Stellen Sie sich vor, ältere Amerikaner wären gezwungen gewesen, die letzten drei Monate ohne die Möglichkeit einer Auffrischungsimpfung zu überstehen. Eine zusätzliche Impfdosis während der Omicron-Welle senkte das Krankenhaus- und Todesrisiko von Senioren um mehr als 70 Prozent. Aber die zusätzlichen Impfungen konnten das Risiko immer noch nicht annähernd eliminieren: Geboosterte Erwachsene im Alter von 65 und älter wurden immer noch fast doppelt so häufig ins Krankenhaus eingeliefert – und starben 16-mal so häufig wie ungeboosterte 18- bis 49-Jährige die Tatsache, dass weit weniger Senioren positiv auf das Coronavirus getestet wurden.
Angesichts dieser anhaltenden Risiken, der Möglichkeit einer schwindenden Immunität und des offensichtlichen Beginns einer neuen Welle von Fällen in ganz Europa könnten sich selbst aufgeladene Amerikaner über 65 etwas nervös fühlen. Pfizer steht kurz davor, die FDA zu bitten, einen vierten Schuss zu genehmigen, obwohl nicht viel Senioren davon abhält, dies bereits zu tun. Ob sie es tun sollten, ist eine andere Frage: Angesichts der Tatsache, dass die COVID-Raten in den Vereinigten Staaten derzeit ziemlich niedrig sind und wir noch nicht viele Informationen über den Wert (oder potenzielle Nachteile) des zusätzlichen Schusses haben, die meisten Senioren sollte wohl warten.
Mit zunehmendem Alter des Menschen neigt unser Immunsystem dazu, genauso schwächer zu werden wie unsere Knochen, Gelenke und Erinnerungen. Aus diesem Grund sind ältere Amerikaner anfälliger für schlechte Ergebnisse von COVID, und aus diesem Grund gehörten sie auch zu den ersten, die im Herbst Anspruch auf COVID-Impfstoff-Booster hatten. Damals hing die Hauptmotivation der CDC, mehr Impfungen zuzulassen, von der nachlassenden Immunität ab: Nach einigen Monaten leisteten die Impfstoffe keine so gute Arbeit, um Menschen und insbesondere ältere Menschen vor einer Erkrankung zu bewahren.
Jetzt, zusätzlich zu der verminderten Wirksamkeit der Impfstoffe gegen Omicron, könnte etwas Ähnliches wieder passieren. Im Vereinigten Königreich wurde gezeigt, dass die Wirksamkeit einer dritten Pfizer-Dosis zur Vorbeugung von symptomatischem COVID innerhalb weniger Monate nach der Impfung von 67 auf 46 Prozent zurückging. Eine Studie veröffentlicht in Die Lanzette fand Ende Februar heraus, dass Blutproben, die einer kleinen Gruppe älterer Menschen entnommen wurden, einen steilen Rückgang der neutralisierenden Aktivität gegen Omicron über einen Zeitraum von dreieinhalb Monaten nach einer ersten Auffrischimpfung zeigten. Diese Ergebnisse werden erwartet und sind nicht von Natur aus besorgniserregend. Wichtiger und weniger klar ist, wie sehr der Schutz vor schweren Krankheiten und Krankenhausaufenthalten, wenn überhaupt, schwindet.
Alle diese Trends sind sehr vorläufig, ebenso wie die Daten darüber, ob das Hinzufügen einer weiteren Dosis tatsächlich hilft. Eine noch nicht begutachtete Studie mit gesunden medizinischen Mitarbeitern in Israel, die eine zweite Auffrischimpfung erhalten hatten, zeigte zwei Wochen nach der Injektion einen achtfachen Anstieg der Antikörper gegen Omicron. Unter den Israelis ab 60 Jahren, die seit Anfang Januar Anspruch auf eine zweite Auffrischung haben, war die Wahrscheinlichkeit, dass sie auf dem Höhepunkt des Omicron-Anstiegs des Landes mit schwerem COVID ins Krankenhaus eingeliefert wurden, bei denen, die sie erhielten, um ein Viertel höher als bei denjenigen, die eine Auffrischung erhalten hatten. Aber niemand kann sagen, wie lange dieser verbesserte Schutz anhält.
