MIAMI – Es war genau das, was er wollte. Nervös sein. Sich in eine Ecke drängen und sich herauszwingen. Aus diesem Grund war Joaquin Niemann überhaupt dort und flog zwei Wochen lang in Australien um die Welt. Der chilenische Golfspieler war schon immer einer der talentiertesten Spieler auf jedem Platz, den er betritt. Aber er war jung. Er war entspannt. Und dann ging er zu LIV.
Bei den Australian Open drängte er sich immer wieder in diese Ecke. In den letzten Löchern gab er einen Vorsprung von zwei Schlägen auf, um ein Playoff zu ermöglichen. Dann verpasste er am ersten Playoff-Loch einen machbaren Birdie, der zum Sieg geführt hätte. Nerven. Druck. Gut. Vom Fairway aus, am nächsten Playoff-Loch, steckte Niemann den Ball fünf Fuß vom Pin entfernt. Habe den Putt gemacht. Gewann die Australian Open.
Dieser Schuss hat Niemann wahrscheinlich ins Masters 2024 gebracht.
Joaquin Niemann ist der heißeste Spieler im Herrengolf, der nicht Scottie Scheffler heißt. Er ist 25. Er hat gerade drei Turniere in sechs Starts gewonnen. In drei weiteren Rennen war er unter den ersten Fünf. Er hat einen Sieg bei Riviera und insgesamt fünf Profisiege errungen. Er erzielte einen 59er auf einem ehemaligen PGA-Tour-Platz. Man könnte also annehmen, dass er ein Star ist, oder? Aber obwohl er bei DataGolf weltweit die Nummer 9 ist (das alle Spieler aller Touren bewertet), ist er die Nummer 91 im offiziellen Golf-Weltranking (das keine LIV-Profis bewertet).
Niemann entschied sich vor zwei Jahren, die PGA Tour zu verlassen und mit LIV Golf Kapitän eines rein lateinamerikanischen Teams namens Torque GC zu werden. Berichten zufolge erhielt er dafür 100 Millionen Dollar. Und er kämpfte. „Ich habe nicht die beste Leistung gezeigt“, sagte er. Er belegte in der LIV-Wertung 2023 nur den 21. Platz und hatte keine Ausnahmegenehmigungen für zukünftige Majors.
Also plante Niemann in seiner „Offseason“ nach Australien zu gehen. Und Dubai. Und dann Oman. Es war ein langer Weg, aber der Plan war, vom 87. Platz der Welt in die Top 50 zu springen und sich einen Platz in Augusta zu sichern. Und irgendwann in diesen fünf Monaten wäre Niemann vielleicht der Golfer geworden, der er sein sollte.
„Ich habe das Gefühl, dass man bei ihm eine Veränderung erkennen konnte“, sagte Torque-Teamkollege Mito Pereira.
Niemann hat tief gegraben und eine Version seiner selbst gefunden, die unter Druck aufblüht. Die Frage ist, ob er es auf der größten Bühne schaffen kann.
Inmitten der Feierlichkeiten auf dem 18. Grün haben die Mikrofone es aufgenommen. Niemann hatte gerade das Saisoneröffnungsevent von LIV im Februar in Mexiko durch ein Playoff gewonnen, zwei Tage nachdem er eine 59 geschossen hatte, und bevor das Interview überhaupt beginnen konnte, murmelte Niemann: „Aber ich bin nicht bei den Majors.“
Manche empfanden es als krass. Einige fanden es großartig. Aber es begann das Gespräch. Niemanns Reisen außerhalb der Saison fielen auf, aber die Geschichte blieb immer noch unter dem Radar. Bei der Australian PGA Championship wurde er Vierter. Er gewann die Australian Open. Im Januar belegte er dann den vierten Platz beim Dubai Desert Classic auf der DP World Tour. Es waren unglaubliche drei Wochen im Wettbewerb, aber am Ende des Jahres belegte er immer noch nur den 59. Platz. Niemann hat das verstanden. Er ging davon aus, dass er beide australischen Turniere gewinnen musste, um in die Top 50 zu gelangen.
Der größere Punkt war, dass er konzentrierter war. Pereira, ein Jugendfreund aus Chile, sagte, Niemann sei immer großartig, aber auch immer ein entspannter Mensch gewesen. Der Typ, der nie zwei Stunden im Voraus denkt. Doch letzten Herbst wurde Niemann klar, dass er 2024 nicht bei den Majors dabei sein würde, und plötzlich musste ein Spieler, der das Ziel hatte, die Nummer 1 der Welt zu werden, etwas ändern. Es wäre egal, wie gut Niemann wäre, wenn er nicht auf den größten Bühnen spielen könnte. Pereira bemerkte, dass er härter arbeitete, mehr ins Fitnessstudio ging, sich selbst anspornte und sich in Situationen begab, in denen er Erfolg haben musste.
