PHILADELPHIA – Joel Embiid verließ am späten Donnerstagabend das Podium und betrat die Flure des Wells Fargo Center. Er trug eine dunkelschwarze Sonnenbrille im Gesicht. Er hatte sie den größten Teil des Abends getragen, nachdem die Philadelphia 76ers ihre Saison mit einem zermürbenden Sieg in Spiel 3 über die New York Knicks gesichert hatten; in der Umkleidekabine, als er sein Bein vereist, und bei einer Pressekonferenz vor Reportern und Kameras.
In den letzten anderthalb Wochen litt Embiid an der Bell-Lähmung, die die Muskeln auf der linken Seite seines Gesichts geschwächt hat. Es begann letzte Woche mit heftiger Migräne, nur etwa einen Tag bevor die 76ers die Miami Heat in einem Play-In-Turnierspiel besiegten und sich den siebten Platz sicherten. Es blieb bestehen, sodass sein Mund hängen blieb und sein Auge trocken, verschwommen und ständig auf Tropfen angewiesen war.
Der Zustand sei ein Ärgernis gewesen, sagte er, aber keine Abschreckung. Diese Saison hat Embiid in vielerlei Hinsicht auf die Probe gestellt. Er hat miterlebt, wie ein NBA-All-Star-Teamkollege ausschied und ein gerissener linker Meniskus zwei Monate nach einer Kampagne auf MVP-Niveau verschwand. Die 76ers mussten ihre Saison retten und gewinnen, um in die Nachsaison zu kommen. Ihre Hoffnungen und ihre sichere Überfahrt hingen schon immer von Embiid ab.
Dies gelang ihnen am Donnerstag erneut mit einem überwältigenden Sieg in Spiel 3, als Embiid seine bisher beste Playoff-Leistung zeigte. Beeinträchtigt durch das immer noch schiefe Knie und nun geplagt von dieser jüngsten Krankheit, verlor er 50 Punkte auf die Knicks bei einem 125-114-Sieg, der Philadelphia in der Erstrundenserie auf 2:1 brachte.
Embiid war dominant und effizient. Er machte 13 von 19 Schüssen und schoss 21 Freiwürfe. Er katalysierte die 76ers im dritten Viertel mit 43 Punkten, als sie einen Halbzeitrückstand wettmachten und die Kontrolle über das Spiel übernahmen. Als die Saison der 76ers ins Wanken zu geraten schien und nur noch eine Niederlage von einer fast vollständigen Serie entfernt war, trat Embiid erneut in den Vordergrund.
Er hat es natürlich auf seine Art gemacht. Im ersten Viertel hätte er beinahe die Kontrolle verloren und wäre fast aus dem Spiel geworfen worden – was wohl hätte sein sollen –, als er ein paar Ballbesitze später ein Offensivfoul mit einem Flagrant 1 folgen ließ. Als er am Boden lag, zog Embiid den gegnerischen Center Mitchell Robinson zu Boden, der über ihn sprang und einen Dunk machte. Das Spiel erzürnte die Knicks; Donte DiVincenzo nannte es „schmutzig“. Aber es diente Embiid nur als Zurechtweisung und nicht mehr. Stattdessen überwältigte er die Knicks den Rest der Nacht.
Tyrese Maxey erzielte 25 Punkte, Cameron Payne kam von der Bank für 11 und die Sixers erzielten 48,4 Prozent ihrer 31 Dreier. Doch es war Embiid, der sie erneut trug.
Er übertraf Jalen Brunson, der sich endlich aus seiner Zwei-Spiele-Niederlage befreien konnte. Brunson erzielte 39 Punkte und lieferte 13 Assists, nachdem er in dieser Serie 39 seiner ersten 55 Schüsse verfehlt hatte, und das war immer noch nicht genug. Nicht, als Embiid die Knicks von innen und außen quälte. Embiid erzielte fünf Dreier und zog sieben Schießfouls zu sich. Die Knicks rollten einen großen Ball nach dem anderen aus und versuchten, ihn aufzuhalten, konnten es aber nicht. Isaiah Hartenstein hatte fünf Fouls, Robinson spielte aufgrund einer Knöchelverletzung, die ihn dazu zwang, die zweite Halbzeit zu verpassen, nur 12 Minuten und hatte trotzdem drei Fouls.
„Ich hatte Glück“, sagte Embiid. „Ich habe ein paar Aufnahmen gemacht. Aber wir müssen sie weiter nehmen, machen Sie weiter. Ich muss mir weiterhin vertrauen. Vor allem, weil die körperlichen Fähigkeiten etwas eingeschränkt sind.“
Embiid war zu Beginn der Serie durch sein linkes Knie gebremst worden, das sich in Spiel 1 erneut verschlimmerte. Er hatte 30 Spiele wegen eines Meniskusrisses nach einer Operation im Februar verpasst und sich erneut verletzt. Am Donnerstag schien er jedoch wieder munter zu sein. Aber die ständige Reihe von Verletzungen und Leiden hat Embiid zugesetzt. Er zeigte seine Frustration, als er seinen neuen Anfall von Bell-Lähmung erklärte. Manchmal musste er sich fragen, warum er so ein Pechmagnet war.