Die Frage der Haltbarkeit könnte jetzt wichtiger sein als im Herbst. Im September waren Experten ziemlich zuversichtlich, dass eine Winterwelle kommen würde; Selbst wenn der Boost nur, sagen wir, fünf Monate anhalten würde, würden die frischen Antikörper eines Seniors, der im Oktober gestochen wurde, wahrscheinlich das Schlimmste des Anstiegs überstehen. Heute befindet sich Omicron (zumindest vorerst) in den Vereinigten Staaten auf dem Rückzug, und wir sind etwa acht Monate von der nächsten möglichen Winterwelle und vier Monate von einer Sommerwelle entfernt, die mit denen in 2020 und 2020 übereinstimmen würde 2021. Aber der Pandemieschutz nimmt im ganzen Land ab, und Fälle in Europa, die manchmal ein Vorbote für die USA waren, scheinen zuzunehmen. Wer sagt, dass wir uns jetzt nicht gleich mitten in einem weiteren Anstieg wiederfinden werden? Solche Unsicherheiten machen es jetzt viel schwieriger vorherzusagen, wann ältere Amerikaner möglicherweise eine zusätzliche Auffrischimpfung benötigen, da dies bedeuten würde, den Zeitpunkt des nächsten Höhepunkts in bestimmten Fällen vorherzusagen.
Angesichts dieses Dilemmas könnte ein COVID-bewusster Senior versucht sein, jetzt zu stärken, während seine Immunität möglicherweise gering ist, und in ein paar Monaten einfach eine weitere Injektion zu machen, wenn die Fälle wieder nach oben schwingen. Doch ein solcher Plan könnte nach hinten losgehen. John Wherry, ein Immunologe an der University of Pennsylvania, sagte mir, dass eine zu häufige Auffrischung mit dem Originalrezept-Impfstoff – der einzigen Art, die derzeit in den USA erhältlich ist – dazu führen könnte, dass das Immunsystem einer Person auf neuere, weniger ähnliche Varianten wie z als Omicron mit reduzierter Vitalität. Außerdem könnte etwas Besseres gleich um die Ecke sein. Pfizer und Moderna testen Omicron-spezifische Booster – obwohl die enttäuschenden vorläufigen Ergebnisse Wherry glauben lassen, dass es sich nicht lohnt, auf diese Aufnahmen zu warten. Er freut sich mehr über die Möglichkeit von Schleimhautimpfstoffen und die eventuelle Ankunft der proteinbasierten Injektion von Novavax, die ein vielversprechendes Wirksamkeits- und Sicherheitsprofil aufweist, aber noch auf grünes Licht der FDA wartet. Eines dieser alternativen Designs könnte am Ende besser zum ausgereiften Immunsystem passen. (Eine proteinbasierte Impfung zum Beispiel ist bei der Vorbeugung von Gürtelrose bei Senioren fast doppelt so wirksam wie ein attenuierter Lebendimpfstoff.) Die einzige Möglichkeit herauszufinden, ob ältere Menschen besser auf eine andere Art von Impfstoff ansprechen, besteht darin, sie zu testen. Mark Slifka, ein Immunologe an der Oregon Health and Science University, erzählte es mir. „Man muss auf jeden einzelnen Fehler eingehen.“
Eine vierte Impfung könnte Senioren also für einen unbekannten Zeitraum mehr Schutz vor einer Krankheit bieten, die derzeit in den USA rückläufig ist, und sie könnte einen Teil ihres Schutzes vor derselben Krankheit gefährden, wenn die Fälle wieder zunehmen. Lona Mody, eine Geriaterin an der University of Michigan, sagte mir, dass wir ihrer Meinung nach noch nicht genügend Daten haben, um Senioren auf breiter Front zweite Auffrischungsimpfungen zu empfehlen. Aber wenn einer ihrer Patienten das Gefühl hätte, dass er einen braucht – sagen wir, es steht eine Familienveranstaltung an, bei der er mit vielen Leuten drinnen sein wird, von denen einige vielleicht nicht geimpft sind – „würde ich es auf jeden Fall in Betracht ziehen“, sagte sie. Slifka stimmte zu, dass diese Entscheidungen in Absprache mit einem Arzt und unter Berücksichtigung dessen, ob ein bestimmter Senior allein oder in einer Gemeinde lebt, seines allgemeinen Gesundheitszustands und ob er einen Job mit hoher Exposition hat, getroffen werden sollten.
Wherry sagte, er würde gerne ein nationales Überwachungssystem für die COVID-Immunität sehen, in dem Amerikaner regelmäßige Immunitätsuntersuchungen zu ihren Antikörperspiegeln erhalten und erfahren könnten, ob eine Auffrischung etwas für sie tun würde. „Das ist machbar, sowohl wissenschaftlich als auch medizinisch“, sagte er. Und durch die Untersuchung der resultierenden Daten könnte die CDC fundiertere Entscheidungen darüber treffen, wann (oder ob) Auffrischungsimpfungen für alle empfohlen werden. Im Moment besteht jedoch keine Eile, es sei denn, Sie haben aufgrund Ihres Wohn- oder Arbeitsorts ein besonders hohes Risiko, COVID zu bekommen.