„Ich glaube, ich mochte diese Art von Druck“, sagte Niemann Der Athlet letzte Woche vor LIVs Pre-Masters-Turnier. „Ich habe das Gefühl, es hat mich dazu gebracht, besser zu werden, in gewisser Weise konzentrierter zu sein, mich besser vorzubereiten und mein Spiel in eine bessere Form zu bringen.“
Zwei Wochen nach Mayakoba überreichte Augusta National Niemann eine von drei Sondereinladungen zum Masters, ohne sein Spiel auf der Ausreißertour zu erwähnen. In derselben Woche spielte er bei einem Asian Tour-Event im Oman und belegte den dritten Platz. Eine Woche später gewann Niemann erneut beim LIV-Event in Jeddah, Saudi-Arabien. Diesmal interviewte ein LIV-Kursreporter Niemann und meinte, er sei einer der Favoriten auf den Gewinn einer großen Meisterschaft.
Ein sarkastischer Niemann sagte trocken: „Wie ist das möglich, wenn ich 100 auf der Welt bin?“
Joaquin Niemann führt die LIV-Wertung der gesamten Saison an, nachdem er zwei der ersten drei Events gewonnen hat. (Lintao Zhang / Getty Images)
Wenn Jon Rahm der beste Spieler bei LIV ist und vielleicht Brooks Koepka der wichtigste, und Dustin Johnson und Phil Mickelson das Projekt wirklich ins Rollen gebracht haben und sogar Cameron Smith kurz vor seinem Kommen eine Open Championship gewonnen hat, dann ist Niemann der interessanteste LIV Spieler, der an diesem Masters teilnimmt. Denn Niemann steht für etwas Neues. Er ist der erste junge Spieler, der werden ein Topspieler, während er in der wenig beachteten LIV-Golfliga spielte. Und der Golfsport hat noch nicht herausgefunden, was er damit anfangen soll.
Ganz gleich, was Sie von LIV oder dem offiziellen World Golf Ranking oder Niemanns offenen Kommentaren dazu halten, es ist klar, dass Niemann die Majors am Herzen liegen. Ihm liegt sein Platz im Golfsport am Herzen. Er sagte mehrmals, dass er nicht feindselig sein will und dass er nicht jemand ist, der seine Motivation dadurch schöpft, dass er andere Spieler schlägt oder sich Feinde macht. Seine Motivation ist innerlich und seine Frustration liegt in seinem Ehrgeiz und der Sorge, dass er keine Gelegenheit haben wird, ihn zu erreichen. Die Realität ist, dass die Majors bei einer geteilten Tour mehr Gewicht haben als je zuvor.
„Ich möchte die Majors gewinnen“, sagte Niemann. „Das ist die Botschaft, die ich mir selbst vermitteln möchte, und das ist der Ansatz, den ich bei diesen Turnieren verfolgen möchte.“
Und Niemann erlangt zumindest auf der Straße Ansehen, weil er rausgeht und sich diesen verdient, während andere LIV-Golfer wie Talor Gooch – der letztes Jahr den LIV-Einzeltitel gewann – das Masters dafür kritisiert haben, dass es keine Plätze an Top-LIV-Spieler vergeben hat. Das ist unter Niemanns alten PGA-Tour-Kollegen nicht unbemerkt geblieben.
„(Joaquin) ist ihm um die ganze Welt nachgejagt, um das zu bekommen, sich nach Augusta durchzuspielen oder genug Form zu zeigen, um eine Einladung zu rechtfertigen. Ich weiß nicht, ob das Gleiche auch für Talor gilt“, sagte Rory McIlroy im Februar.
Das ist die künftige Herausforderung für Niemann und LIV. Niemann, Gooch und die 50 anderen auf LIV trafen Entscheidungen und wussten, dass dies Konsequenzen haben würde. Aus diesem Grund änderte Niemann im August 2022 fast jeden Tag seine Meinung, bevor er die PGA Tour verließ. Auf der anderen Seite sagte Torque-Teamkollege Carlos Ortiz im „Subpar“-Podcast des Golf Magazine, dass den Spielern die Zusicherung gegeben wurde, dass sie OWGR-Punkte erhalten würden.
Damit steht die Karriere von Spielern wie Niemann an einem faszinierenden Punkt. Die meisten anderen Stars und Mannschaftskapitäne haben bereits ihre Majors gewonnen, sich Ruhm erworben und sind zu bekannten Namen geworden, bevor sie zu LIV kamen. Ihr Erfolg und ihre Anerkennung waren der Grund, warum LIV sie wollte. Rahm könnte sich bei seinem Wechsel wohler fühlen, nachdem er ein Masters und ein US Open gewonnen hat, was ihm mehrere Jahre Ausnahmen einräumt. Niemanns Potenzial und seine internationale Reichweite waren der Grund, warum LIV ihn wollte. Ja, er war einst der Amateur Nr. 1 der Welt, gewann überzeugend das Genesis Invitational und belegte nach vier Jahren auf Tour den 11. Platz in der Tour Championship, aber er war gerade auf dem Weg, eine Macht im Golfsport zu werden. Noch weit davon entfernt, einer zu sein.
