COVENTRY, England – Die Entwicklung vollständig autonomer Fahrzeuge, die überall hinfahren können, hat sich als schwieriger und teurer als erwartet erwiesen, aber Investoren finanzieren weiterhin Start-ups, die auf einfachere selbstfahrende Fahrzeuglösungen abzielen, die weit entfernt von Fußgängern und anderen Fahrzeugen sind, die von unberechenbaren Menschen betrieben werden.
Das britische AV-Softwareunternehmen Oxbotica, das schwedische Einride, das amerikanische Outrider und der britische Anbieter Aurrigo International gehören zu einer Reihe von Unternehmen, die das Interesse der Anleger mit fokussierteren Ansätzen wecken, die auf kleinere, einfachere Kundensegmente abzielen – von Bergbaufahrzeugen bis hin zu Traktoren oder Gabelstaplern.
Nachdem beobachtet wurde, wie Robotaxi-Firmen Milliarden für Technologien ausgeben, die noch viele Jahre entfernt sein könnten, suchen Investoren nach Start-ups, die weniger Geld verbrennen und vorzugsweise bereits Einnahmen erzielen, sagte Kasper Sage, geschäftsführender Gesellschafter des BMW-Venture-Capital-Fonds BMW iVentures, der autonome Gabelstapler leitete 20-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde des Unternehmens Fox Robotics im Oktober.
„Volle Autonomie in jeder Art von Umgebung ist noch Jahre, wenn nicht Jahrzehnte her“, sagte Sage. „Man muss einen Business Case haben, der funktioniert, und man muss das Problem kleiner machen.“
Frühere Versprechungen von Robotaxi-Unternehmen, bis Anfang der 2020er Jahre Fahrzeugflotten zu betreiben, sind weit hinter sich geblieben.
Als Ford und Volkswagen im November ihre selbstfahrende Einheit Argo AI schlossen, sagte Ford-CEO Jim Farley, dass ein profitables Robotaxi-Geschäft noch viele Jahre entfernt sei.
Der Ford-Rivale General Motors hat im vergangenen Jahr fast 2 Milliarden US-Dollar bei seiner Robotaxi-Einheit Cruise verbrannt und erwartet, dass er 2023 noch mehr ausgeben wird.
Das Problem ist, dass die Herstellung von Roboterautos, die sicherer fahren können als Menschen, immens schwierig ist. Dies liegt daran, dass AV-Systemen immer noch die Fähigkeit des Menschen fehlt, Risiken schnell vorherzusagen und einzuschätzen, insbesondere wenn unerwartete Vorfälle auftreten.
Als klar wurde, dass die Ära der Robotaxis noch weit entfernt war, wechselten die Investoren im Jahr 2021 stattdessen zu selbstfahrenden Lkw-Unternehmen, die einen schnelleren Weg zum Markt versprachen, indem sie Fracht autonom transportierten – mit dem Argument, es sei einfacher, AVs für den Betrieb auf Autobahnen in der Höhe zu entwickeln Geschwindigkeit ohne Fußgänger.
Aber diese Startups haben auch Mühe, etwas zu liefern, weil ein schnell fahrender Roboter immer noch nicht mit dem menschlichen Gehirn mithalten kann.
Das AV-Truck-Technologieunternehmen Aurora zum Beispiel hat einen Marktwert von 2 Milliarden US-Dollar, ein Bruchteil der 12,5 Milliarden US-Dollar, als es 2021 über eine Zweckgesellschaft (SPAC) an die Börse ging.
Halten Sie es einfach
Angesichts des langfristigen Rätsels, dass Menschen und Roboter nicht gut zusammenpassen, sind die Investoren zu den Grundlagen zurückgekehrt und haben weniger komplexe, weniger bargeldintensive Formen der Autonomie mit einem klareren Weg zur Amortisation ins Visier genommen und mit geringerer Geschwindigkeit und wenig bis gar nichts gearbeitet Verkehr.
BMW iVentures hat auch in das AV-Truck-Technologieunternehmen Kodiak Robotics investiert, das laut Managing Partner Sage einen einfacheren Ansatz in Bereichen wie Mapping gewählt hat.
Im Oktober erhielt Kodiak einen Vertrag über 50 Millionen US-Dollar zur Entwicklung von AVs für die US-Armee.
„Es hilft, dass wir nicht Unmengen an Geld ausgeben, wie es einige Leute tun“, sagte Kodiak-CEO Don Burnette.
Laut Jonathan Geurkink, Senior Analyst bei PitchBook, sind die gesamten Risikoinvestitionen in AV-Unternehmen im vierten Quartal im Vergleich zum Vorjahr um 47 Prozent auf 1,4 Milliarden US-Dollar gesunken.
