“Jetpacks” und Ultraschall könnten Geheimnisse schwangerer Walhaie enthüllen

Woher wissen Sie, ob der größte lebende Fisch der Welt Babys erwartet? Nicht an ihrem prallen Bauch, wie sich herausstellt.

Wissenschaftler dachten, dass ein vergrößerter Bereich an der Unterseite weiblicher Walhaie ein Zeichen für eine Schwangerschaft sei. Aber eine Technik, die zum ersten Mal bei freischwimmenden Tieren angewendet wurde, zeigte nur Haut und Muskeln. Diese Höcker könnten stattdessen ein sekundäres Geschlechtsmerkmal bei reifen Frauen sein, wie die Brüste bei Menschen, berichten Forscher in der Ausgabe vom 23. März Gefährdete Artenforschung.

Der Ultraschall ist Teil einer Reihe neuer Methoden, darunter Unterwasser-„Jetpacks“ und Bluttests, von denen Wissenschaftler hoffen, dass sie Geheimnisse über die Reproduktion dieser Kreatur enthüllen könnten.

Walhaie (Rhincodon typus) werden von der International Union for Conservation of Nature als weltweit gefährdet eingestuft. Weltweit gibt es nur noch schätzungsweise 100.000 bis 238.000 Menschen, was einem Rückgang von mehr als 50 Prozent in den letzten 75 Jahren entspricht.

Zum Teil, weil Walhaie relativ selten sind, ist ihre Fortpflanzungsbiologie größtenteils ein Rätsel (SN: 01.08.22). Fast alles, was Biologen zu wissen glauben, basiert auf der Untersuchung einer schwangeren Frau, die 1995 von einem kommerziellen Fischerboot gefangen wurde.

„Organismen zu schützen, ohne ihre Biologie zu kennen, ist wie der Versuch, mit geschlossenen Augen eine Fliege zu fangen“, sagt Rui Matsumoto, Fischereibiologe bei der Okinawa Churashima Foundation in Japan. Die Organisation erforscht subtropische Tiere und Pflanzen, um die natürlichen Ressourcen in Nationalparks zu erhalten oder zu verbessern.

Um mehr über diese sanften Riesen zu erfahren, mussten Matsumoto und die Haibiologin Kiyomi Murakumo vom japanischen Okinawa Churaumi Aquarium herausfinden, wie sie mit ihnen Schritt halten können. Wie Superhelden in einem Comic schwammen die Biologen mit Unterwasser-Jetpacks – Propellern, die an ihren Tauchflaschen befestigt waren – neben den Fischen, die durchschnittlich 12 Meter lang sind und sich etwa fünf Kilometer pro Stunde bewegen.

Dann mussten die Forscher eine 17 Kilogramm schwere Aktentasche mit einem wasserdichten Ultraschallstab auf den Unterleib von 22 Weibchen manövrieren, die in der Nähe der Galápagos-Inseln schwimmen, und ihnen mit Spritzen Blut aus den Flossen entnehmen. Bis zu dieser Studie wurde der Ultraschallstab noch nie außerhalb eines Aquariums bei frei schwimmenden Wildtieren verwendet.

Die Durchführung dieser beiden Tests an Walhaien ist eine besondere Herausforderung, sagt der Mitautor der Studie, Simon Pierce, ein Walhai-Ökologe bei der Marine Megafauna Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die Forschung zum Schutz der Meere einsetzt. Die Fische „haben eine der dicksten Haut aller Tiere – bis zu etwa 30 Zentimeter dick.“

Eine weitere Herausforderung ist das Meerwasser selbst, das Blutproben kontaminieren kann. Die Forscher entwickelten ein Zwei-Spritzen-System, bei dem die erste Spritze ein Vakuum erzeugt und es der zweiten Spritze ermöglicht, nur Blut zu entnehmen.

Zurück im Labor zeigte das Blutplasma von sechs Weibchen ähnliche Hormonspiegel wie bei einem in Gefangenschaft gehaltenen unreifen Weibchen in einem Aquarium, was darauf hinweist, dass diese wilden Weibchen nicht alt genug waren, um sich fortzupflanzen.

Ultraschallbilder zeigten bei zwei der 22 weiblichen Haie Eifollikel, was bedeutet, dass diese Weibchen reif genug waren, um sich fortzupflanzen, aber nicht schwanger waren. Die Biologen haben keinen trächtigen Walhai gefunden.

Die Pionierarbeit mit diesen nicht-invasiven Techniken bei Walhaien hat die Tür geöffnet, um möglicherweise auch mehr über andere gefährdete Meerestiere zu erfahren. Wasserdichte Ultraschallstäbe, die an einer Stange montiert sind, sagt Pierce, werden jetzt bei Tigerhaien an Orten eingesetzt, an denen die Raubtiere durch Köder angelockt werden.

Rachel Graham stimmt zu, dass die Entwicklung dieser Unterwasser-Probenahmetechniken eine „erstaunliche Leistung“ ist. Der Meeresschutzwissenschaftler und Gründer von MarAlliance, einer gemeinnützigen Organisation zum Schutz der Meerestiere, bezweifelt jedoch, ob die meisten freilebenden wilden Meerestiere, insbesondere schneller schwimmende Haie oder Meeressäuger, ähnliche Tests tolerieren würden.

„Was Walhaie ziemlich einzigartig macht … ist, dass sie sich manchmal relativ langsam bewegen, die Fähigkeit haben, stationär zu bleiben, und sie tolerieren die Anwesenheit anderer Tiere – wie wir – in der Nähe“, sagt Graham, der Haiarten in der Umgebung untersucht hat Welt und war nicht an der neuen Studie beteiligt.

In Verbindung mit der Satellitenverfolgung könnten uns die neuen Methoden schließlich zeigen, wo Walhaie gebären, sagt Pierce. Über Walhai-Welpen ist wenig bekannt, einschließlich darüber, ob sie in seichtem oder tiefem Wasser geboren werden und ob die Welpen einzeln geboren werden oder ob sich die Mütter versammeln, um gemeinsam zu gebären. „Angenommen, sie haben eine Art Brut- oder Aufzuchtgebiet für pelagische Arten, das wir identifizieren können … dann trägt das offensichtlich ziemlich viel dazu bei, die Population zu erhalten.“