Die GOP kontrolliert fast alles in Kentucky, einem Bundesstaat, den Donald Trump im Jahr 2020 mit 26 Punkten Vorsprung anführte. Die Republikaner halten beide Sitze im US-Senat und fünf der sechs Sitze im Repräsentantenhaus von Kentucky; Sie dominieren beide Kammern des Landesparlaments.
Was die Republikaner nicht besetzen, ist Kentuckys mächtigster Posten. Der Gouverneur des Staates ist Andy Beshear, ein 2019 gewählter Demokrat, der hofft, morgen eine zweite Amtszeit zu gewinnen. Funktionäre beider Parteien glauben, dass er das könnte, aber der Gouverneur liefert sich ein enges Rennen mit seinem republikanischen Gegner, Daniel Cameron, dem 37-jährigen Generalstaatsanwalt des Staates. Ob Beshear ihn abwehren kann, wird darüber entscheiden, ob die Demokraten eines ihrer überraschendsten Standbeine in der Politik des Südens behalten.
Beshear, 45, verdankt seinen Erfolg in einem tiefroten Staat einer Kombination aus kompetenter Regierungsführung, politischem Glück und familiärer Abstammung. Sein Vater Steve war ein beliebter Gouverneur, der zwei Amtszeiten lang als gemäßigt regierte und die Bewunderung seiner Demokratenkollegen für die Umsetzung des Affordable Care Act gegen konservativen Widerstand gewann. Der republikanische Gouverneur Matt Bevin, den Andy Beshear 2019 besiegte, war selbst bei vielen in seiner eigenen Partei weithin unbeliebt. Kurz nach seinem Amtsantritt erntete Beshear Lob für seine beständige Führung während der Coronavirus-Pandemie und später während seiner Amtszeit während einer Reihe von Naturkatastrophen – tödliche Tornados, historische Überschwemmungen und Eisstürme. Die Krisen haben dazu geführt, dass der Gouverneur in den Lokalnachrichten des Staates nahezu ständig präsent ist, wo ihn Verbündete und Gegner gleichermaßen normalerweise mit seinem Vornamen nennen. „Ich scherze, dass Andy Beshear zu 150 Prozent namentlich identifiziert werden kann“, sagte mir der Abgeordnete Morgan McGarvey, der einzige Demokrat in der Kongressdelegation des Staates. „Das liegt daran, dass jeder weiß, wer er ist. Und sie kennen ihn tatsächlich.“
Große Wirtschaftsentwicklungs- und Infrastrukturprojekte haben auch die Wiederwahl des Gouverneurs angekurbelt – Beshear hat sich die Milliarden an Bundesdollar zunutze gemacht, die Kentucky aus einem von Präsident Joe Biden unterzeichneten und vom mächtigsten Republikaner des Staates, Senator Mitch McConnell, unterstützten Gesetz zugeflossen sind.
Cameron ist ein ehemaliger McConnell-Schützling, der im Falle seiner Wahl der erste schwarze Gouverneur des Staates wäre. In den letzten Wochen des Wahlkampfs hat Cameron eine Unterstützung Trumps angepriesen und versucht, Beshear mit Biden in Verbindung zu bringen, der in Kentucky zutiefst unbeliebt ist. Der Gouverneur hat Bidens Wiederwahl befürwortet, obwohl er im Allgemeinen Abstand zum Präsidenten gehalten hat. Zu Beginn einer Debatte „wettete“ Beshear, der kürzlich ein Gesetz zur Legalisierung von Sportglücksspielen unterzeichnet hatte, dass Cameron Bidens Namen in ihrer gemeinsamen Stunde auf der Bühne mindestens 16 Mal erwähnen würde. Cameron war entweder unbeeindruckt oder nicht in der Lage zu improvisieren: Er erwähnte Bidens Namen in den nächsten 90 Sekunden viermal.