Aber 500 Millionen Dollar davon gingen an das AV-Elektro-Lkw-Unternehmen Einride, das daran arbeitet, selbstfahrende Lkw auf öffentlichen Straßen zu betreiben, sich aber zunächst auf weniger überfüllte Privatstraßen in Logistik- und Produktionszentren von Kunden wie GE Appliances, einer chinesischen Einheit, konzentriert hat Hausgerätehersteller Haier.
“Die Verlagerung der Investitionen … hin zu Offroad-/strukturierteren Umgebungen ist angesichts des mangelnden Fortschritts bei Passagier-AVs (und) der damit verbundenen hohen Kapitalanforderungen sehr real”, sagte Asad Hussain, Forschungspartner bei der Private-Equity-Firma Mobility Impact-Partner.
„Irgendwo, nicht überall“
Im vergangenen Monat kündigte das britische AV-Software-Startup Oxbotica eine Finanzierung in Höhe von 140 Millionen US-Dollar an, um weitere Produkte einzuführen, beginnend mit AVs, die in Minen und abgelegenen Gebieten eingesetzt werden.
„Wir konzentrieren uns wirklich auf ‚Irgendwo‘-Autonomie und nicht auf ‚Überall‘-Autonomie, weil das heute der Wert ist“, sagte Gavin Jackson, CEO von Oxbotica.
Jamie Vollbracht, Gründungspartner von Kiko Ventures, der 450-Millionen-Dollar-Investitionsplattform für saubere Technologien der IP Group, sagte, dass Bergbauunternehmen in abgelegenen Gebieten Millionen von Dollar pro Stunde verlieren können, wenn sie keinen menschlichen Fahrer in einen Lastwagen bringen können, was sie zu einer wachsenden Zahl von Unternehmen macht lebensfähige Märkte für AVs. Kiko war der erste institutionelle Investor von Oxbotica.
“Das Ausmaß dieser frühen (AV-)Anwendungen wurde stark unterschätzt”, sagte Vollbracht.
Das US-Startup Outrider kündigte im Januar eine Finanzierung in Höhe von 73 Millionen US-Dollar an, um seine selbstfahrenden Lastwagen zu vergrößern, die derzeit in den Verteilerhöfen der Kunden mit niedriger Geschwindigkeit fahren.
Bau- und Landmaschinen, die im Gelände in wenig befahrenen Umgebungen eingesetzt werden, sind ein weiterer Wachstumsbereich für AV-Startups. Sie arbeiten Seite an Seite mit traditionellen Schwermaschinenherstellern wie Caterpillar, Deere und CNH Industrial, die ebenfalls in AV-Technologie investiert haben.
Wie Oxbotica entwickelt Apex.AI AV-Software für den Einsatz in einer Vielzahl von Fahrzeugen für „eine Reihe von Nicht-Automobil- und Lkw-Kunden (mit) einer breiten Palette von Anwendungen“, sagte CEO Jan Becker.
Der US-Landmaschinenhersteller AGCO beispielsweise verwendet die Software des in Palo Alto, Kalifornien, ansässigen Startups für eine experimentelle automatisierte elektrische Sämaschine.
Deere hat auf dem Weg zur Autonomie bereits eine Reihe von AV-bezogenen Unternehmen übernommen, darunter das Unternehmen für selbstfahrende Traktoren Bear Flag Robotics für 250 Millionen US-Dollar im Jahr 2021.
Das in San Francisco ansässige Unternehmen Trucks Venture Capital hatte vor seinem Verkauf in Bear Flag investiert, und der geschäftsführende Gesellschafter Reilly Brennan sagte, das Unternehmen suche „aktiv nach einer anderen autonomen AG (Startup).
Trucks Venture Capital hat auch in Teleo investiert, einen Hersteller von halbautonomen Nachrüstungen für schwere Bau- und Bergbaumaschinen, der im vergangenen Juni eine Finanzierung in Höhe von 12 Millionen US-Dollar angekündigt hatte.
Das System von Teleo ermöglicht es einem menschlichen Bediener, mehrere sich langsam bewegende AVs fernzusteuern und nur in Situationen zu übernehmen, die die Software nicht bewältigen kann. CEO Vinay Shet sagte, die Kombination der besten AV-Software und des menschlichen Gehirns habe es Teleo ermöglicht, „ein echtes Produkt zu bauen, das wir heute auf den Markt bringen können und nicht noch ein oder zwei Jahrzehnte warten müssen“.