WASHINGTON – Im März rief Andy Slavitt, damals ein Top-Pandemie-Berater von Präsident Biden, Nick Clegg, den Vizepräsidenten von Facebook für globale Angelegenheiten, an und gab eine unheilvolle Warnung ab.
Viele Wochen lang hatten sich Herr Slavitt und andere Beamte des Weißen Hauses mit Facebook getroffen, um das Unternehmen zu drängen, die Verbreitung von Fehlinformationen über die Coronavirus-Impfstoffe zu stoppen. Viele Amerikaner, die sich weigerten, sich impfen zu lassen, hatten falsche Geschichten zitiert, die sie auf Facebook gelesen hatten, darunter Theorien, dass die Impfungen zu Unfruchtbarkeit, Totgeburten und Autismus führen könnten. Herr Slavitt und andere Beamte waren der Meinung, dass die Führungskräfte die Schuld von sich wiesen und sich Informationsanfragen widersetzten.
„In acht Wochen“, sagte Herr Slavitt zu Herrn Clegg, „wird Facebook die Nr. 1-Geschichte von die Pandemie.”
Mr. Slavitts Vorhersage war nicht weit entfernt. Ungefähr drei Monate später, als die Fälle der Delta-Variante anstiegen, sagte Herr Biden, dass Facebook „Menschen tötete“ – ein Kommentar, der das soziale Netzwerk in den Mittelpunkt der öffentlichen Diskussion über das Virus rückte.
Der Kommentar von Herrn Biden, den er später etwas zurückzog, war der Höhepunkt zunehmend kämpferischer Treffen mit dem Unternehmen über die Verbreitung von Fehlinformationen. Interviews mit Verwaltungsbeamten, Facebook-Mitarbeitern und anderen Personen mit Kenntnis der internen Diskussionen ergaben neue Details über die Teilnehmer an den Gesprächen und die Probleme, die die Frustrationen zwischen dem Weißen Haus und dem Silicon Valley-Titanen nährten.
An den Treffen waren auf beiden Seiten die höchsten Ränge beteiligt, darunter diejenigen, die Facebook nahe stehen und der Verwaltung nahe stehen, die nur anonym sprechen würden, weil die Gespräche privat waren. Im März rief Mark Zuckerberg, Vorstandsvorsitzender von Facebook, Ron Klain, den Stabschef des Weißen Hauses, an und diskutierte über gesundheitliche Fehlinformationen. Das Weiße Haus war so frustriert über die Antworten von Facebook in den internen Sitzungen, dass es irgendwann verlangte, von den Datenwissenschaftlern des Unternehmens anstelle von Lobbyisten zu hören. Und der Spitzenarzt des Landes präsentierte den Social-Media-Vertretern Anekdoten von Ärzten und Krankenschwestern, die mit Covid-19-Patienten interagiert hatten, die falschen Informationen glaubten.
Die Gespräche zwischen dem Weißen Haus und Facebook gehen weiter. Aber der Riss hat eine bereits turbulente Beziehung erschwert, gerade als Herr Biden einen Rückschlag bei der Bekämpfung des Coronavirus erleidet. Das Weiße Haus hat sein Ziel verfehlt, bis zum 4. Juli 70 Prozent der amerikanischen Erwachsenen mit mindestens einer Impfung zu versorgen, und die hochansteckende Delta-Variante hat seitdem einen Anstieg der Fälle befeuert. Die Vereinigten Staaten verzeichneten in der vergangenen Woche durchschnittlich mehr als 110.000 neue tägliche Fälle, gegenüber etwa 13.000 vor einem Monat. Als Reaktion darauf hat die Regierung einige Ratschläge zur öffentlichen Gesundheit rückgängig gemacht, was viele Amerikaner über Anforderungen wie das Tragen von Masken ratlos macht.
Die überwiegende Mehrheit der neuen Fälle betrifft ungeimpfte Personen. Am Donnerstag forderte das Weiße Haus Kinderärzte auf, Impfungen in den Schulsport zu integrieren, und ermutigte Schulen, ihre eigenen Impfkliniken einzurichten. Eine enge Zusammenarbeit mit Facebook, dem mit Abstand größten sozialen Netzwerk des Landes, könnte jedoch entscheidend sein, um die weit verbreitete Impfzögerlichkeit und letztendlich die Pandemie zu überwinden.
