Die Amerikaner sollten sich fragen, was noch passieren muss, bevor wir die Krisenphase der Pandemie für beendet erklären können. Obwohl der Verlauf des Coronavirus unvorhersehbar bleibt – und immer noch böse Überraschungen möglich sind –, leitete der Anfang Juli beginnende Anstieg der Delta-Variante die möglicherweise letzte große Krankheitswelle in den Vereinigten Staaten ein. Die Grippepandemie von 1918 endete erst, als genügend Amerikaner durch Infektion Immunität erhielten, um den Erreger unter Kontrolle zu bringen. Auch die USA könnten bald einen ähnlichen Punkt bei der Kontrolle des Coronavirus erreichen, sowohl aufgrund der weit verbreiteten Impfung als auch aufgrund der Immunität, die durch die schiere Menge an Delta-Infektionen erzeugt wird.
Darüber hinaus erreicht das Land auch eine der letzten großen Schwellen, bevor eine Rückkehr zu mehr Normalität möglich wird. Die FDA hat letzte Woche COVID-Impfstoffe für 5- bis 11-jährige amerikanische Kinder zugelassen. gestern stimmte ein CDC-Beratungsgremium dafür, Aufnahmen für diese Altersgruppe zu empfehlen. Diese Kinder haben bereits ein geringes Risiko für eine schwere Erkrankung durch COVID-19, aber das Risiko ist nicht Null, und die Verfügbarkeit von Impfstoffen für jüngere Kinder wird die Ängste der Eltern erheblich lindern. Die Immunität von Grundschulkindern wird schwere Krankheiten im späteren Leben verhindern, und ein Impfstoff für Kleinkinder verhindert auch die Übertragung auf gefährdetere Personen. In einer weiteren zulassungsrelevanten Entwicklung wird eine demnächst zugelassene orale antivirale Behandlung namens Molnupiravir Ärzten eine wichtige neue Behandlungsoption bieten. Das Medikament hemmt die Virusreplikation, was auch die Übertragung begrenzen sollte.
Inzwischen sollten die Amerikaner erkennen, dass es keine magische Lösung gibt, die COVID verschwinden lässt. Viele Einschränkungen, wie z. Aber innerhalb von zwei oder drei Monaten nach der Einführung von Impfstoffen für 5- bis 11-Jährige sollten die USA in der Lage sein, die meisten der formellen und informellen Grenzen, an die sich die Amerikaner gewöhnt haben, abzubauen – Büroschließungen, Maskierungspflichten, Bildung Unterbrechungen, zwei Meter Abstand und mehr. (Daten sollten bald verfügbar sein, ob Impfstoffe für Kinder im Alter von 6 Monaten bis 4 Jahren sicher sind und wie stark sie in dieser Gruppe eine Immunantwort hervorrufen. Aber Kinder in diesem Alter haben bereits ein sehr geringes Risiko für COVID-19, und weil die meisten sind noch nicht in der Schule, ihr fehlender Zugang zu Impfungen stört die Routine ihrer Familie weniger.)
COVID-19 verursacht in den Vereinigten Staaten immer noch mehr als 1.000 Todesfälle pro Tag; Im Vergleich dazu verursacht die Influenza durchschnittlich etwa 100 Todesfälle pro Tag, und die meisten Experten werden sich unwohl fühlen, die Coronavirus-Notfallphase für beendet zu erklären, bis sich die COVID-Todesfälle auf ein ähnliches Niveau eingependelt haben. Dennoch sind die Infektions-, Krankenhausaufenthalts- und Sterberaten seit dem Höhepunkt des Delta-Anstiegs rückläufig, und es ist nicht verfrüht, mit der Planung eines Endes der Krisenphase zu beginnen. Sobald der Notstand vorbei ist, können sich die Amerikaner darauf konzentrieren, ihr Leben wieder aufzubauen und klarer darüber nachzudenken, wie sie die COVID-19-Impfung im Ausland beschleunigen können – ein moralischer Imperativ, der auch weit mehr bewirken würde, als Masken oder Auffrischungsimpfungen für gesunde, geimpfte US-Erwachsene enden würden die globale Pandemie.
An diesem Punkt unserer Pandemie sollten die Amerikaner die Ziele unserer Politik im Bereich der öffentlichen Gesundheit deutlich machen. Eine durch Impfung oder Infektion erlangte Immunität kann einen Krankheitserreger in verschiedene Eindämmungszustände bringen: Ausrottung bedeutet, das weltweite Ausmaß einer Krankheit auf Null zu senken, ein Niveau, das bisher nur für ein Rindervirus und Pocken erreicht wurde. Beseitigung bedeutet, die Krankheit in einer bestimmten Region auf Null zu reduzieren. Steuerung bedeutet, dass eine Krankheit nur in geringen Mengen zirkuliert und nur minimalen Schaden anrichtet. Dies ist das realistischste Ziel im Umgang mit dem Coronavirus. Als die Alpha-Variante weltweit vorherrschend war, hielten einige Länder wie Australien, Neuseeland und Singapur noch Hoffnung auf Ausrottung, aber die hoch übertragbare Delta-Variante machte dieses Ziel unhaltbar und machte hohe Impfquoten für die Kontrolle noch wichtiger. Aber während viele Experten erkannt haben, dass COVID endemisch werden wird – d. h. mit geringer Geschwindigkeit zirkulieren und nie verschwinden wird – haben nur wenige Länder diese Realität ausdrücklich akzeptiert und ihre Politik und ihre erklärten Ziele entsprechend angepasst . Eine Ausnahme bildet Dänemark, wo mehr als 74 Prozent der Menschen (und 80 Prozent der über 12-jährigen) vollständig geimpft waren, als das Land am 10. September alle verbleibenden COVID-19-Beschränkungen aufhob. Da die Immunitätsraten so hoch sind, sind die Raten schwerer Krankheiten sind seit der Eröffnung niedrig geblieben. Norwegen und Schweden haben auch alle verbleibenden COVID-Beschränkungen bei ungefähr ähnlichen Impfraten aufgehoben.