Die Verstaatlichung des Rennens um den Gouverneur ist wahrscheinlich Camerons klügste Entscheidung in einem Staat wie Kentucky. Aber selbst Republikaner geben zu, dass Beshear in den letzten vier Jahren gute Arbeit beim Aufbau einer eindeutigen Marke geleistet hat. „Am Ende war er in der Lage, in einigen nicht-ideologischen Bereichen zu agieren – den Tornados, den Überschwemmungen, sogar COVID, während es losging“, erzählte mir Scott Jennings, ein republikanischer Berater in Kentucky. Wie bei den Gouverneuren in den meisten Bundesstaaten ermöglichten die im Fernsehen übertragenen Briefings während der Pandemie Beshear wochenlang täglich Kontakt zu seinen Wählern. Die Dynamik kam im Allgemeinen republikanischen Führern in blauen Staaten zugute, wie Phil Scott in Vermont und umgekehrt in Kentucky. „Jedes Mal, wenn man jeden Tag in einer ungewöhnlichen Situation auf diese Weise in das Leben von Menschen eintritt, hat das Auswirkungen“, sagte Jennings. „Sie wirken vertrauter als der durchschnittliche Politiker, den Sie hin und wieder sehen.“ Seit Anfang 2020 hat nur ein Gouverneur – der Demokrat Steve Sisolak in Nevada – eine Wiederwahl verloren.
Beshear hat auch auf andere Weise von seiner Amtszeit profitiert. Er hat viel mehr Geld gesammelt und ausgegeben als Cameron, was es ihm ermöglicht, den Staat mit sowohl positiven als auch negativen Anzeigen zu überhäufen. Er hat Banddurchschnitte und bahnbrechende Neuerungen genutzt, um arbeitsplatzschaffende Projekte anzupreisen. Im September platzierte Beshear die erste legale Sportwette des Staates auf dem Churchill Downs Racetrack, ein Start, der explizit auf den Beginn der Football-Saison und implizit auf den Beginn seines Wiederwahlkampfs abgestimmt war.
Zu den Themen, die Beshear priorisiert hat, gehört die Abtreibung, ein Abgang einer Demokratin in einem kulturell konservativen Südstaat. Das Verfahren ist in Kentucky seit der Aufhebung von illegal Roe gegen Wade löste ein landesweites Verbot aus. Aber die Demokraten spürten letztes Jahr eine politische Öffnung, nachdem die Wähler in Kentucky einen Änderungsantrag abgelehnt hatten, der festgelegt hätte, dass die Verfassung des Bundesstaates das Recht auf Abtreibung nicht schützt. Die Abstimmung deutete darauf hin, dass das Abtreibungsrecht in Kentucky, wie auch in anderen roten Bundesstaaten wie Kansas, von beiden Parteien unterstützt wird. „Das ist ein riesiger Vorteil für Andy“, sagte mir der ehemalige Abgeordnete John Yarmuth, ein Demokrat, der acht Amtszeiten im Repräsentantenhaus verbrachte, bevor er letztes Jahr in den Ruhestand ging. „Es ist zu einem Abstimmungsthema für die Pro-Choice-Seite geworden. Es generiert Wahlbeteiligung und bewegt einige Wähler.“
In einem von Beshears Fernsehwerbespots ist eine Frau zu sehen, die im Alter von 12 Jahren von ihrem Stiefvater vergewaltigt wurde und Cameron für seine Unterstützung des Abtreibungsverbots in Kentucky kritisiert, das keine Ausnahmen für Vergewaltigung oder Inzest vorsieht. „Ich melde mich zu Wort, weil Frauen und Mädchen Optionen haben müssen. „Daniel Cameron würde uns keine geben“, sagt die Frau. Nachdem die Anzeige geschaltet wurde, sagte Cameron, dass er diesen unterzeichnen würde, wenn ihm der Gesetzgeber einen Gesetzentwurf vorlege, der Ausnahmen vom staatlichen Abtreibungsverbot vorsehe.
Für Cameron ist Trump der Republikaner, der die besten Chancen hat, Stimmen zu gewinnen. Der ehemalige Präsident veröffentlichte letzte Woche eine schriftliche Bestätigung, ist jedoch nicht nach Kentucky gekommen, um für den Generalstaatsanwalt zu werben. „Wir würden alle Besucher akzeptieren, um dabei zu helfen, die Wählerstimmen zu verbreiten“, sagte mir Sean Southard, ein Sprecher von Cameron, als ich fragte, ob die Kampagne eine Trump-Kundgebung gewollt habe.