„Wir haben uns seit der Umstellung mit Facebook zu diesem Thema beschäftigt“, sagte Mike Gwin, ein Sprecher des Weißen Hauses, „und wir haben ihnen klar gemacht, wenn sie unseren oder ihren eigenen Standards nicht gerecht geworden sind und aktiv erhöhte Inhalte auf ihren Plattformen, die das amerikanische Volk in die Irre führen.“
Facebook hat die Kritik des Weißen Hauses stark zurückgewiesen und die Regierung öffentlich beschuldigt, das Unternehmen zum Sündenbock zu machen, weil die Regierung ihre Impfziele nicht erreicht hat. Andy Stone, ein Sprecher von Facebook, sagte, das Weiße Haus habe dem Unternehmen nicht genug Anerkennung für die Förderung des Impfstoffs gegeben. Er sagte, das soziale Netzwerk habe „viele Monate“ mit dem Weißen Haus zusammengearbeitet, um Menschen impfen zu lassen, und Funktionen wie prominente Links zu Impfkliniken eingeführt.
„Wir entfernen Covid-bezogene Inhalte, die gegen unsere Regeln verstoßen, und verlinken weiterhin zu maßgeblichen Gesundheitsinformationen zu allen Covid-bezogenen Beiträgen“, sagte Herr Stone.
Herr Gwin sagte, die Regierung benötige die Hilfe nicht nur von Facebook, sondern auch von anderen Technologieplattformen, gewählten Führern und Medien, um genaue Informationen über den Impfstoff zu verbreiten. Die aggressive Verurteilung prominenter TV-Persönlichkeiten in bestimmten Kanälen wie Fox News könnte jedoch die Gefahr führen, dass einige Zuschauer entfremdet werden und sie weniger wahrscheinlich geimpft werden, sagen Verwaltungsbeamte.
Das Weiße Haus hält Facebook, zu dem auch Instagram und WhatsApp gehören, für besonders problematisch, sagten einige der Verwaltung nahestehende Personen. Menschenrechtsanwälte und Wahlbeamte haben in den letzten Jahren ähnliche Beschwerden über den Umgang des Unternehmens mit Fehlinformationen eingereicht. Führungskräfte verweisen auf Schritte, die unternommen wurden, um sachliche Informationen weiterzugeben, aber die Verantwortung für die in seinen Diensten weit verbreiteten Unwahrheiten zu vermeiden.
Die Frustrationen von Herrn Biden mit Facebook begannen vor der Pandemie. Sein Team kämpfte während seines Präsidentschaftswahlkampfs mit dem Unternehmen wegen seiner Entscheidung, keine politischen Anzeigen zu überprüfen, insbesondere nachdem Gruppen, die Donald J. Trump unterstützten, Anzeigen mit falschen Behauptungen über die Interaktionen von Herrn Biden mit ukrainischen Beamten geschaltet hatten. An einem Punkt während der Kampagne beschrieb Herr Biden den Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens als „echtes Problem“ und fügte hinzu: „Ich war noch nie ein großer Zuckerberg-Fan.“
Nach der Wahl organisierte das Übergangsteam von Herrn Biden Treffen mit zahlreichen Organisationen über Covid-19-Fehlinformationen, darunter Facebook, Twitter, YouTube und Pinterest sowie Fox News und CNN.
An den Sitzungen, die im Dezember begannen, nahm Dr. Vivek Murthy teil, der später zum Generalchirurgen ernannt wurde; DJ Patil, der Chief Technology Officer für das Übergangsteam von Herrn Biden; und Rob Flaherty, Herrn Bidens Direktor für digitale Strategie. Sie sagten, sie wollten sicherstellen, dass Menschen, die zögerlich sind, den Impfstoff zu erhalten, genaue Informationen über die Schüsse erhalten.
Die Beamten forderten die Tech-Unternehmen auf, die Verbreitung falscher Aussagen über das Virus zu verhindern. Die Beamten fragten die Unternehmen auch, wie viele „Zaunsitter“, Personen, die sich nicht impfen lassen wollten, auf ihren Websites Fehlinformationen ausgesetzt waren.
In den nächsten Wochen hatten viele der Social-Media-Unternehmen Mühe, gesundheitliche Fehlinformationen auszumerzen. Aber einige teilten Informationen, nach denen das Weiße Haus suchte.
YouTube präsentierte Daten, die zeigen, dass etwa 16 von 10.000 Aufrufen gegen seine Inhaltsregeln verstoßen, obwohl nicht angegeben wurde, wie viele Videoinhalte mit Covid-19-Fehlinformationen in Verbindung stehen. Twitter sagte, es habe seine Daten für Forscher und Akademiker geöffnet, um die Verbreitung von Fehlinformationen auf der Website zu untersuchen, und teilte dem Weißen Haus mit, dass es ein „Streik“-System geschaffen habe, um Polizeikonten zu verbessern, die die meisten Covid-Fehlinformationen verbreiten.
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Facebook stellte Informationen aus seinem eigenen Datenverfolgungstool CrowdTangle bereit, das von Wissenschaftlern und Journalisten verwendet wird. Aber Facebook-Beamte, darunter Brian Rice, der führende demokratische Lobbyist des Unternehmens im Weißen Haus, und Kang-Xing Jin, Facebooks Gesundheitschef, umgingen einige Anfragen nach weiteren Informationen, sagten einige der Verwaltung nahestehende Personen.
