gegenseitig anatmen“, sagte Heath. „Es ist Shangri-La für einen opportunistischen Virus.“
Und es sei immer noch unklar, wie weit verbreitet das Virus sei und wie lange es schon Rinder infiziert, sagte Weese.
Die Tatsache, dass Beobachter einen Rückgang der Milchproduktion in Staaten festgestellt hatten, von denen jetzt bekannt ist, dass sie infizierte Herden haben, deutet für einige darauf hin, dass dies möglicherweise schon seit Wochen oder Monaten der Fall war. Und wenn die Symptome bei Rindern und Menschen mild genug wären, um einen Besuch beim Tierarzt oder Arzt nicht zu rechtfertigen, könnte es im Umlauf sein und noch mehr Chancen haben, sich zu entwickeln, sagte Weese – einschließlich der Suche nach einem Säugetierwirt mit einer Menschen- und Vogelgrippe, was eine Gelegenheit dazu bietet mischen und neu kombinieren.
Aus diesem Grund blicken viele jetzt auf Massenschweine und Schweine, sagte Matthew Hayek, Assistenzprofessor für Umweltstudien an der New York University im Department of Environmental Studies. Schweine gelten als wirksame und besorgniserregende Grippe-Rekombinationsfabriken – Säugetiergefäße, die menschliche und Vogelgrippeviren mit potenziell tödlicher Leichtigkeit mischen.
„Das ist nicht nur im Interesse unserer Nahrungsmittelproduktion ein Problem“, sagte er, „sondern auch im Interesse unserer Sicherheit als Spezies.“