In diesem Winter brachten Sturm um Sturm Regen und Schnee über Kalifornien, und jetzt, wenn der Frühlingsmohn blüht, ist der Staat üppig. Hänge, die einst mit trockener Vegetation stachelig waren, sind weicher geworden. Skigebiete, die einmal aufgetaut und bis zum späten Frühling geschlossen waren, sind unter Rekordschnee begraben und planen, bis Juli geöffnet zu bleiben. Satellitenfotos zeigen einen von braun nach grün umgewandelten Zustand, der von oben bis unten mit leuchtend smaragdgrünen Flecken gestreift ist.
Der Wasseransturm brachte Probleme wie tödliche Schneestürme und Überschwemmungen mit sich. Aber jetzt, wo es aufgehört hat, scheinen die Bewohner des Staates nach Jahren ständiger Klimakrisen endlich eine Pause zu bekommen. Zum ersten Mal seit drei Jahren befindet sich der Großteil des Bundesstaates nicht in einer Dürre. Und die Stürme haben den Beginn der Waldbrandsaison wahrscheinlich um Wochen, wenn nicht Monate verzögert.
Im Moment befindet sich ein Großteil Kaliforniens wirklich in einer Klimaflaute. Aber es wird nicht dauern. Kurzfristig kommen weitere Überschwemmungen. Langfristig könnte diese Periode übermäßiger Feuchtigkeit später in diesem Jahr oder in einigen Jahren sogar zu einer schlimmeren Waldbrandsaison führen. Und die nächste Dürre des Staates wartet immer gleich um die Ecke.
Obwohl Teile des Staates voraussichtlich eine üppige Quelle genießen werden, haben die Gemeinden im Central Valley immer noch mit zu viel Wasser zu kämpfen. Ein „Phantomsee“ ist wieder aufgetaucht, und die Einheimischen befürchten, dass er über den Damm in der Stadt Corcoran, Heimat von mehr als 20.000 Menschen, fließen könnte. Der Regen hat zwar aufgehört, aber es kommt noch mehr Wasser: Irgendwann wird der ganze zusätzliche Schnee, der derzeit auf den Berggipfeln liegt, schmelzen und bergab in die bereits von Überschwemmungen belastete Region fließen. Wenn es zu schnell schmilzt, könnte es zusätzliche Überschwemmungen verursachen.
Der Wasserüberschuss könnte auch einen kontraintuitiven verstärkenden Effekt auf Waldbrände haben. Es stimmt, es hat sehr wahrscheinlich den Beginn der Lauffeuersaison verschoben, die normalerweise bereits im Mai beginnt. Regen und Schnee haben eine Art schützende Feuchtigkeitsdecke über den Staat gelegt. Das Zeug ist nass, und all diese Feuchtigkeit erschwert es dem Land, mit der bösartigen Geschwindigkeit zu brennen, die es in trockenen Jahren tut. Darüber hinaus trägt die tiefe Schneedecke dazu bei, die Dinge feucht zu halten, insbesondere in Gebieten, die näher an den Bergen liegen. „Es ist wahrscheinlich, dass der traditionelle Beginn der Saison an vielen Orten um mehrere Wochen bis ein oder zwei Monate verschoben wird, insbesondere an den höher gelegenen Orten“, Jonathan O’Brien, Meteorologe bei den Predictive Services des National Interagency Fire Center , erzählte mir.
Aber auf lange Sicht könnte all diese Vegetation ein Problem sein. Pflanzen, sowohl lebende als auch tote, sind Brennstoff, daher könnte ein produktives Frühjahrswachstum Probleme bringen, wenn die Hitze zuschlägt und die Dinge austrocknen. Besonders gefährdet sind tiefer gelegene Grünflächen. Untersuchungen haben gezeigt, dass „einige unserer größten Waldbrandjahre Dürrejahre waren, die auf wirklich gute Regenjahre folgten“, sagte mir Leslie Roche, Professorin an der UC Davis in der Abteilung für Pflanzenwissenschaften. „Wenn wir von einem wirklich, wirklich guten Jahr wieder zu einem wirklich, wirklich extremen Dürrejahr übergehen, werden die Risiken dort größer.“
Kalifornien kann einfach keine Pause einlegen. Ein Teil des Problems ist seine einzigartige Boom-Bust-Klimatologie: Der Staat scheint immer groß zu werden, und dazu gehören auch seine Wetterzyklen. „Wenn es trocken ist, ist es wirklich trocken. Wenn es nass ist, ist es wirklich nass“, sagte mir Faith Kearns, eine Forscherin am California Institute for Water Resources. (Diese Variabilität hat mit dem Jetstream zu tun, dessen Position sowohl die Anzahl der Winterstürme, die Kalifornien treffen, als auch ihre Größe beeinflusst.) Änderungen des Klimas des Planeten verstärken diesen Ping-Pong-Effekt und erzeugen das, was Forscher als „Klimapeitschenhieb“ bezeichnen .“
„Das ist die Sache mit dem Klimawandel“, sagte Roche. „Das macht unsere typischen Extreme noch viel extremer.“ Noch vor wenigen Monaten, im November, litten laut US Dürremonitor etwa 90 Prozent von Kalifornien unter schwerer Dürre oder Schlimmerem. Jetzt füllt der Regen die Stauseen erschreckend schnell auf. Gouverneur Gavin Newsom hat die Dürrebeschränkungen gelockert.
Selbst für kalifornische Verhältnisse ist das eine dramatische Wende. Die letzten drei Jahre waren die drei trockensten Jahre des Bundesstaates seit Beginn der Aufzeichnungen und übertrafen eine Trockenperiode von 2013 bis 2015. Der gesamte Bundesstaat – jeder einzelne Landkreis – befand sich seit dem Frühjahr 2020 in irgendeiner Form in einer Dürre. „Die Dürre, die die wir hatten, war so, so schlimm und so tief verwurzelt, dass es normalerweise, selbst wenn die Dinge gut laufen, selbst wenn es anfängt zu regnen, lange dauert – Monate und oft Jahre –, um sich aus einer solchen Dürre zu befreien.“ sagte O’Brien. „Und wir haben es wirklich in drei Monaten geschafft.“
Vielleicht ist die Geschwindigkeit, mit der diese Gnadenfrist kam, ein Zeichen dafür, dass sie nicht von Dauer sein wird. Aber das bedeutet nicht, dass Sie nicht aussteigen und es trotzdem genießen sollten. „Wir können anfangen, das Gefühl zu haben, dass wir uns immer über den Klimawandel aufregen müssen“, sagte Kearns zu mir. „Ich denke, es lohnt sich trotzdem hinzugehen [out] und lassen Sie Ihre Augen in all das Grün und all den Schnee und all das eintauchen, während Sie gleichzeitig verstehen, dass es immer noch diese Herausforderungen gibt, selbst zu viel Wasser in Kalifornien zu verwalten.
Die Wasserinfrastruktur des Bundesstaates ist nicht darauf ausgelegt, mit dem klimatischen Schleudertrauma fertig zu werden, sagte mir Ted Grantham, ein Professor, der Wasserwirtschaft an der UC Berkeley studiert: „Wir müssen wirklich anfangen, Entscheidungen zu treffen und Investitionen zu tätigen, um uns an diese neue Normalität anzupassen.“ Denn die nächste Katastrophe wird kommen. Dieses Jahr, nächstes Jahr oder später wird es Überschwemmungen geben. Es wird Waldbrände geben. Es wird eine weitere Dürre geben. In Kalifornien zu leben bedeutet, sich auf all diese Bedrohungen vorzubereiten, manchmal in schneller Folge.