Für jemanden, der einst dachte, er würde nie Trainer werden, befand sich Nick Hardwick an einem der seltsamsten Orte:
Ich saß in einer High School in Indiana, als Mitternacht nahte, und brach den Film ab.
„Ich habe vier Stunden pro Nacht geschlafen“, erinnerte er sich am Montag, „und ich dachte: ‚Wenn ich das umsonst mache und tatsächlich Geld spende, warum sollte ich das dann nicht auf einer anderen Ebene tun, nämlich auf einer solchen Ebene?‘ Ich kenne mich besser aus?’ ”
Das ist ein Teil dessen, was Hardwick zurück nach Hause, zu den Chargers, geführt hat, wo der frühere Pro Bowl-Center jetzt als Offensive Line Assistant fungiert.
Der 42-jährige Hardwick, ein Veteran aus 11 NFL-Saisons, gibt sein Debüt als professioneller Trainer bei der einzigen Franchise, die er je kannte, und für einen Chef, der die letzten drei Monate damit verbracht hat, die Bedeutung der Offensivfront zu predigen.
Jim Harbaugh hat seit seiner Einführungs-Pressekonferenz im Februar nicht aufgehört, über seine „Graben zuerst“-Philosophie zu reden. Erst letzte Woche nannte er offensive Linemen „Waffen“.
Die Chargers nutzten am Donnerstag ihren ersten Pick im Draft – Nr. 5 insgesamt – gegen Notre Dame gegen Joe Alt. Sie haben sich auch gerade die Option für ein fünftes Jahr im Vertrag von Left Tackle Rashawn Slater gesichert.
„Dass ein Trainer sagt, dass offensive Linemen Waffen sind und geschätzt werden“, sagte Hardwick, „das ist ziemlich großartig.“
Unter Harbaugh werden die Chargers ihre Offensive näher am Boden spielen. Sie werden immer noch den rekordverdächtigen Quarterback Justin Herbert haben, aber der Kader wird umgestaltet, um das Laufspiel zu verbessern und zu verschärfen.
Harbaugh und der neue General Manager Joe Hortiz ließen den schwer fassbaren Austin Ekeler in freier Hand abreisen und ersetzten ihn durch einen angeschlagenen Gus Edwards und einen explosiven JK Dobbins.
In der sechsten Runde am Samstag wählten die Chargers Troy Running Back Kimani Vidal aus, der zwar nur 1,70 Meter groß ist, aber bei diesem komprimierten Körperbau 90 Kilogramm wiegt.
„Er läuft einfach durch Arm-Tackles, kann Jungs dazu bringen, daneben zu gehen, einen Schlag einzustecken, auf den Beinen zu bleiben, tolle Balance, stark“, sagte Hortiz. „[Defensive backs] Wenn sie auf ihn zukommen, schlägt er sie mit steifem Arm und macht einfach weiter.“
Dobbins erholt sich von einem Riss der linken Achillessehne und sagte am Montag, er sei entschlossen, das Etikett „verletzungsanfällig“ abzuschütteln, nachdem er in den letzten drei Saisons bei Baltimore nur neun Spiele bestritten hatte.
In 24 Karrierespielen hat Dobbins durchschnittlich 5,8 Yards pro Lauf erzielt. Als Rookie im Jahr 2020 erzielte er neun Touchdowns während der regulären Saison und einen weiteren in den Playoffs.
Er und Edwards legten in dieser Saison zusammen mehr als 1.500 Yards zurück und spielten unter Offensivkoordinator Greg Roman, der sich jetzt bei den Chargers in derselben Position befindet.
JK Dobbins war bei den Baltimore Ravens sehr produktiv, bevor ihn Verletzungen in den letzten beiden Spielzeiten ausbremsten.
(Terrance Williams / Associated Press)
Dobbins wurde gefragt, wie die Wiedervereinigung mit Edwards in dieser „Ravens West“-Offensive im Jahr 2024 aussehen könnte.
„Ich denke, es wird wunderschön aussehen“, sagte er. „Viele Leute nennen das eine Passliga, aber ich denke, dass man den Ball laufen lassen muss, um einen Super Bowl zu gewinnen. Wenn Sie sich die Teams ansehen, die einen Super Bowl gewinnen, können sie den Ball laufen lassen. Sie können die Uhr steuern. Wenn es uns beiden gut geht, wird es großartig und wunderschön aussehen.“
Bei all dem Gerede über das Grundspiel ist es leicht zu verstehen, warum Hardwick diese Gelegenheit als „ziemlich spektakulär“ bezeichnete.
Er sagte, der frühere Offensivkoordinator der Chargers, Ken Whisenhunt, habe ihm spät in seiner Karriere gesagt, dass er einfach anrufen solle, wenn er jemals Trainer werden wolle. Und Hardwicks Antwort?
„Ich dachte: ‚Das mache ich auf keinen Fall‘“, sagte er. “Und hier bin ich.”
Als seine Spielerkarriere 2014 endete, sagte Hardwick, dass ihn seine beiden kleinen Söhne Hudson und Theodore zurück zum Spiel und zum Trainer zogen.
Die Familie lebte in Indiana, nur vier Häuser von der Westfield High entfernt. Hardwick sagte, er sei in die Schule gegangen und habe seine Dienste als Assistent angeboten – und ihm wurde kein Dank gesagt.
Stattdessen trainierte er zwei Jahre lang Peewees – Zweit- und Viertklässler – bevor er auf die High School wechselte.
Da seine Söhne jetzt 12 und 10 Jahre alt sind, sagte Hardwick, dass es an der Zeit sei, eine ernsthaftere Trainerposition anzustreben, sagte Hardwick. Er ließ die Chargers wissen, dass er interessiert sei.
Als Harbaugh vor zwei Monaten anrief, antwortete Hardwick. Na ja, zumindest beim zweiten Anruf meldete sich Harbaugh. Da Hardwick die Nummer nicht erkannte, ging er beim ersten Mal nicht ran.
Nachdem er eine SMS erhalten hatte, dass Harbaugh versuchte, ihn zu erreichen, stellte Hardwick eine Verbindung zum neuen Ladegerät Nr. 1 her.
„Man spürt es ein wenig in seinem Herzen“, sagte Hardwick. „‚Oh Gott, das passiert. Das ist echt.’ ”
Im Verlauf dieses einzigen Telefongesprächs wurde Hardwick die Stelle angeboten und angenommen – „Coach Harbaugh ruft an, Sie sagen ja“ – und er machte sich auf den Weg in einen Job, den Hardwick als traumhaft beschrieb.
„Ich bin ehrlich, ich kann nicht glauben, dass sie mich das machen lassen“, sagte er. „Das denke ich jeden Morgen, wenn ich aufwache und zur Arbeit fahre. „Ich kann nicht glauben, dass sie mich hier reingelassen haben.“ „Mein Schlüssel funktioniert immer noch.“ Ich bin erst seit zwei Monaten hier, aber es ist etwas ganz Besonderes.“