Als Herr Patil nach Daten fragte, wie oft Fehlinformationen eingesehen und verbreitet wurden, sagte das Unternehmen, dass es diese Art von Daten nicht bereitstellen könne. Facebook teilte den Beamten des Weißen Hauses mit, dass es sich mit Inhalten auseinandergesetzt habe, die nicht ausdrücklich falsch waren, wie beispielsweise Beiträge, die Zweifel an Impfstoffen aufkommen lassen, aber nicht eindeutig gegen die Regeln des sozialen Netzwerks zu Gesundheitsfehlinformationen verstoßen. Facebook ermöglicht es Menschen, ihre Erfahrungen mit Impfstoffen, wie Schmerzen oder Nebenwirkungen nach einer Impfung, zu äußern, solange sie nicht ausdrücklich Unwahrheiten befürworten.
“Ernsthaft?” Herr Patil schrieb dem Biden-Team während des Videoanrufs eine SMS, so jemand, der mit der Korrespondenz vertraut ist. „Wir müssen die Diskussionspunkte hinter uns lassen. Menschen sterben buchstäblich.“
Facebook habe auf einige Informationsanfragen reagiert, indem es über Strategien zur Förderung von Impfstoffen gesprochen habe, sagten Verwaltungsbeamte und mit den Treffen vertraute Personen. Das Unternehmen stellte fest, dass es Umfragen darüber durchführte, wie viele Facebook-Nutzer in den Vereinigten Staaten geimpft wurden, und dass das Unternehmen seine Software verwendet, um Botschaften für die Impfung zu verstärken und Menschen zu Impfkliniken zu leiten.
Für die Regierungsbeamten machte Facebook die Dinge absichtlich schwierig. Niemand habe die Daten über das soziale Netzwerk besser verstanden als Facebook, sagten die Beamten, und sie wollten, dass das Unternehmen ihnen bei den richtigen Fragen hilft.
Gegen Ende des Übergangs bat Herr Patil darum, sich mit weiteren Mitgliedern des Data-Science-Teams von Facebook zu treffen, nicht mit Lobbyisten ohne technischen Hintergrund, um Details darüber zu erfahren, woher Fehlinformationen auf der Website stammen und wie weit sie durch Shares verbreitet werden. Facebook sagte, dass Herr Jin, ein Ingenieur, der die Gesundheitsbemühungen des Unternehmens leitet, an vielen der Treffen teilgenommen hatte.
Herr Flaherty, der Direktor für digitale Strategie im Weißen Haus, drängte auf weitere Informationen darüber, was das Unternehmen in Bezug auf Beiträge tun würde, die falsche Informationen über Impfstoffe verbreiten, aber nicht eindeutig gegen die Regeln der Plattform verstoßen, wie beispielsweise weit verbreitete Videos, die Zweifel an der Wirksamkeit aufkommen lassen der Impfstoffe.
Nach dem Anruf von Herrn Slavitt mit Herrn Clegg im März erhöhte das Weiße Haus den Druck auf das Unternehmen, indem es Dr. Murthy, den Generalchirurgen, involvierte.
In einem Treffen in diesem Frühjahr präsentierte Dr. Murthy Anekdoten von Krankenschwestern und Ärzten. Das Gesundheitspersonal sagte, Covid-19-Patienten hätten Angst gehabt, den Impfstoff zu nehmen, weil sie auf Facebook falsche Informationen gelesen hatten. Letzten Monat hat Dr. Murthy seine Kritik öffentlich gemacht und in seiner ersten formellen Stellungnahme an das Land erklärt, dass Fehlinformationen „eine dringende Bedrohung für die öffentliche Gesundheit“ seien.
Am nächsten Tag machte Herr Biden seinen Kommentar „Menschen töten“ und löste ein bösartiges Hin und Her aus. Herr Slavitt, der damals aus der Verwaltung geschieden war, versuchte, die Rolle des Vermittlers zu spielen, ermutigte Facebook, die Rhetorik zu mildern, und riet dem Weißen Haus, explizit über Lösungen zu sprechen, wie die Plattform Fehlinformationen bekämpfen könnte.
Die Regierung und Facebook nahmen die Gespräche wieder auf, und beide Seiten waren sich einig, dass sie ihre Sprache abschwächen müssen. Bei einem kürzlichen Treffen betonte das Biden-Team, zu dem auch Dr. Murthy und Herr Patil gehörten, dass die Impfbemühungen ins Stocken geraten seien, medizinische Beamte gefährdet seien und die Todesfälle ohne weitere Durchsetzung durch das Unternehmen steigen könnten, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Am Ende des Treffens dankten die beiden Seiten einander für die Offenheit und vereinbarten, das Treffen fortzusetzen. Sie gingen ohne konkrete Lösungen.