Als Sozialist und Gewerkschafter, der seine Karriere bei der französischen Zentralbank begann, arbeitete Herr Delors als Wirtschaftsdozent und als hoher Beamter in ideologisch unterschiedlichen französischen Regierungen.
Unter Präsident François Mitterrand war Herr Delors von 1981 bis 1983 Wirtschafts- und Finanzminister und 1983 und 1984 Wirtschafts-, Finanz- und Haushaltsminister. In der ersten sozialistischen Regierung des Landes seit 1956 galt er als gemäßigt Inflation, er drängte auf das, was einige Sozialisten nannten „Sparmaßnahmen mit menschlichem Antlitz“, die Ausgaben bremsen und neue Steuern einführen.
Im Jahr 1985, als die europäische Einheit noch dürftig schien, wurde Herr Delors mit Mitterrands starker Unterstützung zum Präsidenten der in Brüssel ansässigen Europäischen Kommission ernannt. In den nächsten zehn Jahren übte Herr Delors mehr Einfluss auf die Zukunft des Kontinents aus als jeder andere Präsident zuvor oder danach.
Er kämpfte für den europäischen Binnenmarkt, der 1993 ins Leben gerufen wurde, und für die einheitliche Währung, den Euro, die im selben Jahr durch den Vertrag von Maastricht genehmigt und ab 1999 eingeführt wurde. „Das sind seine großen Errungenschaften“, sagte Stephen Wall, ein Diplomat und Historiker, der 1995 zum ständigen Vertreter Großbritanniens bei der Europäischen Union ernannt wurde. „Ich glaube nicht, dass das ohne seinen Verstand und seinen Tatendrang passiert wäre.“
Mit dem Vertrag von Maastricht entstand aus der Vorgängergemeinschaft die Europäische Union. In seine Amtszeit fiel auch die Unterzeichnung des Schengener Abkommens, das die meisten Grenzkontrollen in weiten Teilen des Blocks abschaffte.
Er war ein wichtiger Kämpfer in Konflikten, die im Zeitalter des Brexit – dem Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union – über die Gewaltenteilung zwischen der EU und den nationalen Regierungen noch immer ungelöst sind.
Nachdem er Europa als „hilflos, behindert und gespalten“ empfand, wie er 2007 dem Time Magazine sagte, arbeitete Herr Delors hart daran, Anhänger für seine Vision der Integration zu gewinnen, und argumentierte, dass die europäischen Länder wirtschaftlich zusammenarbeiten müssen, sonst stürzen sie in den Niedergang. Ein weiterer wichtiger Aspekt seiner Botschaft – dass die europäischen Länder ein gemeinsames Sicherheitsnetz sozialpolitischer Maßnahmen knüpfen sollten – erwies sich als schwieriger zu verkaufen, insbesondere später in seiner Amtszeit.
Herr Delors wurde durch den Pazifismus seines Vaters, der in den Schützengräben des Ersten Weltkriegs kämpfte, und durch die massiven Verwerfungen seiner eigenen Generation während des Zweiten Weltkriegs geprägt. Persönlich bescheiden, verfügte er über die umfassende politische Vorstellungskraft eines Radikalen. Aber er war ein glühender Verfechter wohlhabender Stabilität und politischer Zentrismus.
Er hatte „eine fast unmenschliche Arbeitsfähigkeit“ und „eine erstaunliche Fähigkeit, Ideen mit einem pragmatischen Instinkt für deren Umsetzung zu entwickeln“, schrieb Charles Grant, ehemaliger Brüsseler Korrespondent des Economist, 1994 in seiner Biografie „Delors: Inside the Haus, das Jacques gebaut hat.“
Als Präsident der Europäischen Kommission setzte sich Herr Delors zielstrebig für ein Europa ein, in dem Menschen, Güter und Kapital über Grenzen hinweg fließen könnten – und für die Veränderungen, die die Länder vornehmen müssten, um sich auf die neue Realität vorzubereiten. Es gelang ihm, die Idee den französischen Linken zu verkaufen, die ihn nach Brüssel schickten, und treuen Konservativen wie der britischen Premierministerin Margaret Thatcher, deren spätere Auseinandersetzungen mit ihm die Brexit-Politik vorwegnehmen sollten.
Thatcher und Mr. Delors, unwahrscheinliche Partner, arbeiteten zunächst zusammen, um den Binnenmarkt aufzubauen. Aber Thatcher wollte damit aufhören, was Herr Delors lediglich als einen ersten Schritt in Richtung eines geeinten Kontinents mit einer einheitlichen Währung und einer liberalen Sozialpolitik ansah, einschließlich blockweiter Arbeitsplatzstandards, Berufsausbildungsprogrammen und einem garantierten Recht auf Tarifverhandlungen.
„Delors ist für sie wie ein Sportwagen, der in Sekundenschnelle von 0 auf 60 beschleunigt“, sagte Wall über Thatcher. Der „Sargnagel“ ihrer Beziehung war 1988 Besuch in Großbritannien, bei dem Herr Delors, ohne sie vorher zu konsultieren, eine Rede zur Unterstützung von Tarifverhandlungen auf europäischer Ebene hielt.
