Zwei Titelkämpfe prägen das UFC 276-Pay-per-View an diesem Samstag, aber es gibt nur ein Hauptereignis.
Seinen Titel an dieser Stelle verteidigt der Mittelgewichts-Champion Israel Adesanya, der seine ungeschlagene Serie als Mittelgewichtler gegen den explosiven, mächtigen Jared Cannonier ausbauen will.
„Ich werde etwas anderes in diesen Kampf einbringen“, sagt Adesanya. „Ich habe die ganze Abteilung recycelt, aber ich freue mich über etwas neues Blut. Sie werden wieder sehen, dass niemand so gewachsen ist wie ich.“
Der Co-Main ist Max Halloway, der versucht, den Federgewichts-Champion Alexander Volkanovski, ein bekanntes Gesicht für Adesanya (22-1), zu entthronen. Volkanovski und Adesanya haben eine Geschichte, die auf ihre Zusammenarbeit bei City Kickboxing zurückgeht, und sie teilen einen immensen Respekt voreinander.
„Alex ist ein großartiger Kämpfer, ein großartiger Teamkollege und ein großartiger Champion“, sagt Adesanya. „Er ist der beste Federgewichts-Champion aller Zeiten, aber ich mache auch GOAT-Sachen auf meiner Bahn. Und dies ist die International Fight Week, also möchte ich angeben.“
Adesanya verteidigt seinen Titel im Mittelgewicht gegen Cannonier im Main Event von UFC 276.
Troy Taormina/USA HEUTE Sport
Adesanya geht als großer Favorit in den Kampf am Samstag. Obwohl Cannonier (15-5) seit seinem Wechsel ins Mittelgewicht fünf von sechs Kämpfen gewonnen hat, ist diese einzige Niederlage, die er im Oktober 2020 gegen Robert Whittaker erlitten hat, alarmierend. Whittaker ist ein Elite-Talent, aber er scheiterte bei zwei verschiedenen Versuchen gegen Adesanya. Obwohl es stimmt, dass Stile Kämpfe ausmachen, ist Adesanya zuversichtlich, dass er in der Lage sein wird, seinen Willen gegen Cannonier durchzusetzen. Und als er in seine fünfte Titelverteidigung eintritt, fühlt sich der Champion recht wohl damit, dass ein neuer Herausforderer hinter seinem Gürtel her ist.
„Für mich ist es normal, derjenige zu sein, dem alle hinterherjagen“, sagt Adesanya. „So ist das Leben jetzt. Ich bin es gewohnt, eine Zielscheibe auf dem Rücken zu haben. Nun, als Person respektiere ich Cannonier. Aber jetzt ist die Zeit gekommen, und bei allem Respekt, ich habe keinen Respekt mehr.“
Cannoniers Elite-Streik lässt sich nicht leugnen, aber Adesanya ist der komplettere gemischte Kampfkünstler. Nach aufeinanderfolgenden Siegen – gegen Marvin Vettori im vergangenen Juni und gegen Whittaker im Februar – glaubt Adesanya, dass er jetzt beginnt, seinen Höhepunkt im Käfig zu erreichen.
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„Ich bin ein Student des Fußballs“, sagt Adesanya, der im Juli 33 Jahre alt wird. „Mein Team ist sehr ehrlich zu mir und ich bin sehr selbstkritisch. Versteht mich nicht falsch, ich bin selbst mein größter Fan. Ich nippe an meinem Kool-Aid, aber ich werde nicht betrunken davon. Gleichzeitig bin ich selbst mein größter Kritiker. Ich sage mir, ich bin nicht s— wenn ich nicht s— bin. Ich bin hart zu mir selbst, wenn ich besser sein muss. Es geht nicht nur darum, ein besserer Kämpfer zu sein, es geht im Leben darum, ein besserer Mensch zu sein.
„Ich kann noch viel mehr tun. Die Leute haben mich nicht genug kämpfen sehen. Wenn sich die Gelegenheit bietet, werden sie es tun. Mein Standup wird immer besser. Ich lerne weiter und verbessere mein Sparring. Im Moment ist das Momentum auf meiner Seite.“
Wenn Adesanya gegen Cannonier erfolgreich ist, kann ein neuer Anwärter früher in der 276-Karte auftauchen. Der viertplatzierte Sean Strickland (25-3) trifft auf Alex Pereira, einen Kämpfer ohne Rang mit nur sechs Kämpfen in seiner MMA-Karriere. Aber Pereira (5-1) hält zwei Siege gegen Adesanya aus seiner dekorierten Kickbox-Karriere, was ein völlig neues Element hinzufügt, wenn sie im Octagon aufeinander treffen würden.
„Ich schaue mir an, was im Strickland-Pereira-Kampf passiert“, sagt Adesanya. „Pereira muss viel beweisen. Ich freue mich darauf zu sehen, wie dieser Kampf ausgeht.“
Ein wesentlicher Bestandteil von Adesanyas Erfolg war seine Fähigkeit, sich gegen fast jeden Gegner durchzusetzen. Abgesehen von seiner einsamen Niederlage, die in einem Titelkampf im Halbschwergewicht stattfand, in dem Jan Blachowicz seine Größe nutzte, um Adesanya festzunageln, gab es kein Halten mehr für ihn im Käfig.
Adesanya begrüßt das Rampenlicht des 276 Main Events, dem Herzstück der UFC International Fight Week, wo er weiß, dass alle Augen im hochkarätigen Kampf der Nacht direkt auf ihn gerichtet sein werden.
„Ich werde Cannonier verfluchen“, sagt Adesanya. “Also bleibt gespannt.”
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Justin Barrasso ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter @Justin Barrasso.