*(CNN) – Zum ersten Mal seit fast 30 Jahren betrat Pandora Anderson Campbell das Haus Spring Valley African Methodist Episcopal Church im Delaware County, Pennsylvania, und konnte nicht aufhören zu lächeln.
„Ich konnte den Geist der Vorfahren spüren. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll“, sagte Campbell gegenüber CNN.
Fünf Generationen von Campbells Verwandten wurden in der Kirche getauft.
Campbell, die ebenfalls in der Kirche aufgewachsen ist, sagte, sie erinnere sich daran Sie war ein Zufluchtsort für die örtliche Gemeinde, wo Gemeindemitglieder zum Gottesdienst zusammenkommen, die Kuchen essen, die ihre Großmutter nach den Sonntagspredigten gebacken hatte, singen und Zeit miteinander verbringen konnten.
„Es war eine Säule der Gemeinschaft. Menschen kamen von überall her, um anzubeten“, sagte Campbell und fügte hinzu Obwohl die Gemeinde überwiegend aus Schwarzen bestand, stand die Kirche allen offen.
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Lillian DeBaptiste sagte, bevor sie zur Bürgermeisterin von West Chester, einer Gemeinde im benachbarten Chester County, gewählt wurde, habe sie einen Großteil ihrer Kindheit in Spring Valley verbracht. Ihr heute 99-jähriger Vater war dort Zeremonienmeister.
DeBaptiste wiederholte Campbells schöne Erinnerungen an die Kirche und nannte sie ein „kleines Stück Himmel“.
„Sie waren so voller Gastfreundschaft … wie es in der afroamerikanischen Tradition der Fall ist, und feierten nicht nur im Geiste, sondern auch mit Essen.“ Ich erinnere mich an das wunderbare, reichliche Essen“, erinnerte sich DeBaptiste gegenüber CNN.
Spring Valley AME wurde 1880 erbaut Und DeBaptiste sagte, die umliegende schwarze Gemeinde bestehe hauptsächlich aus Bauernhöfen Arbeitskräfte. Sie sagte, die Kirche biete den Menschen einen Ort, „in den sie ihre Liebe, ihren Schweiß und ihre Tränen stecken können, und zwar für etwas, das ihnen gehört – und nicht für das Eigentum anderer.“
Die Kirche blühte fast ein Jahrhundert lang und die renommierten Künstler Andrew Wyeth und sein Sohn Jamie füllten sonntags die Kirchenbänke.
Aber im Laufe der Jahre, als sich die Stadt entwickelte und Immobilien zu teuer wurden, zog die schwarze Gemeinde laut DeBaptiste auf der Suche nach besseren Arbeitsplätzen woanders hin. Die Besucherzahlen gingen zurück, bis die Kirche in den 1980er Jahren schließlich aufgegeben wurde.
Dann, Ende der 1990er Jahre, a Ein Brand zerstörte das Gemeindehaus, in dem einst Gemeindeversammlungen stattfanden, sowie andere Teile der Kirche.
Laut Fred Field, dem Sicherheitsbeauftragten von Concordville, vermuteten die Concordville Fire & Protective Association und lokale Medien damals, dass es sich um einen Brand handelte, da das Gebäude nicht sicher war und über kein elektrisches System verfügte, das die Flammen hätte entfachen können.
Trotz der Ermittlungen wurde die genaue Ursache des Feuers nie gefunden und es kam zu keinen Festnahmen, sagte Field.
Obwohl Teile der Struktur restauriert wurden, blieb die Kirche bis 2014 leer, als die Township of Concord das Anwesen kaufte und unter Anleitung der historischen Gesellschaft der Stadt mit den Erhaltungsmaßnahmen begann.
Campbell sagte, als die Stadt mit der Restaurierung der Kirche begann, habe ihre damals 98-jährige Großmutter den Wunsch geäußert, Spring Valley ein letztes Mal zu besuchen. Die Gemeinde arrangierte, dass eine Gruppe von Menschen zur Kirche ging, und am Tag des Besuchs sagte John Gillespie, Vizepräsident des Gemeinderats, gegenüber CNN, er habe gesehen, wie eine Frau eine Schaufel aus ihrem Koffer holte.
„Sie sagte, sie würde nach den Gräbern unter dem Grundstück suchen, und ich sagte: ‚Was?‘“, sagte Gillespie. „Sie sagte: ‚Ich habe Sterbeurkunden, die ich Ihnen zeigen kann!‘“
Mithilfe eines Bodenradars begann die Gemeinde mit der Untersuchung des Geländes und entdeckte schließlich zehn Objekte, die an Schatullen erinnerten, unter dem die Kirche umgebenden Grundstück. Die Gemeinde errichtete einen Gedenkgrabstein, der „allen bekannten und unbekannten Personen gewidmet ist, die hier in der Spring Valley AME-Kirche begraben sind“.
Jetzt, nach fast einem Jahrzehnt und mehr als 470.000 US-Dollar, die für die Restaurierung ausgegeben wurden, öffnete die Spring Valley African Methodist Episcopal Church am Samstag ihre Türen wieder als afroamerikanisches Geschichtsmuseum.
Die Stätte ist durch die Concord Township Historic Preservation Ordinance geschützt und nach Angaben der historischen Gesellschaft die einzige schwarze Kirche in ihrer Gemeinde.
Gillespie sagte, die Gemeinde sammle Artefakte und Exponate, die im Museum ausgestellt werden sollen, wobei es sich in erster Linie um Spenden der Gründerfamilien der Kirche handele.
Jamie Wyeth steuerte auch seine Kunstwerke sowie das ursprüngliche Willkommensschild bei, das einst die Gemeinde an den Eingangstüren der Kirche begrüßte. Gillespie sagte, die Gemeinde sammle in den kommenden Monaten auch Gegenstände, um sie in einer Zeitkapsel auf dem Grundstück zu vergraben.
Campbell sagte, sie hoffe, dass die Einheimischen das wiedereröffnete Gelände besuchen und die schwarze Gemeinschaft anerkennen, die die Stadt zu dem gemacht hat, was sie heute ist.
„Wir waren dort – es gab alle möglichen Arbeiterjobs – einige davon waren Pächter. Wir haben zur Geschichte von Chadds Ford und der Concord Township beigetragen, und ich denke, dies wird eine Erinnerung daran schaffen“, sagte Campbell.
Sie sagte auch, sie hoffe, dass die umliegenden Schulbezirke die Schüler zum Museum bringen und sein Erbe am Leben erhalten.
Campbell hat darüber nachgedacht, was sie in die Zeitkapsel legen soll, damit ihre Urenkel es hoffentlich finden.
„Ich hoffe, dass sie, wenn sie es in 100 Jahren öffnen oder wann auch immer sie es tun, eine Rasse sind, und das ist die Menschheit.“ Nicht geteilt durch die Farbe Ihrer Haut“, sagte sie. „Diese Geschichte spricht vom Geist der Kirche und von der Bedeutung, die sie in der Vergangenheit hatte und nun scheinbar auch in der Zukunft haben wird.“
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