Ist das der ultimative US-Roadtrip? Grillabende, Blues und herrliche Ausblicke sind die Hauptzutaten dieser epischen 2.200-Meilen-Fahrt durch den Süden Amerikas

Wenn man auf der Autobahn AL-34 nach Westen fährt, weichen Weideneichen und Loblolly-Kiefern einer alten Eisenbrücke.

Plötzlich eröffnet sich kilometerweit in alle Richtungen ein weites und weites Panorama des Coosa River, dessen Wasser ein flacher Spiegel des wolkenlosen Himmels ist.

Dies ist Alabama und der amerikanische Süden von seiner schönsten Seite – aber zum Verweilen bleibt keine Zeit.

Mein Ziel ist eine kleine Hütte etwa sechs Meilen die Straße hinauf, die für ihre gegrillten Schweinefleischsandwiches bekannt ist.

Butts To Go am Stadtrand von Pell City steht ganz oben auf meiner Liste der wichtigsten Besuche während eines 2.200 Meilen langen Barbecue-Roadtrips durch den Süden, der Georgia, Alabama, Mississippi, Tennessee und North Carolina umfasst.

Das richtige Auto ist für jede große Tour unerlässlich, und mein V8-Mustang ist genau das Richtige: Er sieht aus wie aus einer Polizeishow der 1970er-Jahre, ein zerlumptes Verdeck und ein Auspuffknurren wie ein Delta-Bluesman nach einer Nacht in einem verrauchten Club.

Ich reise alleine (mit Erlaubnis meiner verzeihenden Frau), daher gibt es keine Diskussionen über Karten, Musik oder die Kalorien, die ich auf meiner Reise durch den Süden zu mir nehme.

Meine Reise beginnt in Atlanta, Georgia, wo das entspannte Darwin Hotel für ein paar Tage meine Basis ist.

Atlanta ist eine große Stadt, lässt sich aber dank der 22 Meilen langen, autofreien Schleife der stillgelegten Eisenbahnlinie namens Beltline leicht mit dem Fahrrad oder zu Fuß erkunden.

Entlang seiner Strecke gibt es zahlreiche Geschäfte, Cafés und Restaurants, beeindruckende öffentliche Kunstwerke und weitläufige Parks.

Ich gehe zum Grant Park zum Abendessen im „Das BBQ“, wo riesige eiserne Räucheröfen wie Dampflokomotiven stehen, ohne Räder, aber immer noch aus ihren Schornsteinen rauchend. Die Rinderbrust ist göttlich.

Barbecue ist ein wesentlicher Bestandteil des Lebens im Süden, wie Starkoch Dwayne „Big Daddy“ Thompson erklärt, als ich später auf der Reise sein Restaurant in Bessemer, Alabama, besuche: „Barbecue ist das ursprüngliche Soulfood und das Kochen auf niedriger und langsamer Stufe ermöglicht es den Zutaten.“ Lernen Sie sich kennen, während Ihre Gäste dasselbe tun.’

Von Atlanta fahre ich auf der I-20 nach Birmingham, Alabama – einer Stadt im Zentrum der Bürgerrechtsbewegung des Südens.

Nach einem Tag voller Erkundungen treffe ich drei Veteranen des Kinderkreuzzugs von 1963 – Proteste, die zum Ende der Rassentrennung in den USA beitrugen.

Paulette Roby, Terry Collins und Nadine Smith haben alle außergewöhnliche Geschichten zu erzählen – niemand mehr als Nadine.

Im Mai 1963 verließ sie die High School, um sich den Kinderdemonstranten anzuschließen, die zum Rathaus marschierten, und wurde verhaftet, als ihre Klassenkameraden von der Polizei geschlagen wurden.

Sie wurde fünf Tage lang festgehalten, und als ihr schließlich ein Anruf gestattet wurde, bat sie ihre Eltern nicht darum, herauszukommen, sondern um saubere Unterwäsche und eine Zahnbürste. Sie war gerade 13 Jahre alt.

„Wir stehen immer noch vor den gleichen Kämpfen, nur die Arenen haben sich geändert“, fügt Terry hinzu.

Die Sorge, dass ein zweiter Sieg Donald Trumps die Bürgerrechtsbewegung zurückwerfen würde, wird von allen schwarzen Amerikanern geäußert, mit denen ich auf der Reise über Politik diskutiere.

Ich erkenne keinen Trump-Autoaufkleber („Sogar mein Hund hasst Biden“), bis ich durch die flache Ebene von Birmingham nach Florence, Alabama, fahre.

Fast jedes Haus trägt stolz das Sternenbanner, aber es gibt kaum Anzeichen von Unterstützung für Donald.

In Florenz ist mein Stützpunkt das Gunrunner, ein supercooles Boutique-Hotel mit einer beliebten Bar auf dem Dach.

