Im Frühjahr 2020 kaufte Dairy Farmers of America, die größte Molkereigenossenschaft des Landes, Dean Foods, den größten Milchverarbeiter des Landes, für vierhundertdreiunddreißig Millionen Dollar. DFA entstand 1998 aus einer Fusion von vier regionalen Genossenschaften. Letztes Jahr verkauften ihre Mitglieder, mehr als zwölftausend Milchbauern, sechsundfünfzig Milliarden Pfund Milch, etwa fünfundzwanzig Prozent der Gesamtmenge des Landes, und die Organisation als Ganzes erwirtschaftete fast achtzehn Milliarden Dollar an Einnahmen. Mit der Übernahme von Dean erlangte DFA eine beispiellose Macht sowohl als Milchlieferant als auch als Käufer. Pete Hardin, Herausgeber und Herausgeber der Fachzeitschrift für Milchwirtschaft Die Seidenpflanze, sagte mir: „Es ist das Aushängeschild der landwirtschaftlichen Konzentration – und das, was Big Ag geworden ist.“
Seit Jahren beschweren sich DFA-Mitglieder und Nichtmitglieder gleichermaßen über die wachsende Marktmacht der Genossenschaft. „Der einzige Grund, warum ich bei DFA bin, ist, dass es keine andere Anlaufstelle gibt“, sagte mir ein Milchbauer aus den Ozarks, der anonym bleiben wollte. „Sie haben einen Zehnjahres-Exklusivvertrag mit allen Abfüllbetrieben im Umkreis von wahrscheinlich dreihundert Meilen.“ Mit anderen Worten, DFA ist der einzige verfügbare Käufer seiner Milch. Ein Unternehmen mit einem einzigen Käufer, das als Monopson bezeichnet wird, bedeutet normalerweise niedrigere Preise für die Produzenten. Er fügte hinzu, dass es, als er Anfang der siebziger Jahre mit der Landwirtschaft begann, ein Dutzend lokaler Betriebe gab, an die er seine Milch verkaufen konnte. „Im Laufe der Zeit wurden sie immer wieder herausgedrückt“, sagte er. „Ich stecke jetzt seit zehn Jahren in Stahl.“
Auf nationaler Ebene kontrollieren die vier größten Molkereigenossenschaften heute mehr als fünfzig Prozent des Marktes. Sie konnten so groß werden, zum Teil aufgrund eines Gesetzes von 1922 namens Capper-Volstead Act, das bedeutende Ausnahmen von den Kartellgesetzen für landwirtschaftliche Genossenschaften im Besitz von Landwirten vorsieht. „Die Agrarindustrie unterscheidet sich von anderen Branchen, weil Capper-Volstead es ihnen ermöglicht, sich auf eine Weise zusammenzuschließen, für die andere Personen ins Gefängnis gehen würden“, sagte Allee A. Ramadhan, eine ehemalige Kartellrechtsanwältin des Justizministeriums, die eine Untersuchung der Milchindustrie leitete mich.
Der Schutz des Gesetzes sollte kleinen, unabhängigen Landwirten das Recht auf Tarifverhandlungen für die Verarbeitung und den Verkauf ihrer Waren geben, aber viele große Genossenschaften wie DFA ähneln zunehmend Konzernen. DFA hat Dutzende von Tochtergesellschaften und Joint Ventures, aber laut dem jüngsten Finanzbericht wurde nur etwa ein Viertel der Gewinne der Genossenschaft direkt an ihre Landwirte ausgezahlt. Und im Gegensatz zu börsennotierten Unternehmen muss DFA nicht offenlegen, wie viel seine Führungskräfte verdienen. Kristen Coady, Senior Vice President von DFA, sagte mir, dass die Genossenschaft „aus Respekt vor der Privatsphäre“ keine Gehalts- oder Vergütungsinformationen für ihre Mitarbeiter offenlegen würde. Aber vor einigen Jahren war die Mal berichtete, dass Gary Hanman, der Gründer von DFA, Zugang zu einem Privatjet hatte und in den sieben Jahren, in denen er CEO der Genossenschaft war, einunddreißig Millionen Dollar verdiente eine fünfundzwanzig Fuß hohe Skulptur aus Milch-, Boccia- und Basketballplätzen und ein Fitnesscenter. “Wo geht das Geld hin?” Peter Carstensen, ein ehemaliger Kartellanwalt des Justizministeriums und Experte für die Milchwirtschaft, sagte. „Bei Genossenschaften wie DFA gibt es keine Transparenz. Es ist so undurchsichtig wie möglich.“