Während sich Niemann in dieser Saison den Weg zu den meisten Majors erkämpfen konnte (er nimmt noch nicht an den US Open teil, kann sich aber entweder über seine Masters- und PGA-Championship-Leistungen oder über die offene Qualifikation durchspielen), gibt es keine Garantie dafür, dass er zurückkommt nächstes Jahr, es sei denn, er ist bei den diesjährigen Majors erfolgreich oder geht den gleichen Weg wie diesen Winter. Zur Veranschaulichung: Koepka wurde beim Masters 2023 Zweiter und gewann die PGA-Meisterschaft, belegt aber nur Platz 31 in der OWGR. Cameron Smith ist Nr. 62. Ein großer Erfolg hält einen nicht für immer auf einem hohen Platz.
Joaquin Niemanns erster LIV-Sieg kam Anfang des Jahres gegen Sergio Garcia in einem Playoff. (Manuel Velasquez / Getty Images)
Greg Norman, CEO von LIV, zog die Bewerbung um Weltranglistenpunkte im März zurück und beendete damit die Hoffnung, diese Diskussion bald zu ändern. Der voraussichtliche Weg, den LIV jetzt einschlagen wird, besteht in Gesprächen mit den vier Gremien, die die Majors regeln, um den bestplatzierten Spielern in der LIV-Rangliste eine bestimmte Anzahl von Plätzen zu gewähren, aber es gibt noch keine Anzeichen dafür, dass dies realistisch ist. Und während die PGA Tour und der Public Investment Fund von Saudi-Arabien (der LIV finanziert) weiterhin Verhandlungen führen, um den Sport zu verbessern, gibt es noch keinen tatsächlichen Zeitplan dafür. Und es gibt wenig Wissen darüber, was ein Deal für die Wiedervereinigung bedeuten würde.
„Es ist seltsam, weil wir spielen, um besser zu werden, und nicht, damit die Leute sagen: ‚Hey, du bist wirklich gut, das kriegst du hin‘“, sagte Pereira, „aber natürlich, wenn du so gut bist Spieler und du bekommst nichts, das ist ein bisschen unfair.“
Das interessantere Element bei Niemann ist einfach die Aufmerksamkeit. Augäpfel. Verständnis. Wenn ein Golfspieler einer der 10 besten Spieler der Welt wird und niemand es sieht, ist er dann ein Top-10-Spieler der Welt? Als LIV im Februar dank eines Ausfalls des Pebble Beach Pro-Am der PGA Tour die Aufmerksamkeit der Golfwelt auf sich zog, verzeichnete die Wiederholung der dritten Runde der PGA Tour auf CBS immer noch elfmal mehr Zuschauer als LIV im CW Network. Niemann ist recht gut, aber er sammelt keine OWGR-Punkte, er hat keinen klaren Weg zu den Majors und sein Spiel wird kaum gesehen.
Golffans wussten bereits, wer Rahm, Mickelson, Koepka und Johnson waren. Wie werden die Gelegenheitsfans von Niemann erfahren?
Das bringt uns zum Masters dieser Woche.
Bei den meisten dieser Diskussionen handelt es sich um umfassendere Themen, die über Jahre hinweg entschieden werden. Derzeit wird Niemann zum fünften Mal beim Masters spielen. Er steht auf Platz 9 bei DataGolf und hat die achthöchsten Gewinnchancen bei BetMGM. Der Respekt vor Niemann ist da. Und der beste Weg für ihn, sich zu profilieren, ist eine tolle Woche in Augusta.
Aber auch vor dem Qualifikationsdilemma war Niemann bei den Majors nicht immer erfolgreich. Er hat nur drei Top-25-Platzierungen in 19 Majors erreicht, und sein T16 beim letztjährigen Masters bleibt sein bestes Major-Ergebnis aller Zeiten. Andererseits hat er drei Masters-Cuts in Folge geschafft. Dies ist ein Ort, an dem sich Jungs mit der Zeit verbessern.
Die Hoffnung ist, dass dies ein anderer Niemann ist. Das ist der Typ, der letzten Herbst zu seinen Freunden ging und sagte: „Ich muss in die Hauptfächer einsteigen.“ Derjenige, der mehr Zeit im Fitnessstudio verbrachte, der konzentrierter trainierte, der verstand, dass er Druck auf sich selbst brauchte, und sobald er ihn hatte, stieg er auf ein neues Niveau.
Diese Version von Niemann versteht, dass OWGR Nr. 1 nicht mehr das Ziel ist, das es einmal war.
„Es gibt keine Weltrangliste“, sagte Niemann und überlegte, wie er es ausdrücken sollte. „Wenn du der Beste sein willst, musst du mehr Majors gewinnen als jeder andere.“
Diese Woche nähert er sich dem ersten Abschlag in Augusta und seine Herzfrequenz wird etwas höher. Seine Hände werden etwas zitternder. Er wird nervös sein. Und wir werden herausfinden, ob Niemann bereit ist.
(Obere Fotoillustration: Eamonn Dalton / Der Athlet; Foto: Mark Metcalfe / Getty Images)