„Er hat keine Sondierungen durchgeführt“, sagte Wall. „Sie hat überreagiert.“
Ihre Antwort war eine schallende Rede im belgischen Brügge, in der sie sich gegen ein föderales Europa aussprach. „Es ist uns nicht gelungen, die Staatsgrenzen in Großbritannien zurückzudrängen, nur um zu sehen, wie sie auf europäischer Ebene mit einem europäischen Superstaat, der von Brüssel aus eine neue Dominanz ausübt, wieder eingeführt werden“, sagte sie.
In den 1990er Jahren, als Herr Delors auf zunehmenden Widerstand von Gegnern einer beschleunigten Integration stieß, sammelte sich Unterstützung für seine mögliche Kandidatur für das Amt des Präsidenten Frankreichs. Allerdings entschloss er sich, sagte er, auf die Bewerbung zu verzichten, auch weil er sein Amt nicht ohne ein Mandat ausüben wollte, das stark genug war, um eine umfassende Umgestaltung der Gesellschaft herbeizuführen.
Sein Vermächtnis beruhte hauptsächlich auf seinen Leistungen bei der Europäischen Union, die 1995 zwölf Mitglieder hatte und deren Größe sich seitdem mehr als verdoppelt hat, darunter viele ehemalige Ostblockstaaten unter den neueren.
„Ich hätte nicht gedacht, dass wir 27 Mitglieder sein würden“, sagte er 2007 gegenüber Time. „Aber ich wusste nicht, dass die Berliner Mauer fallen würde.“
Die von ihm diskutierten Themen und die von ihm begonnenen Kämpfe prägen noch immer die europäischen Angelegenheiten. Im Jahr 2020 leitete der damalige britische Premierminister Boris Johnson – der sich beim Daily Telegraph einen Namen gemacht hatte, indem er alarmierende Artikel mit Schlagzeilen wie „Delors plant, Europa zu regieren“ – den Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union. Es war die bisher größte Herausforderung für die Vision von Herrn Delors.
Jacques Lucien Jean Delors wurde am 20. Juli 1925 in Paris geboren. Sein Vater, ein im Ersten Weltkrieg verwundeter Gewerkschaftsaktivist, arbeitete als Platzanweiser und Bote bei der französischen Zentralbank, wo er Herrn Delores dazu drängte, eine Karriere anzustreben.
Er besuchte nicht die exklusiven Schulen, die traditionell Schüler in die politische Elite Frankreichs schleusen. Zu sehen, wie seine Klassenkameraden durch mangelnde Möglichkeiten erstickt wurden, beunruhigte ihn und prägte seine Politik fürs Leben. „Ich glaube, mein erstes Gefühl sozialer Ungerechtigkeit kam, als ich sah, wie meine Freunde die Schule verließen und direkt in die Fabriken gingen“, sagte er gegenüber Newsweek.
Er besuchte die Universität Paris, arbeitete aber bald als Praktikant bei der Zentralbank, wo er schnell befördert wurde. Er nahm weiterhin an Abendkursen teil und erwarb einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften.
Herr Delors, ein praktizierender römisch-katholischer Mann, betonte selten seinen Glauben, aber er hatte religiöse Überzeugungen, die seiner Politik zugrunde lagen. 1950 wurde er Wirtschaftsberater einer fortschrittlichen christlichen Gewerkschaftsvereinigung und organisierte sich anschließend in der christlichen Arbeiterbewegung.
Im Jahr 1948 heiratete Herr Delors Marie Lephaille, eine Kollegin der Zentralbank. Sie starb im Jahr 2020. Ihr Sohn, Jean-Paul Delors, ein Journalist, starb 1982 im Alter von 29 Jahren an Leukämie. Zu den Überlebenden gehört eine Tochter, Martine Aubry, die ehemalige Vorsitzende der Sozialistischen Partei Frankreichs, die Bürgermeisterin der Stadt Lille war seit 2001 nahe der Grenze zwischen Frankreich und Belgien.
Zu Beginn seiner Karriere begann Herr Delors, in den Reihen der politischen Bürokratie Frankreichs aufzusteigen, und 1969 wurde er zum Top-Berater des gaullistischen Premierministers Jacques Chaban-Delmas ernannt. 1974 trat er der Sozialistischen Partei bei. 1979 wurde er ins Europäische Parlament gewählt. Er trat 1981 der Regierung Mitterrand bei und war von 1983 bis 1984, während er einen Kabinettssitz innehatte, gewählter Bürgermeister von Clichy, einem Vorort von Paris.
Zu verschiedenen Zeiten lehrte Herr Delors Wirtschaftswissenschaften an der Universität Paris-Dauphine und der renommierten L’Ecole Nationale d’Administration, während er in der Regierung arbeitete. Nach seinem Ausscheiden aus der Politik im Jahr 1995 leitete Herr Delors das Jacques Delors Institute, eine Denkfabrik in Frankreich.
Herr Delors erlebte ein Europa, das kaum vorstellbar gewesen wäre, als er weniger als ein Jahrzehnt nach dem Ende des Ersten Weltkriegs geboren wurde. Aber die Kräfte der Geschichte, die er für das europäische Experiment eingesetzt hat, bleiben in Bewegung , ihre Richtung ungewiss.
„Der Aufbau Europas entspricht sowohl einem Ideal als auch einer Notwendigkeit“, schrieb er 1992 in einer von Grant in der Biografie zitierten Passage. „Das Ideal schien oft zu verblassen [but] Die Notwendigkeit war immer vorhanden, sogar für diejenigen, die den historischen Niedergang Europas nicht akzeptierten.“