Joris Teer ist strategischer Analyst am The Hague Center for Strategic Studies. Chris Miller ist außerordentlicher Professor an der Fletcher Schhol der Tufts University und Autor von „Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology“.
Während die Spannungen zwischen China und seinen wichtigsten Handelspartnern eskalieren, hat Peking eine starke Karte im Spiel: sein Quasi-Monopol auf den Abbau und die Verarbeitung einer Vielzahl wichtiger Mineralien.
Der Waffenhandel mit Materialien, die fortschrittliche Industrien benötigen, könnte enorme wirtschaftliche Folgen haben. Und um dieses Problem anzugehen, müssen westliche Länder mehr tun, um alternative Lieferketten für kritische Mineralien zu finanzieren und aufzubauen.
Die kürzlich angekündigte EU-Untersuchung zu chinesischen Subventionen für Elektrofahrzeuge (EV) verdeutlicht die wichtige Rolle des Landes in wichtigen Wertschöpfungsketten für Mineralien. Wenn es um Elektrofahrzeuge geht, kontrolliert China einen Großteil der Wertschöpfungskette – vom Bergbau über die Raffinierung und Verarbeitung bis hin zur Batterieherstellung und der Herstellung von Fahrzeugen. Selbst im Ausland hergestellte Elektrofahrzeuge erfordern in der Regel Mineralien, die in China oder von chinesischen Unternehmen raffiniert werden. Und da die Nachfrage nach Mineralien aufgrund der Energiewende steigt, wird Pekings Einfluss immer größer.
Könnte China also seine Marktposition bei kritischen Mineralien als Zwangsmittel nutzen?
Das ist bereits der Fall: Anfang der 2010er-Jahre verhängte Peking informelle Beschränkungen für den Verkauf seltener Erden an japanische Firmen wegen Streitigkeiten über die Senkaku-Inseln – die zwar von Japan regiert, aber von China beansprucht werden. Und in jüngerer Zeit hat es ein Lizenzsystem für den Export von Gallium und Germanium eingeführt, zwei Mineralien, die in der Elektronikindustrie benötigt werden, wo es die Produktion dominiert.
Die Marktposition Chinas birgt außerordentliche Risiken. Mineralien sind nicht nur von zentraler Bedeutung für den grünen Wandel und die Digitalisierung, sie sind auch wesentliche Bausteine in allen wichtigen Sektoren.
Nehmen wir zum Beispiel die Seltenen Erden, eine Gruppe von 17 Mineralien, die zur Herstellung von Geräten wie Herzschrittmachern, MRT-Geräten, Drohnen, Kampfflugzeugen, Windturbinen und Festplatten verwendet werden. China verfügt über 90 Prozent der weltweiten Raffinierungskapazität für Seltenerdelemente, die für die leistungsstarken Permanentmagnete entscheidend sind, die in Elektrofahrzeugen bis hin zu iPhones benötigt werden.
Oder denken Sie an Kobalt, das für viele Batterietechnologien ein entscheidendes Mineral ist. Zwei Drittel des weltweiten Kobalts werden in der Demokratischen Republik Kongo gefördert, doch diese Minen befinden sich überwiegend im Besitz Pekings und die Raffination findet häufig in China statt.
Peking hat auch eine starke Position bei Materialien wie Gallium und Germanium, die zur Herstellung von Beatmungsgeräten, Defibrillatoren und Elektromotoren sowie Elektronik verwendet werden. Es produziert 97 Prozent des weltweiten Galliums und 68 Prozent des Germaniums.
Russlands Manipulation der Gasmärkte im Jahr 2022 hat gezeigt, dass eine vermeintlich für beide Seiten vorteilhafte gegenseitige Abhängigkeit keineswegs eine Garantie für den Handelsfrieden ist. Störungen in der Mineralstoffversorgung könnten noch mehr Schaden anrichten.
Doch während westliche Politiker den Handel mit kritischen Mineralien als Risiko identifiziert haben, waren die Fortschritte bei der Bewältigung dieser Abhängigkeiten begrenzt, da die Europäische Union hinter Japan und den Vereinigten Staaten zurückblieb.
Die Herausforderung besteht darin, dass private Unternehmen natürlich die billigsten verfügbaren Mineralien kaufen und China aufgrund seiner Monopolstellung die Preise für einige Materialien festlegen kann, um sicherzustellen, dass Konkurrenten in Marktwirtschaften keine rentablen Unternehmen gründen können. Immer wenn es so aussieht, als würde ein Konkurrent Marktanteile gewinnen, kann China den Markt überschwemmen und die Preise senken. Es gibt keine weltweite Kartellbehörde, die es mit Chinas Marktmacht aufnehmen könnte.
Chinas Vorteile sind nicht geologischer Natur, sondern politischer Natur. Chinesische Firmen profitieren von günstigen Krediten staatlicher Banken; laxe Umweltstandards bedeuten billigere Produktion; und Pekings staatliche Unternehmen haben jahrzehntelang die Welt abgesucht, um Bergbaukonzessionen zu sichern.