„Ich sage es jeden Tag“, sagte er. “Es ist bedauerlich. Jedes Jahr stellen Sie sich Fragen wie „Warum?“ Jedes einzelne Jahr. Es ist sehr nervig. Vielleicht ist es einfach so gemeint. Du musst es einfach so nehmen, wie es ist. Das Einzige, was ich nicht tun werde, ist aufzugeben. Egal was passiert. Ich muss weiter Druck machen, ich muss weiter kämpfen, ich muss meinen Körper weiterhin aufs Spiel setzen.“
Das hat er wiederholt getan. Bei einer Körpergröße von 2,10 m und einem Gewicht von 120 kg hat er Schmerzen verursacht und wurde nach einer Reihe von Verletzungen behandelt. Sie haben bei ihm Spuren hinterlassen.
Am Donnerstag wäre er dadurch beinahe aus dem Spiel geworfen worden. Embiid packte Robinson, sagte er, weil er Angst hatte, noch einmal verletzt zu werden. Er hatte sich am linken Knie verletzt, nachdem Jonathan Kuminga, Stürmer der Golden State Warriors, im Januar darauf gestürzt war. Dieses Bild, sagte Embiid, ging ihm durch den Kopf, als er Robinson im ersten Viertel auf sich stehen sah. Es brachte Robinson in Gefahr, obwohl die Beamten der Meinung waren, dass es einer Flagrant 2 nicht würdig sei.
„Ich hatte ein paar Flashbacks, als er darauf ankam“, sagte Embiid und rationalisierte sich. “Es ist unglücklich. Ich wollte niemanden verletzen. In solchen Situationen muss ich mich schützen, weil ich viel zu viele Situationen erlebt habe, in denen ich selbst der Empfänger des schlimmen Endes war. Es war unglücklich. Aber körperliches Spiel. Sie wollen ihre Körperlichkeit einbringen. Wir können auch körperlich sein, und das sind wir auch. Es geht in beide Richtungen. Ich werde überall angerempelt und spiele einfach weiter. Ich kann das nehmen. Ich muss meinen Verstand behalten und sicherstellen, dass ich nicht aus mir selbst herausgehe. Ich muss einfach ich selbst bleiben, aggressiv und körperlich.“
GEH TIEFER
Joel Embiids „schmutziges“ offensichtliches Foul an Mitchell Robinson ist der Wendepunkt in Spiel 3
Es war fast das Stück, das das Spiel und die Serie veränderte. Die Sixers wären ohne ihn und mit einem weiteren frühen Ausscheiden aus den Playoffs möglicherweise untergegangen. Stattdessen spielen sie am Sonntag Spiel 4 und haben die Chance, ihre Serie mit den Knicks zu beenden.
Embiid hatte dies am späten Montagabend nach einem katastrophalen Ende von Spiel 2 vorhergesagt. Es war eine Vorhersage, die mit der Art von Selbstvertrauen geäußert wurde, die mit einer MVP-Auszeichnung und einem Platz als einer der besten Spieler der Liga einhergeht. Die Sixers, sagte er, hätten in der Serie mit 2:0 vorne liegen sollen. Die Sixers, sagte er, würden es auf jeden Fall gewinnen.
Vorhersagen sind einfach. Am Donnerstag hat Embiid es bestätigt. Er war erst der dritte Spieler in der Geschichte der Sixers, der in einem Playoff-Spiel mindestens 50 Punkte erzielte, und der erste in der Geschichte der NBA, dem dies mit weniger als 20 Schüssen gelang. Embiid schlug die Knicks mit Post-Ups und Drives bis zum Rand. Er stürmte aus der Distanz hinein und feuerte aus der Tiefe ab.
Die 76ers folgten diesem Beispiel. Sie nutzten ein körperbetontes Spiel aus, das gelegentlich, wenn nicht sogar noch unruhiger wurde. Nachdem sie die Schiedsrichter in Spiel 2 beklagt hatten, begingen sie sieben Fouls weniger als die Knicks und führten 14 Freiwürfe mehr aus. Der Aufschwung im dritten Quartal war ausschlaggebend, und Philadelphia konnte sich im vierten Quartal gegen New York durchsetzen.
Jetzt ist es wieder eine Serie und die Sixers haben ihre Prahlerei zurückgewonnen. Embiid hat seine nie verloren.
(Foto von Embiid: Tim Nwachukwu / Getty Images)