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Der im vergangenen Oktober veröffentlichte Stellenbericht war etwas Wunderbares. Im vergangenen Monat hatte die US-Wirtschaft 336.000 Arbeitsplätze geschaffen. Es handelte sich um einen der größten Zuwächse des Jahres und fast um das Doppelte, was die meisten Analysten erwartet hatten – die Art von Zahlen, die traditionell zu einem feierlichen Champagnertrinken führen würden. So berichtete die Presse darüber: „Die Zahl der Arbeitsplätze nimmt zu, eine beunruhigende Nachricht für die Federal Reserve“, heißt es in einem New York Times Überschrift. „Machen Sie sich nicht zu sehr mit einem guten Arbeitsmarkt zufrieden“, warnte er Das Wall Street Journal. „Der Stellenbericht vom September könnte der letzte gute Bericht vor einem starken Abschwung sein“, heißt es Bloomberg.
Journalisten neigen seit langem dazu, Probleme anzusprechen, anstatt Wohlfühlgeschichten hervorzuheben. Das Aufdecken von Fehlverhalten und Unrecht gehört schließlich zum Berufsbild. (Zynischere Leser werden darauf hinweisen, dass das Publikum die Presse seit langem für Doomerismus belohnt.) Doch einer neuen Studie der Brookings Institution zufolge ist diese Neigung zur Negativität in Bezug auf Wirtschaftsnachrichten in letzter Zeit noch ausgeprägter geworden. Für die Studie verglichen die Ökonomen Ben Harris und Aaron Sojourner einen Index der „Stimmung“ der Wirtschaftsberichterstattung in einer Reihe von Mainstream-Zeitungen mit dem, was tatsächlich in der Wirtschaft passiert. Sie fanden heraus, dass die Veränderungen in beiden Bereichen von 1988 bis 2016 eng zusammenpassten: Die Stimmung in Wirtschaftsberichten tendierte dazu, positiver zu werden, wenn Kennzahlen wie Inflation, Beschäftigung und der Aktienmarkt gut aussahen, und negativer, wenn sie gut aussahen schlecht. Zu Beginn der Präsidentschaft von Donald Trump begann die Beziehung jedoch zu zerbrechen; Die Berichterstattung wurde negativer, als die wirtschaftlichen Fundamentaldaten erwarten ließen. Nach dem Amtsantritt von Joe Biden vergrößerte sich die Kluft noch mehr. In einer E-Mail teilten mir Harris und Sojourner mit, dass sie herausgefunden hätten, dass die „Negativitätslücke“ der Medien von 2017 bis 2023 fast fünfmal größer sei als in den drei Jahrzehnten zuvor.
Diese Verschiebung könnte erklären, warum die amerikanische Öffentlichkeit so schlecht auf eine Wirtschaft reagiert, die in den meisten Fällen unglaublich gesund ist. Ein Teil davon ist eindeutig auf die Tatsache zurückzuführen, dass die Preise weiterhin deutlich über ihrem Niveau vor der Pandemie liegen, obwohl die Inflationsrate wieder unter Kontrolle ist. Aber eine rein wirtschaftliche Analyse kann die Diskrepanz nicht vollständig erklären. Zum einen scheinen viele Amerikaner falsch darüber informiert zu sein, was tatsächlich in der Wirtschaft passiert. In einer kürzlich durchgeführten Umfrage gaben sechs von zehn Befragten an, sie hätten das Gefühl, dass sich die US-Wirtschaft in einer Rezession befinde (was nicht der Fall ist); in einem anderen Fall gaben 90 Prozent an, dass die Preise in diesem Jahr schneller gestiegen seien als die Löhne (was nicht der Fall war). Die Gefühle der Menschen gegenüber der Volkswirtschaft scheinen auch nicht mit ihren eigenen Erfahrungen damit in Zusammenhang zu stehen. Die Amerikaner geben derzeit Geld aus, als ob die Wirtschaft boomt, und doppelt so viele geben an, dass dies der Fall sei lokal Im Vergleich zu denen, die das Gleiche von der Volkswirtschaft sagen, ist die Wirtschaft auf einem guten Weg.
Dies ist auch kein reines Ergebnis von Parteilichkeit. Obwohl die Republikaner der Wirtschaft erwartungsgemäß die schlechtesten Noten geben, sind selbst die Demokraten auffallend negativ eingestellt. In einem aktuellen atlantisch In einer Umfrage sagten nur 33 Prozent der selbsternannten Demokraten, dass sich die Volkswirtschaft im Vergleich zum Vorjahr verbessert habe.
Für ihre Analyse haben sich Harris und Sojourner weder Fox News noch andere parteiische Medien angesehen. Stattdessen verwendeten sie den Daily News Sentiment Index der San Francisco Fed, der den Grad der positiven und negativen Sprache in der Wirtschaftsberichterstattung in einer Reihe von 24 Zeitungen erfasst, darunter Die New York Times Und Das Wall Street Journal. (Diese Art der textbasierten Stimmungsanalyse hat ihre Grenzen, ist aber hilfreich, um Richtungsänderungen im Laufe der Zeit zu verfolgen.) Sie stellten fest, dass sich in den letzten sieben Jahren etwas geändert hat: Selbst unter Berücksichtigung der zugrunde liegenden Indikatoren ist die Wirtschaftsberichterstattung insgesamt deutlich negativer geworden. Die Autoren betonen, dass sie nicht beweisen können, dass diese Verschiebung den Rückgang der Verbraucherstimmung verursacht hat. Wenn Menschen jedoch durch das, was sie lesen, beeinflusst werden, liegt es nahe, dass die Verschiebung in der Berichterstattung eine Rolle gespielt hat.
