John Malcolm Patterson wurde am 27. September 1921 in Goldville als eines von sechs Kindern (von denen zwei im Kindesalter starben) von Albert und Agnes (Benson) Patterson geboren. Seine Eltern waren Lehrer, aber sein Vater wurde Anwalt in Phenix City, wo John 1939 die Central High School abschloss. Er trat bald als Privater in die Armee ein, besuchte die Offiziersanwärterschule, wurde Artillerieleutnant und kämpfte im Zweiten Weltkrieg in Nordafrika, Sizilien, Festland Italien, Frankreich und Deutschland. 1945 wurde er als Major entlassen.
Seine Ehe mit Gladys Broadwater im Jahr 1942 wurde 1945 geschieden. 1947 heiratete er Mary Joe McGowin. Sie hatten zwei Kinder, Albert und Barbara, und wurden geschieden. 1975 heiratete er Florentina Brachert, die als Tina bekannt ist. Vollständige Informationen über seine Überlebenden waren nicht sofort verfügbar.
Herr Patterson erwarb 1949 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der University of Alabama. Er trat in die Firma seines Vaters ein, wurde jedoch während des Koreakrieges in den aktiven Dienst zurückberufen und war von 1951 bis 1953 Anwalt in der Armee. Anschließend kehrte er in die Anwaltskanzlei Phenix City zurück, eine Stadt, die für Bordelle, Glücksspielbuden und andere Laster berüchtigt ist, die von Erpressern betrieben werden kontrollierte lokale Politiker und versorgte GIs aus Fort Benning, Georgia.
Albert Patterson versprach, das Laster aufzuräumen, und gewann 1954 die demokratische Nominierung zum Generalstaatsanwalt. Er wurde bald von einem Attentäter erschossen. (Ein stellvertretender Sheriff wurde des Mordes für schuldig befunden.) John Patterson, der wenig Interesse an Politik gezeigt hatte, gelobte, die Versprechen seines Vaters zu erfüllen, nahm den Platz seines Vaters auf dem Stimmzettel ein, gewann eine Sonderwahl und wurde Generalstaatsanwalt.
Mit der Kraft der Nationalgarde vertrieb er in seinem ersten Amtsjahr die Räuber aus Phenix City. Er griff auch die weit verbreitete Korruption in der Regierung von Gouverneur James E. Folsom an. Herr Patterson plante, für das Amt des Gouverneurs zu kandidieren, und bediente die Wähler, indem er einen Gerichtsbeschluss erwirkte, um die NAACP von der Tätigkeit im Staat zu verbieten.
Bei den Wahlen 1958 war Herr Patterson der härteste Verteidiger der Rassentrennung in Alabama. Klansmen tapezierten den Staat mit seinen Wahlplakaten, und in den Vorwahlen besiegte er mühelos Mr. Wallace, der die Rassentrennung, aber nicht vehement unterstützte und von vielen weißen Wählern als rassistisch gemäßigt angesehen wurde. Nachdem er die Wahl verloren hatte, sagte Wallace unter Verwendung einer viel zitierten rassistischen Verleumdung, dass er ausmanövriert worden sei und schwor, dass es nie wieder passieren würde.
Nach seinem Ausscheiden aus dem Gouverneursamt verlor Herr Patterson 1966 das Rennen um den Gouverneur und 1970 um den Obersten Gerichtshof von Alabama. Später in den 70er Jahren lehrte er an der Troy State University (heute Troy University). Gouverneur Wallace ernannte ihn 1984 zum Berufungsgericht für Strafsachen in Alabama, und er gewann zwei Wahlen und diente bis 1997, als er sich auf seine Farm in Goldville zurückzog.