Der Westen hat jedoch Optionen. Der Übergang zu grüner Energie und die Digitalisierung schaffen eine neue Nachfrage, die zur Unterstützung des Bergbaus und der Raffinerie in vertrauenswürdigen Ländern kanalisiert werden könnte. Doch ob dieses neue Angebot zustande kommt, hängt davon ab, ob die Regierungen die politischen Voraussetzungen schaffen, um andere Lieferanten kritischer Materialien finanziell rentabel zu machen.
Die japanische und die US-amerikanische Regierung haben die Suche nach alternativen Versorgungsquellen unterstützt. Beispielsweise hat die japanische Organisation für Metall- und Energiesicherheit in das australische Unternehmen Lynas investiert, um sicherzustellen, dass ein großer Teil des japanischen Bedarfs an seltenen Erden gedeckt wird.
Unterdessen konterkariert in den USA der Inflation Reduction Act Pekings Vorteile in der Wertschöpfungskette für Elektrofahrzeuge, indem er Unternehmen, die entweder Komponenten oder Materialien von „ausländischen Unternehmen von Belang“ – wie Russland oder China – verwenden, keinen Anspruch auf Steuergutschriften verweigert.
Und durch die Wiedereröffnung der Mountain Pass Mine in Kalifornien sind die USA von null Prozent des weltweiten Abbaus seltener Erden vor nur 12 Jahren auf 16 Prozent im Jahr 2020 gestiegen, unterstützt durch ein Pentagon-Programm zur Gewährleistung der Verteidigungsproduktion. Der jüngste Besuch von US-Präsident Joe Biden in Hanoi und die Unterzeichnung eines Abkommens zur Erleichterung von Investitionen in die Seltenerdreserven Vietnams unterstreichen nicht nur die Einführung des Online-Inlandsbergbaus, sondern auch die Ernsthaftigkeit, mit der die US-Diplomatie eine größere Mineraliensicherheit anstrebt. Vietnam verfügt über das zweitgrößte bekannte Vorkommen seltener Erden und beabsichtigt, auch in Chinas Raffinerie- und Magnetherstellungsmonopol einzudringen.
Die EU hat bisher keine vergleichbaren Erfolge erzielt. Derzeit wird jedoch in Estland eine Anlage zur Herstellung von Permanentmagneten errichtet. Und die Union kann noch mehr tun, um ihre führende Rolle bei der Energiewende zu stärken.
Beispielsweise führen die Investitionen der Nordseestaaten in Offshore-Windenergie zu einer großen Nachfrage nach Permanentmagneten auf der Basis seltener Erden, die in Windkraftanlagen eingesetzt werden. Doch während dies genutzt werden könnte, um den Bergbau, die Raffination und die Magnetproduktion in vertrauenswürdigen Ländern anzukurbeln, haben die Regierungen bei der Gestaltung von Ausschreibungen im Allgemeinen geopolitische Risiken ignoriert, sodass diese Investitionen die Abhängigkeit von in China hergestellten Seltenerdmagneten verstärkt haben.
Fortgeschrittene Volkswirtschaften müssen mehr tun, um Pekings Monopolstellung in vorgelagerten Materialwertschöpfungsketten entgegenzuwirken. Zusätzlich zu der angekündigten EU-Untersuchung der chinesischen Subventionen für Elektrofahrzeuge sollten sie formelle Studien in Auftrag geben, um Marktverzerrungen in der gesamten Wertschöpfungskette aller in China geförderten oder verarbeiteten kritischen Rohstoffe zu verstehen und anzugehen.
In diesem Sinne fordert das EU-Gesetz über kritische Rohstoffe die Mitgliedsländer dazu auf, Rohstoffobservatorien einzurichten, um Abhängigkeiten zu verfolgen. Das ist ein guter erster Schritt.
Aber fortgeschrittene Volkswirtschaften – und insbesondere die EU – brauchen bessere Mechanismen, um neues Angebot online zu bringen. Die Eröffnung neuer Minen und Raffinerien ist in Demokratien aufgrund umfangreicher Konsultationsprozesse und der „Nicht-in-meinem-Hinterhof“-Gedanken schwierig. Der Erhalt einer Baugenehmigung für solche Projekte kann Jahre dauern. Möglicherweise sind staatliche Finanzierungen – wie die Unterstützung des Pentagons für den Abbau seltener Erden – erforderlich, um Chinas nicht marktbezogene Preisvorteile zu überwinden.
Die einzige Möglichkeit, dem Engpass Chinas entgegenzuwirken, besteht darin, neue Bezugsquellen aus vertrauenswürdigen Partnerländern online zu erschließen. Es besteht sofortiger Handlungsbedarf, denn einer Schätzung zufolge dauert die Eröffnung einer neuen Bergbauanlage zwischen 7 und 20 Jahren.
Die Alternative besteht darin, China seine Vorteile in einem Bereich konsolidieren zu lassen, in dem es die Eskalationsdominanz innehat, und das zu einer Zeit, in der eine Eskalation immer wahrscheinlicher erscheint.