Das beständigste Bild aus Bobby Valentines sechs vollen Staffeln, in denen die Mets verwaltet wurden, könnte die Zeit sein, als er 1999 von einem Schiedsrichter aus einem Spiel geworfen wurde und sich dann inkognito zurück in den Unterstand schlich, trug eine dunkle Brille und einen augenschwarzen Schnurrbart. Aber an einem kürzlichen Nachmittag in seiner Heimatstadt Stamford, Connecticut, genoss Valentine es, erkannt zu werden. Passanten auf der Main Street winkten, wünschten ihm Glück, blieben stehen, um zu plaudern. Er begrüßte einen Parkwächter, der ein Ticket an die Windschutzscheibe eines SUV klebte. „Schön, Sie zu sehen!“ sagte der Offizier.
“Lasst diese Steuern kommen!” Valentin antwortete. Beide lachten.
Valentine war auf dem Weg zu einer Party zu seinem einundsiebzigsten Geburtstag in einen örtlichen Park, die gleichzeitig der inoffizielle Auftakt für seine Kampagne war, Bürgermeister von Stamford zu werden. Er ist seit acht Jahren Sportdirektor an der nahegelegenen Sacred Heart University und ein beliebter Stamfordianer, seit er in den sechziger Jahren in drei Sportarten an der Rippowam High geschriftet hat. Er hat zwei Dutzend Saisons lang ein Haus in der Stadt geführt und leitet Ballclubs in den Vereinigten Staaten (Mets, Red Sox, Texas Rangers) und in Japan, und seit vier Jahrzehnten besitzt er eine Sportbar und ein Restaurant in der Innenstadt, das gerne behauptet, er habe es erfunden die Sandwichverpackung. Im Jahr 2011 war er außerdem zehn Monate als Direktor für öffentliche Sicherheit bei Stamford tätig. Während dieser Zeit kamen Kollegen auf die Idee, dass er dem Spitzenjob der Stadt nachgehen sollte.
„Ich dachte und sah mich immer als Bürgermeister der Stadt“, sagte Valentine mit einem hellblauen Blazer über einem Unterarm und seinem gepflegten weißen Haar, das sich von der Bräune eines Baseball-Lifers absetzte. „Tommy Lasorda“ – der langjährige Dodgers-Manager – „hat mich immer damit geärgert und gehänselt: ‚Oh, wissen Sie, Bobby Valentine, der Bürgermeister von Stamford, Connecticut.’ ”
Sein Eintritt in das Rennen, als nicht angeschlossener Kandidat, gegen einen demokratischen Amtsinhaber und einen demokratischen Hauptherausforderer, löste eine amüsierte Reaktion aus. (Ein anscheinend gekränkter Mets-Fan twitterte: “Ich werde gegen dich antreten! Meine Plattform: Mehr Spielzeit für Benny Agbayani!”) Einige lokale Politiker bezweifelten, dass Valentine, bis vor kurzem ein registrierter Republikaner, der Unparteiische sein würde, den er versprach. (Er unterstützte George W. Bush, der als Teilhaber der Rangers in den Neunzigern Valentine entließ.) „Ich habe es kürzlich geändert, weil ich auf dieser Linie laufen wollte“, sagte Valentine über seine Parteiregistrierung. “Ich habe es in letzter Zeit nicht geändert, wie ich über mich selbst dachte.” Er fügte hinzu, dass er bei Kommunalwahlen sowohl für Demokraten als auch für Republikaner gestimmt habe und bei den jüngsten nationalen Wahlen Demokraten, und er bezweifele die Bedeutung einer breit angelegten Parteinahme in der kommunalen Regierungsführung.
“Mein ganzes Ding dreht sich nicht um Politik, denn wir werden eine großartige Politik haben”, sagte er. „Sie finden heraus, was die Probleme sind und was Sie beheben können, und Sie machen es zu einem Teil Ihrer Politik die Sie umsetzen werden.” Er schlug ein Bürgermeisteramt mehr über Prozesse und Menschen vor. „Manche sagen: ‚Oh, das Zeug funktioniert nicht in der Stadtverwaltung‘ und ich sage ‚Nun, mal sehen.’ ”
Er begutachtete das Party-Setup: übergroße Connect-Four-Sets, Kübel mit lokalem Bier, ein DJ, der die Staple Singers auflegt. Er sollte eine kurze Rede halten. “Viele Kampagnen scheinen während der Kampagne Poesie und Prosa zu geben, wenn die Kampagne vorbei ist, oder?” er sagte. “Ich bin mir nicht sicher, ob ich irgendjemandes Zeit mit viel Poesie verschwenden werde.”
Er betrat den Park und mischte sich unter die geschäftlich-legere Menge von fast zweihundert alten Freunden und potentiellen Wählern. Schließlich wurde er von Jessica Mannetti, der Basketballtrainerin von Sacred Heart, auf ein kleines Podium gerufen, die ihrem Chef eine herzliche Einführung gab.
„Lasst uns sicherstellen, dass alle es verstehen“, sagte Valentin vom Podium. „Ich war mit Jessicas Mutter beim Junior-Abschlussball.“ Das Publikum kicherte. Die Sonne schien von einem gläsernen Hochhaus in der Innenstadt, das bis Anfang des Sommers als Trump Parc bekannt war. Valentine hat das halbe Dutzend Stamford-Viertel, die er sein Zuhause genannt hat, abgeklappert und die verschiedenen Schulen der Stadt angepriesen. Er erinnerte sich daran, “einen der sehr prominenten demokratischen Menschen in unserer Stadt” angerufen zu haben, um die Idee seiner Kandidatur zu besprechen. „Er sagte: ‚Komm schon, die Leute, die in unserer Gemeinde wählen, sind alle dumm und faul.’ “ Die Menge summte. „Und ich sagte: ‚Nun, ich denke, es ist an der Zeit, ihnen Energie zu geben.’ ”
Zwei Helfer schleppten ein Paar weiße Blechkuchen zu einem Klapptisch. Einer zeigte Stamfords kunstvolles Siegel (ein Paar Schlüssel, ein Pilger mit einem Indianer und eine Mühle), und der andere trug das minimalistische Logo der Stadt, eine Skizze des lokalen Wolkenkratzers One Landmark Square. Beide sagten “Alles Gute zum Geburtstag Bobby!” und hielt viele schnell schmelzende Kerzen. “Durch COVID, du kannst sie nicht ausblasen“, sagte Valentine. Er bedeutete den Mitarbeitern, zu kommen und hektisch mit den Händen zu winken, um die Flammen zu löschen. Einige Kinder versuchten mitzumachen. Der ehemalige Sicherheitsdirektor drängte und beruhigte sie. „Vertrau mir“, sagte Valentine mit erhobenem Finger, „du wirst dich nicht verbrennen!“ ♦
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