(Es ist erwähnenswert, dass die Datenbank hauptsächlich aus lokalen und regionalen Zeitungen besteht, die in den letzten zwei Jahrzehnten Budgetkürzungen und Personalkürzungen erlebt haben. In der Brookings-Studie wird nicht untersucht, welche Auswirkungen, wenn überhaupt, diese Verschiebung auf die Zeitungen gehabt haben könnte Ton der Wirtschaftsberichterstattung.)
Wenn die Negativität der Medien jedoch dazu beiträgt, die schlechte wirtschaftliche Stimmung zu erklären, wirft diese Erklärung ein neues Rätsel auf: Warum wurde die Berichterstattung der Medien über die Wirtschaft plötzlich negativer? Eine verlockende Interpretation ist, dass der Negativitätsschub, der etwa 2017 begann, die Anti-Trump-Voreingenommenheit der Medien widerspiegelt. Das Problem bei dieser Theorie ist, dass die Berichterstattung nach Bidens Amtsantritt noch negativer wurde. Vielleicht liegt die Antwort weniger in einer einzelnen Ursache als vielmehr in einer Reihe von Schocks für das Medienökosystem. Das erste war die Wahl Trumps, die weithin als Beweis dafür interpretiert wurde, dass die Wirtschaft für die meisten Amerikaner nicht funktionierte, und die Journalisten dazu brachte, herauszufinden, was genau schief gelaufen war. Dann kam ein ganz anderer Schock: die Inflation. Das letzte Mal, dass Amerika eine hohe Inflation erlebte, war in den 1970er Jahren, als die Preise außer Kontrolle gerieten und es fast ein Jahrzehnt hoher Arbeitslosigkeit brauchte, um die Dinge wieder in Gang zu bringen. Als die Inflation im Jahr 2021 zunahm, waren sich die Experten, mit denen Reporter sprachen, fast einig in ihrer Erwartung, dass das Land vor etwas Ähnlichem stünde. Was in normalen Zeiten eine gute Nachricht wäre – mehr Arbeitsplätze, steigende Löhne –, wurde später als Anzeichen einer drohenden Lohn-Preis-Spirale oder einer von der Fed herbeigeführten Rezession interpretiert.
Wir können auch nicht ausschließen, dass bei der Beziehung zwischen Medien und öffentlicher Meinung der kausale Pfeil in die entgegengesetzte Richtung verläuft: Vielleicht bestimmen die Vibes die Berichterstattung und nicht umgekehrt. Journalisten sind schließlich Menschen – tatsächlich werden wir dafür bezahlt, dass wir uns auf das einlassen, was andere Menschen erleben. In einem demnächst erscheinenden Artikel analysiert der Politikwissenschaftler Christopher Wlezien die Beziehung zwischen Verbraucherstimmung und Medienton von 1980 bis 2013. Er kommt zu dem Schluss, dass der Einfluss zwar in beide Richtungen geht, die öffentliche Einstellung zur Wirtschaft jedoch die Wirtschaftsberichterstattung weitaus stärker beeinflusst als die Berichterstattung prägt die Einstellungen der Menschen. Könnte dies die Divergenz der letzten Jahre erklären? Wenn man sich an der Geschichte orientieren kann, können nur wenige Kräfte die öffentliche Wahrnehmung der Wirtschaft so stark beeinträchtigen wie Phasen hoher Inflation. Die Medien könnten einfach ihre Arbeit gut machen und die ohnehin schon schlechte Wirtschaftsstimmung aufgreifen. „Als ich für die Biden-Regierung arbeitete, hatten wir große Angst davor, etwas allzu Gutes über die Wirtschaft zu sagen, weil wir nicht den Eindruck erwecken wollten, unsensibel gegenüber den Gefühlen der Menschen zu sein“, sagte Harris, der zuvor stellvertretender Finanzminister war für Wirtschaftspolitik, sagte mir. „Ich denke, Journalisten stehen unter einem ähnlichen Druck.“
Dieser Druck könnte endlich nachlassen. Der Daily News Sentiment Index der San Francisco Fed steigt seit Oktober stetig und befindet sich derzeit auf dem höchsten Stand seit Anfang 2021, bevor die Inflation zu steigen begann. „Das robuste Beschäftigungswachstum in den USA im November ist das jüngste Zeichen einer langlebigen Wirtschaft“, lautete eine Schlagzeile im Dezember New York Times Homepage, nachdem die Wirtschaft 200.000 Arbeitsplätze geschaffen hat. In diesem Monat stieg die Verbraucherstimmung so plötzlich, dass die Rückgänge der vorangegangenen vier Monate umgekehrt wurden. Das scheint eine gute Nachricht zu sein.