Nach einer kurzen Tour durch das Muscle Shoals Sound Studio in der Stadt Muscle Shoals, wo eine Vielzahl von Stars, von Aretha Franklin bis Rod Stewart, Platten aufgenommen haben, ist es Zeit, wieder auf Tour zu gehen.

Es regnet heftig und ich fahre auf dem Weg nach Tupelo, Mississippi, zum Geburtsort von Elvis Presley an endlosen Kilometern abgeernteter Maisfelder vorbei.

Das Museum hat eine gute Lage und ist bei weitem nicht so kitschig wie Graceland.

Zum Mittagessen halte ich bei Johnnie’s Drive-In in der Nähe an. Gönnen Sie sich wie ein König, indem Sie Elvis‘ Lieblingsgericht bestellen: einen Teigburger mit allen Toppings.

Als ich auf der US-61 in Richtung Clarksdale, Mississippi, zum jährlichen Sunflower River Blues Festival der Stadt fahre, entdecke ich ein Schild nach Oxford und beschließe, einen Umweg für eine Pilgerfahrt in die Heimatstadt meines Lieblingsautors, des verstorbenen Larry Brown, zu machen.

Ich möchte die Feuerwache sehen, in der Brown als Feuerwehrmann arbeitete, bevor er ein gefeierter Südstaatenautor wurde.

In seinen Memoiren „On Fire“ schreibt Brown darüber, wie er außerhalb des Bahnhofs, in dem er während seines Dienstes übernachtete, Steak und Hühnchen zubereitete. Und tatsächlich war die Crew draußen und grillte das Mittagessen, zu dem sie mich einluden.

Die Gastfreundschaft und Freundlichkeit dieser Männer ist typisch für die Menschen, die ich treffe. Die Menschen aus dem Süden sind bekannt für ihre Großzügigkeit, ihre guten Manieren und ihren Humor – obwohl ich alleine reiste, war ich nie einsam.

Später komme ich im Travelers Hotel in Clarksdale an, einer wunderschön restaurierten ehemaligen Unterkunft der Eisenbahnarbeiter. Und was steht auf einem Couchtisch in der Lobby? Ein Buch mit Kurzgeschichten von Larry Brown. Wie ist das mit Serendipity?

Clarksdale hat eine düstere Authentizität, die seinem Status als Southern Blues-Hauptstadt angemessen ist. Ich verbringe eine wilde Nacht im Ground Zero, einem Musikclub des Filmstars Morgan Freeman, gefolgt von einem Sonntagsbrunch gegen den Kater im Bluesberry Café, bei dem ich dem Live-Sound von Lucious Spiller lausche.

Nach einem Stippvisite im brillanten BB King Museum in Indianola und einer herrlichen Fahrt auf den schnurgeraden Straßen des Mississippi-Deltas richtete ich das Navigationsgerät nach Memphis, Tennessee, für drei Tage purer Politik und rockiger Musik.

Ich übernachte im Arrival Hotel, nur einen kurzen Spaziergang vom National Civil Rights Museum entfernt.

Das Museum wurde an derselben Stelle wie das Lorraine Motel errichtet, wo Dr. Martin Luther King im April 1964 ermordet wurde. Es ist ein beeindruckendes Erlebnis – eines, das mit der Feierlichkeit von Raum 306 und dem Balkon endet, auf dem er stand, als der tödliche Schuss fiel .

Auf der anderen Straßenseite befindet sich das Fenster, aus dem James Earl Ray seine Waffe abfeuerte. Später am Tag fahre ich nach Chattanooga, bevor ich in Sevierville Halt mache – Dolly Partons Heimatstadt in Tennessee.

Ich habe einen Termin für das Abendessen im Appalachian, einem der besten Restaurants im Süden, und habe kaum meine Vorspeise aufgegessen, als mich eine Gruppe von Gästen bittet, mich ihnen anzuschließen.

Am nächsten Tag tanke ich (ein voller Tank kostet etwa 35 £) für die beste Fahrt der Reise: hinauf durch die Smoky Mountains und weiter nach North Carolina.

Nach Boxenstopps in Asheville und Lexington fahre ich in die Landeshauptstadt Raleigh und zum supercoolen Longleaf Hotel am Rande der Innenstadt. Es ist ein Motel aus den 1950er Jahren, das im 21. Jahrhundert neu gestaltet wurde.

Für mein letztes Abendessen pilgere ich zum Sam Jones BBQ.

Er führt das Erbe seines Großvaters fort, dessen Restaurant 1947 eröffnet wurde und von der Zeitschrift National Geographic zu einem der besten Barbecues in den USA erklärt wurde.

„Woher kommt ihr alle?“ fragt eine Frau, die mit vier Freunden in der Nische neben mir speist – und schon bald sind wir alle in der Bar.

So ist es im Süden: Man weiß nie, welche Freuden man unterwegs hat.