Justin Verlander spielt für die Mets und gewann mit den Houston Astros zwei World Series-Titel, aber er wird immer ein Teil von Detroit sein. Dort begann er seine sagenumwobene Karriere, gewann seinen ersten von drei Cy Young Awards und seinen einen Most Valuable Player Award und entließ zwei seiner drei Karriere-No-Hitter.
Als also drei Tigers-Pitcher am Samstag zusammenkamen, um den neunten No-Hitter in der Vereinsgeschichte zu werfen – und den 20. kombinierten No-Hitter in der Geschichte der Major League –, war Verlander, der für eine Serie gegen die Padres in San Diego war, aufmerksam. Genauso wie der Rest seiner Familie: Ihr Gruppenchat explodierte schnell mit Gesprächen über den ersten No-Hitter, der im Comerica Park in Detroit geworfen wurde, seit Verlander Milwaukee 2007 Handschellen anlegte, und über die alten Highlights, die während der Übertragung gezeigt wurden.
„Meine Frau erzählte mir, wie jung sie war, als das passierte, und dann erzählte mir jemand anderes, wie jung ich aussah“, sagte Verlander lächelnd und murmelte gutmütig einen Schimpfwort, der betonte, wie lange das her ist.
Verlander kennt Matt Manning nicht, den Rechtshänder der Tigers, der die Blue Jays in den ersten sechs und zwei Dritteln des 2:0-Siegs von Detroit am Samstag in den ersten sechs und zwei Dritteln des Innings durchdrungen hat, und er kennt auch nicht die Ersatzspieler, die von da an übernommen haben: Jason Foley (ein und ein drittes Inning) und Alex Lange (ein Inning). Aber mehr als jeder andere aktive Spieler kennt er dieses Stadion, diese Stadt und die Geschichte dieser Mannschaft.
„Wenn bestimmte Dinge passieren, wird mein Name für immer auftauchen“, sagte Verlander. „Solange ich dort gespielt habe und einige der coolen Dinge, die ich dort erreichen konnte, wenn man mit einer solchen Organisation verbunden ist, gibt es natürlich einen Teil von dir, der ihnen alles Gute wünscht, daran besteht kein Zweifel.“
Die Blue Jays wünschen Verlander oder den Tigers jedoch möglicherweise nicht alles Gute. Toronto war der Gegner, als Verlander am 7. Mai 2011 den zweiten No-Hitter seiner Karriere warf, und am 1. September 2019 waren es die Blue Jays, denen er als Mitglied der Houston Astros erneut einen No-Hitter gelang .
Während Verlander einer von nur sechs Pitchern ist, die drei oder mehr No-Hitter werfen – Nolan Ryan (sieben), Sandy Koufax (vier) und Larry Corcoran, Bob Feller und Cy Young (jeweils drei) sind die anderen –, ist er auch gesund geworden mit kombinierten No-Hittern vertraut. Letztes Jahr saß er bei zwei davon auf der Trainerbank: Houstons Ausblenden der Yankees im Juni (Cristian Javier, Hector Neris und Ryan Pressly) und der denkwürdige Tag-Team-No-Hitter der Astros gegen Philadelphia in Spiel 4 der World Series ( Javier, Bryan Abreu, Rafael Montero und Pressly).
Auf eine festliche Art und Weise, so Verlander, sorgen kombinierte No-Hitter für eine bessere Feier, weil es teamorientierter sei, wenn mehrere Pitcher beteiligt seien. Der No-Hitter der World Series sei „cool, unglaublich“, sagte Verlander.
Gleichzeitig betonte er jedoch, dass die Leistung eine andere sei, „um dem kombinierten No-Hitter nichts zu nehmen, aber man kann es sogar in den Medien sehen, nur an der Art und Weise, wie darüber berichtet wird.“ Und angesichts der Art und Weise, wie sich das Spiel verändert, werden kombinierte No-Hitter eher zur Norm als zur Ausnahme werden, bemerkte er. Tatsächlich ereigneten sich zwölf der 20 seit dem Jahr 2000 und neun davon seit 2018.
Während Analysen eine wichtige Rolle bei der Änderung gespielt haben und einige Teams an dem Grundsatz festhalten, dass ein Startspieler nicht ein drittes Mal in einem Spiel mit einer gegnerischen Schlagreihenfolge konfrontiert wird, stellt sich auch die Frage, ob Baseball dem Baseball keinen Gefallen tut einige davon, weil sie die Startkrüge nicht richtig entwickelten.
„Ich hoffe, dass die Major League Baseball nicht zu lange damit wartet, sich damit zu befassen, denn Sie bekommen, was Sie verlangt haben, oder?“ Sagte Verlander. „Mannschaften suchen nach Spielern, die 100 Meilen pro Stunde werfen und einen wirklich guten Off-Speed-Pitch haben. Anstatt also ein gutes Pitching zu entwickeln, ist man als jüngerer Spieler davon besessen, den Ball hart zu werfen und zu drehen.
„Du zerbrichst also, anstatt darauf zu warten, dass du dich auf natürliche Weise entwickelst. Sie bekommen also, was Sie verlangen.“
Verlander, 40, sagte, dass er und sein Teamkollege Max Scherzer, 38, der in seiner Karriere zwei No-Hitter geworfen hat, manchmal über dieses Thema diskutieren. Zusammen haben Verlander und Scherzer in 939 Spielen gepitcht, 38 komplette Spiele geworfen, 5.997⅔ Innings absolviert und 456 Siege errungen.
In einem separaten Gespräch am Freitag sagte Scherzer: „Ich kann es nicht ertragen, was ich von jungen Pitchern sehe. Ich habe nicht mehr das Gefühl, dass sich bei irgendjemandem die Arme entwickeln. Alle Arme brechen.“
Im Fall Mannings war neben der modernen Strategie auch der Zeitpunkt seines Meisterwerks ein Faktor. Der 25-jährige Manning, ein Erstrunden-Pick im Draft 2016, startete erst zum fünften Mal in dieser Saison, nachdem er sich im April einen Knochenbruch im rechten Fuß zugezogen hatte. Eine schmerzende Schulter beschränkte ihn auf 12 Starts im Jahr 2022.
„Er hatte eine Menge Wehen“, sagte Tigers-Manager AJ Hinch gegenüber Reportern nach dem Spiel am Samstag. „Ich hätte ihn nach dem fünften und nach dem sechsten fast ausgeschaltet. Ich habe ihn zum siebten Mal rausgeschickt, aber sobald ein Läufer dran ist, müssen wir uns Sorgen machen, das Spiel zu gewinnen.“
Insgesamt kamen die drei Pitcher der Tigers zusammen auf 116 Pitches und neun Strikeouts. Manning ließ drei Batters laufen und schlug einen, während Foley und Lange in ihren kürzeren Stints perfekt waren.
Es war zweifelsohne eine Leistung für alle drei Pitcher, die jedoch nicht mit dem gleichen Maß an Auszeichnung einherging wie ein Pitcher, der beendet hat, was er begonnen hat. Verlander glaubt, dass die MLB einen Weg finden muss, die Teams dazu zu ermutigen, wieder hochkarätige Startspieler zu entwickeln, die tief in die Spiele eingreifen können. Das könnte dazu beitragen, dass die Fans, die zum Zuschauen kommen, bleibende Erinnerungen schaffen, anstatt nur eine Reihe harter Werfer zu sehen.
„Ich hoffe, dass wir in den nächsten Jahren nicht nach oben schauen und eine ganze Liga von Kerlen sehen, deren Namen niemand kennt“, sagte Verlander.