Welche Rolle, wenn überhaupt, die Rasse für das Ergebnis spielen könnte, ist ebenfalls fraglich. Cameron verurteilte zwei Anzeigen der von Beshear unterstützten Black Voters Matter Action PAC, in denen er als „Onkel Daniel Cameron“ bezeichnet und sein Bild neben dem der Figur von Samuel L. Jackson platziert wird Django Unchained. „Alle Hautmenschen sind nicht gleich Verwandte“, sagt ein Erzähler in einer Radiowerbung und drängt darauf, für Beshear zu stimmen, der weiß ist.
Für die Republikaner ist Beshear so etwas wie ein zufälliger Gouverneur. Nachdem er 2015 sein Rennen um das Amt des Generalstaatsanwalts mit etwas mehr als 2.000 Stimmen gewonnen hatte, besiegte er Bevin vier Jahre später mit einem fast ebenso winzigen Vorsprung (etwa 5.000 Stimmen). Der von der Republikaner kontrollierte Gesetzgeber bestimmt die Politik und kann sein Veto mit einfacher Mehrheit außer Kraft setzen. „Die republikanischen Supermehrheiten haben ihn im Grunde in die Schranken gewiesen“, sagte Jennings. Aber, so argumentierte er, ihre Dominanz helfe Beshear letztendlich politisch, weil sie ihn daran gehindert hätten, einen Rekord aufzustellen, der links von dem liegt, was die Wähler in Kentucky wollen. „Wenn er auf sich allein gestellt wäre, wäre er in seiner Politik weitaus liberaler“, sagte Jennings. „In gewisser Weise retten sie ihn vor sich selbst.“
So fest sie in Kentuckys Legislative und Kongressdelegation verankert sind, haben die Republikaner darum gekämpft, das Gouverneursamt zu gewinnen und zu behalten. In den letzten acht Jahrzehnten hatten sie den Spitzenposten nur drei Mal für vier Jahre inne, und ihre beiden jüngsten Gewinner, Bevin und Ernie Fletcher, verloren ihre Bewerbungen um eine Wiederwahl (jedes Mal gegen einen Beshear). „Es ist klar, dass die Leute den Gouverneur anders sehen“, sagte mir McGarvey.
Sowohl Republikaner als auch Demokraten, mit denen ich gesprochen habe, sagten mir, dass sie davon überzeugt seien, dass sich die Stärke der Republikaner im gesamten Bundesstaat schließlich auch auf das Amt des Gouverneurs erstrecken würde. Ob das morgen oder in weiteren vier Jahren geschieht, ist weniger klar. Private Umfragen zeigen, dass Beshear einen kleinen, aber nicht unüberwindbaren Vorsprung hat, so Aktivisten beider Parteien, die sie unter der Bedingung der Anonymität beschrieben haben. Öffentliche Umfragen gab es nur in begrenztem Umfang, aber sie zeigen auch, dass sich der Wettlauf verschärft. Demokraten, die dem Beshear-Wahlkampf nahe stehen, sagten mir, dass sie zwar ein gutes Gefühl für das Rennen hätten, ein Sieg Camerons sie angesichts des Gesamtvorteils der Republikanischen Partei jedoch nicht überraschen würde.
Yarmuth war etwas selbstbewusster. Er spürte einen Mangel an Enthusiasmus auf Seiten der Republikaner und hegte die Hoffnung auf einen überzeugenderen Sieg von Beshear, der den Demokraten sogar bei Wahlen nach unten helfen könnte. Aber auch er war skeptisch, dass die Demokraten ihren unwahrscheinlichen Einfluss auf das Gouverneursamt von Kentucky noch viel länger aufrechterhalten könnten. „Ich wette“, sagte mir der ehemalige Abgeordnete, „dass es für einen Demokraten schwer sein wird, an Andy vorbeizukommen.“