In den Vereinigten Staaten hatten 65 Prozent der Menschen über 12 vor dem Delta-Anstieg mindestens eine Dosis eines Impfstoffs erhalten; diese Quote beträgt jetzt 78 Prozent. Dieser Anstieg – etwa 12 Prozent der 280 Millionen Amerikaner, die bisher geimpft werden dürfen – bedeutet 34 Millionen neue Impfungen. Da die Delta-Variante insbesondere auf ungeimpfte Personen so übertragbar ist, hat sie auch eine höhere natürliche Immunität erzeugt. Die USA haben während des Delta-Anstiegs mindestens 10 Millionen neue Fälle von COVID-19 registriert, was nach den Erfahrungen der Vergangenheit mit ziemlicher Sicherheit eine deutliche Unterschätzung darstellt. Viele Experten glauben, dass 80 bis 90 Prozent der Bevölkerung geimpft werden müssen, um Delta unter Kontrolle zu bringen. Aber wir nähern uns möglicherweise einem vergleichbaren Maß an Immunität, weil viele Amerikaner geimpft wurden, COVID-19 überlebt haben oder beides.
Das bedeutet nicht, dass die USA aufhören sollten, die Menschen zu ermutigen, Spritzen zu bekommen. Wenn, wie einige Untersuchungen nahelegen, die Hybridimmunität die dauerhafteste Art der Immunität ist, sollten diejenigen mit einer natürlichen Infektion ermutigt werden, mindestens eine Dosis des Impfstoffs zu erhalten. Für bestimmte gefährdete Bevölkerungsgruppen sind Auffrischungen im Gange – ebenso wie zweite Impfungen für diejenigen, die eine Dosis des Johnson & Johnson-Impfstoffs erhalten haben. Ein Impfstoff für 5- bis 11-jährige Kinder wurde bereits vor der CDC-Abstimmung ausgeliefert. Doch die hohe und steigende Immunität in der Bevölkerung wirft die Frage auf, wie lange andere Notfallinterventionen als Impfungen vertretbar bzw. nachhaltig sein werden.
Masken, Distanzierung, Tests, Kontaktverfolgung, Belüftung und Bewegungsaktivitäten im Freien waren vor der Zulassung von Impfstoffen wesentliche Reaktionen auf die Pandemie und bestehen seitdem fort. Für einen kurzen Zeitraum teilte die CDC den geimpften Personen mit, dass sie ihre Masken abnehmen könnten, aber der Delta-Anstieg veranlasste die Agentur, die geimpften Personen zu ermutigen, sich in vielen Umgebungen wieder zu maskieren. Staaten und Gemeinden wandten diese Anleitung in unterschiedlichem Maße an und führten versehentlich eine Reihe von Naturexperimenten durch. Eine kürzlich durchgeführte Analyse zeigte, dass hohe Impfraten – nicht die Wiedereinführung von Maskenpflichten – in angrenzenden südkalifornischen Landkreisen der Schlüssel dazu waren, Fälle und Krankenhausaufenthalte niedrig zu halten. Diese Ergebnisse sprachen sowohl für die Macht der Immunität, eine Pandemie zu kontrollieren, als auch für die begrenzteren Auswirkungen menschlichen Verhaltens im Vergleich zur Erhöhung der Immunität. Fälle, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle sind seit Mitte September in den USA zurückgegangen, wobei sich die verbleibenden Beschränkungen der einzelnen Bundesstaaten stark unterscheiden.
Obwohl der Verlauf der Coronavirus-Pandemie in den letzten anderthalb Jahren schwer vorhersehbar war und sich theoretisch noch einmal verstärken könnte, haben Länder mit hohen Immunitätsraten, die die Beschränkungen aufgehoben haben, noch keinen signifikanten Anstieg schwerer Erkrankungen verzeichnet. Die virale Evolution führt normalerweise zu mehr übertragbaren Varianten (wie Delta), aber nicht unbedingt zu virulenteren oder solchen, die unserer Immunantwort entgehen können. Die USA haben noch weitere Fortschritte zu machen, aber in Wirklichkeit trifft das Coronavirus auf immer weniger Amerikaner, die ihm wehrlos gegenüberstehen.