Inzwischen hat die DFA hohe Summen in Form von Geldbußen und Sammelklagen ihrer eigenen Mitglieder ausgezahlt. Im Jahr 2008 vereinbarten Hanman, DFA und ein anderer DFA-Manager, zwölf Millionen Dollar Geldstrafe für den Versuch zu zahlen, die Milchpreise an der Chicago Mercantile Exchange zu manipulieren. Fünf Jahre später zahlte DFA eine Abfindung in Höhe von hundertvierzig Millionen Dollar für die angebliche Festsetzung der Milchpreise im Südosten. Im Jahr 2016 zahlte sie fünfzig Millionen Dollar an eine Gruppe von Mitgliedern, die behaupteten, die Genossenschaft sei an einer illegalen Verschwörung beteiligt, um den Wettbewerb einzuschränken, Preise festzulegen und zu unterdrücken und den Kauf und Verkauf von Rohmilch im Nordosten zu kontrollieren; letztes Jahr hat sie eine weitere Klage über eine nicht genannte Summe mit einer separaten Gruppe von Milchbauern aus dem Nordosten beigelegt. Der Kauf von Verarbeitern wie Dean, die davon profitieren, den Landwirten niedrigere Milchpreise zu zahlen, führten laut DFA-Kritikern zu einem Interessenkonflikt. Einer Elhauge, Professor an der Harvard Law School, sagte aus, dass die angebliche Verschwörung in diesem Fall die Preise für alle Milchbauern in der Region und nicht nur für DFA-Mitglieder um fast achtzig Cent pro 100 Pfund Milch gesenkt habe. (Im Rahmen jedes Vergleichs bestritt DFA jegliches Fehlverhalten.) „DFA war in der Branche so mächtig, egal wohin man sich wendete“, sagte mir Ramadhan. “Wo sie anwesend waren, gab es Beschwerden.”
Die zunehmende Konzentration der Agrarwirtschaft beschränkt sich nicht nur auf die Milchwirtschaft. Seit 1982 haben sich die vier größten Rindfleischverpackungsunternehmen von einer Kontrolle von etwa vierzig Prozent des Marktes auf mehr als achtzig Prozent erhöht. Die vier größten Saatguthersteller steigerten ihren Marktanteil von einundzwanzig Prozent im Jahr 1994 auf sechsundsechzig Prozent im Jahr 2018. Infolgedessen zahlen Landwirte mehr für Betriebsmittel – Saatgut, Düngemittel – und verkaufen ihre Waren zu niedrigeren Preisen und weniger konkurrenzfähige Käufer. „Es ist, als wären die Bauern wieder zu Leibeigenen geworden“, sagte John Peck, der Geschäftsführer der gemeinnützigen Family Farm Defenders. „Sie haben keine Unabhängigkeit mehr, keine Autonomie – sie gehören dem Herrn.“
Die Pandemie hat die Zerbrechlichkeit der konsolidierten Lebensmittelversorgungskette Amerikas aufgedeckt. Im April letzten Jahres, als Restaurants und Schulen abrupt schließen mussten, forderte die DFA einige ihrer Landwirte auf, ihre Milch zu entsorgen, was dazu führte, dass Millionen von Gallonen in Dunglagunen gegossen wurden. Die plötzliche Schließung von Schlachthöfen zwang die Landwirte, Hunderttausende Schweine einzuschläfern. Und die Grausamkeit war nicht auf Tiere beschränkt. Im vergangenen Frühjahr waren nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention Fleischverpackungsbetriebe für sechs bis acht Prozent aller COVID-19 Infektionen in den Vereinigten Staaten; In einer Schweinefleischverarbeitungsfabrik von Tyson in Waterloo, Iowa, haben Manager darauf gewettet, wie viele Arbeiter an der Krankheit erkranken würden.
Curt Meine, Umwelthistoriker an der University of Wisconsin, Madison, glaubt, dass dieser Wandel eine politische Gegenreaktion ausgelöst hat. Bei den letzten Wahlen gewann Donald Trump das ländliche Amerika mit einem größeren Vorsprung als 2016 und erhielt fast zwei Drittel der Stimmen. „Konzentration nährte und befeuerte die Politik des Ressentiments, festigte die Macht der Unternehmen, entvölkerte die Landschaft und schwächte die Autonomie und Handlungsfähigkeit von Landwirten, Verbrauchern, Kommunalverwaltungen und Gemeinden“, sagte Meine. “Ich denke, dies ist der Kern der politischen Kluft zwischen Land und Stadt.”
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