John Devitt, ein australischer Schwimmmeister, der im Vorzeigerennen der Olympischen Spiele 1960 in Rom eine Goldmedaille gewann, obwohl er eine langsamere Zeit als der Zweitplatzierte hatte, starb am Donnerstag in Sydney. Er war 86.
Das Australische Olympische Komitee gab seinen Tod mit der Begründung bekannt, dass er nach langer Krankheit gestorben sei.
Devitt war einer der besten Schwimmer Australiens und begeisterte das heimische Publikum, als er bei den Olympischen Spielen 1956 in Melbourne Gold- und Silbermedaillen gewann. Bei den Spielen 1960 gewann er auch eine Bronzemedaille. Einschließlich der Staffeln brach er 14 Weltrekorde und gewann 13 australische Meisterschaften.
Aber über Australien hinaus ist er vielleicht am besten für seine Rolle im Ziel des 100-Meter-Freistil-Finales in Rom in Erinnerung geblieben, einem der seltsamsten Momente in der Sportgeschichte. Dies führte zu einer Überarbeitung der Art und Weise, wie über die Platzierungen und Zeiten bei Schwimmwettkämpfen sowie bei Leichtathletikwettkämpfen entschieden wurde, wobei elektronische Fotos und Timer die Entscheidungsfindung ersetzten.
Devitt, 23 Jahre alt und schlank 1,90 Meter groß, war bei den zweiten Olympischen Spielen in Folge Kapitän der australischen Herren-Schwimmmannschaft und der Rennfavorit. Ein Gegner war Lance Larson aus Monterey Park, Kalifornien, ein 20-jähriger Student im zweiten Jahr an der University of Southern California.
Im Acht-Mann-Finale lag Devitt bis auf die letzten 20 Meter klar vorn, als ihn Larson auf einer Nebenbahn einholte. Sie berührten die Zielwand fast gleichzeitig, wobei Larson scheinbar leicht vorne lag. Jeder gratulierte dem anderen und wartete dann auf die offiziellen Ergebnisse. Die Wartezeit betrug fast 10 Minuten, außergewöhnlich lang.
Damals sahen die Regeln vor, dass drei Richter den ersten Platz, drei weitere Richter den zweiten und drei weitere den dritten Platz wählten. Jede Bahn verfügte über drei Zeitnehmer, deren manuelle Zeitnahme jedoch bei der Bestimmung, wer wo ins Ziel kam, fast zufällig war. Es gab keinen Startton oder automatische Touchpads oder akzeptierte elektronische Zeitnahme oder Wiederholungen, wie es heutzutage bei großen Schwimmwettbewerben der Fall ist. Eine neu eingeführte automatische Zeitmessmaschine, die elektronisch gestartet, aber manuell gestoppt wurde, sollte nur bei Punktgleichheit der Richter zu Rate gezogen werden.
Als die Richter nach dem Rennen befragt wurden, waren die Ergebnisse ungewöhnlich. Zwei der drei erstplatzierten Juroren wählten Devitt zum Sieger und einer wählte Larson. Zwei der zweitplatzierten Juroren wählten Devitt als Zweiter und einer wählte Larson. Die drei Zeitnehmer für Devitts Spur hatten ihn alle in 55,2 Sekunden gemessen. Die drei in Larsons Spur hatten den Amerikaner auf 55,0, 55,1 und 55,1 gemessen.
Der automatische Timer erreichte Larson in 55,10 Sekunden und Devitt in 55,16 Sekunden.
Es schien offensichtlich, dass Larson gewonnen hatte, bis der oberste Richter Hans Runstromer aus Deutschland intervenierte und für Devitt stimmte. Da der Zweitplatzierte dann eine schnellere Zeit als der Sieger gehabt hätte, ordnete Runstromer für beide eine offizielle Zeit von 55,2 Sekunden an, einen olympischen Rekord.
Amerikanische Beamte protestierten vor der Berufungsjury gegen die Entscheidung und sagten, die Regeln gäben dem obersten Richter kein Stimmrecht. Runstromer war anderer Meinung. Außerdem, sagte er, habe er an der Ziellinie gestanden und das Ganze gesehen. Ein Foto von Sports Illustrated zeigte jedoch, dass er zu diesem Zeitpunkt 25 Meter entfernt war und das Ziel aus einem bestimmten Winkel betrachtet hatte.
Die Berufung scheiterte. Die Amerikaner legten in den nächsten vier Jahren dreimal Berufung ein und verloren jedes Mal. Wie Larson sagte: „Es war ein schlechtes Geschäft.“
Devitt war anderer Meinung und meinte, dass einige der Kampfrichter und Zeitnehmer seine Berührung möglicherweise übersehen hätten, weil sie nach einem kurzen Schlag unter Wasser erfolgte.
Wie Jesse Abramson nach dem Rennen in der New York Herald Tribune über den Streit schrieb: „Dafür war ein Solomon erforderlich, und der Internationale Schwimmverband war gerade erst aus Solomons raus.“
Im Jahr 2009 kam ein Artikel in der Zeitschrift „Physical Culture and Sport: Studies and Research“ zu dem Schluss, dass „Runstromers Entscheidung zweifellos die Unwahrheit sanktionierte.“
Mit anderen Worten, so die Studie, hatte Larson gewonnen.
Seit den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt werden alle internationalen Schwimmwettkämpfe elektronisch gemessen.
John Thomas Devitt wurde am 4. Februar 1937 in Granville, einem Vorort von Sydney, geboren. Er begann im Alter von 4 Jahren mit dem Schwimmen und trainierte oft, indem er gegen die Strömungen des Abflusswassers eines Kraftwerks schwamm.
Devitts Goldmedaille in Melbourne 1956 gewann er mit der 4×200-Meter-Staffel; er gewann dort Silber über 100 Meter Freistil. Neben der Goldmedaille in Rom holte er dort auch Bronze über 4×200 Meter Freistil.
Nach den Olympischen Spielen 1960 ging er in den Ruhestand und wurde 1979 in die International Swimming Hall of Fame gewählt. (Larson wurde 1980 gewählt.)
Zu seinen Überlebenden gehört seine Frau Wendy, die er 1961 heiratete.
In späteren Jahren war Devitt europäischer Manager des Badebekleidungsunternehmens Speedo und eröffnete sein eigenes Unternehmen für Schwimmausrüstung. Er leitete den australischen Schwimmverband, fungierte als hoher Funktionär des Australischen Olympischen Komitees und half dabei, die Olympischen Spiele 2000 nach Sydney zu bringen.
In den 1980er Jahren trafen sich Devitt und Larson zum ersten Mal seit ihrem Rennen und alles verlief angenehm. Aber Larson vergaß diese Olympischen Spiele nie und sagte: „Ich glaube, John musste viele Jahre lang mit dem Gefühl leben, dass er diese Goldmedaille wahrscheinlich nicht wirklich gewonnen hat.“
Frank Litsky, ein langjähriger Sportjournalist der Times, starb 2018. William McDonald trug zur Berichterstattung bei.