Inside the Raptors‘ „Puzzlepalooza“: Vertrauen, Egos und Trash-Talk dank Wordle und mehr

HOUSTON – Ein Vertrauensproblem droht einen kleinen Teil der Toronto Raptors auseinanderzureißen. Es kursieren Vorwürfe. Möglicherweise ist ein neutrales Gericht erforderlich.

„Ich weiß, dass ich die erste Person wäre, die sie verarschen würde“, sagte Raptors-Center Jakob Poeltl Ende letzter Woche.

„Mein ganzes Vertrauen ist verloren gegangen“, fügte er hinzu. „Ich nenne dieses Turnier völlig manipuliert – offiziell in den Medien.“

„Ich denke, die Verlierer der Gruppe sind diejenigen, von denen sie kommt“, sagte Raptors-Physiotherapeutin Amanda Joaquim.

„Die Egos sind außer Kontrolle. Das Klagende – heilig. Die Regeln sind die Regeln. Was soll ich machen? Ich muss nur die Regeln durchsetzen. Es gibt keinen Spielraum für diese Regeln. Aber jetzt wollen die Leute die Regeln ändern. Sie wollen Regeln hinzufügen. Ich habe ihnen gesagt, wenn sie das wollen, müssen sie ihr eigenes Puzzlepalooza betreiben.“

Das Puzzlepalooza ist zu einem Streitthema für die Raptors geworden, oder zumindest für die sieben Mitarbeiter und einen Spieler, den 7-Fuß-Österreicher Poeltl, der mit seinen Spielmanipulationsvorwürfen an die Öffentlichkeit ging.

Joaquim ist der Kommissar des New York Times-Rätselturniers der Raptors, das noch in dieser Woche zu Ende geht. Die Gruppe hat bisher an drei separaten Miniturnieren teilgenommen – eines für Wordle, eines für Connections und eines für das Mini Crossword. (Alle drei Spiele sind Eigentum der Times, die auch Eigentümerin ist Der Athlet.)

Bei den Turnieren handelt es sich um Einzelausscheidungsturniere, bei denen die Begegnungen durch Zufallsauslosung ermittelt werden. Es folgen Gewinner- und Verlierergruppen, um die Platzierung zu bestimmen. Der Gewinner jedes Turniers erhält acht Punkte, der Letztplatzierte einen, mit entsprechenden Belohnungen für die Ergebnisse dazwischen. Jedes Turnier dauert drei Tage, mit ein paar Tagen „Lastmanagement“ dazwischen. (Als Joaquim erfuhr, dass der Begriff mittlerweile in der Liga missbilligt wird, nannte sie sie „Gedankenruhetage“.)

Es gibt auch einige, ähm, persönliche Details im Punktesystem.

„Es gibt zufällige Bonusprämien, die hauptsächlich auf der Grundlage meiner Gefühle vergeben werden“, sagte Joaquim. „Es gibt einige, die (tatsächliche Verdienste) haben.“

Einer der aktuellen Boni ist für jeden, der die Kreuzworträtsel-Punktzahl von Jennifer Quinn, der Kommunikationsdirektorin des Teams, übertreffen kann.

„Auch wenn sie nicht gegen sie antreten – plus zwei Punkte“, sagte Joaquim. „Sie ist die Königin der Kreuzworträtsel.“

Ja, vielleicht ist eine Kodifizierung der Regeln angebracht.

Die Idee nahm zu Beginn dieser Saison Gestalt an, als eine „Gruppe von Nerds“, wie Joaquim es ausdrückte, begann, ihre Ergebnisse in verschiedenen Spielen in einer WhatsApp-Gruppe zu teilen. Die Konkurrenten von Poeltl und Quinn kommen aus einem breiten Spektrum von Abteilungen innerhalb der Raptors: Social Impact Manager Katherine Allen, Wayne und Theresa Embry-Kollege Gregory Ho, Ernährungsberaterin Jennifer Sygo, Massagetherapeutin Melissa Doldron, Technologieleiter Brandon Moita und Spielerservice- und Weiterentwicklungsspezialist Rae- Marie Rostant. Garrett Temple ist dem Chat beigetreten und hat seine Ergebnisse mitgeteilt, ist aber zu spät für das Turnierspiel beigetreten.

Sygo gewann sowohl das Wordle- als auch das Connections-Turnier, während Quinn den Mini-Kreuzworträtsel-Wettbewerb gewann. Sie lagen punktgleich auf dem ersten Platz und gingen in das, was Joaquim als „die große Meisterschaft“ bezeichnete.

„Die Regeln wurden noch nicht veröffentlicht“, sagte Joaquim letzte Woche.

Es ist schwer zu verstehen, warum es hier Vertrauensprobleme gibt.

Joaquim entschied sich schließlich für ein abschließendes Acht-Personen-Turnier als große Meisterschaft mit Einzelausscheidungsspielen, bei denen die Teilnehmer alle drei Spiele am selben Tag bestreiten. Die Begegnungen wurden durch die Setzliste der ersten drei Runden bestimmt, wobei nächste Woche ein Preisverleihungsbankett stattfinden wird. Poeltl zog Quinn in der ersten Runde erneut unentschieden. Quinn gewann das Mini-Kreuzworträtsel, aber Poeltl gewann Wordle und konnte sich schneller „abwehren“ als sein Konkurrent. Keiner von beiden bekam in einer besonders schwierigen Ausgabe von „Connections“ die richtige Zeile, was zu einem Stein-, Papier- und Schere-Tiebreaker führte. Das Spiel wurde live in die Gruppe übertragen, wobei Poeltl gewann und ins Halbfinale der Meisterschaftsrunde einzog.

Berichten zufolge war Poeltl „ein gnädiger Gewinner“, vielleicht eine kleine Überraschung. Poeltl war während des Turniers völlig über jeden Zweifel erhaben. Eine Quelle sagte, dass Poeltl seine Zeit während des Mini-Kreuzworträtsel-Turniers manipuliert habe – vermutlich zu seinem eigenen Vergnügen –, bevor er sauber blieb.

„Was Trash-Talk angeht, gibt es meiner Meinung nach ein paar dunkle Pferde. Ich zähle mich zu der Trash-Talking-Crew“, sagte Poeltl. „Ich weiß, dass Amanda auch ganz oben in der Trash-Talking-Crew steht.“

Poeltl interessierte sich schon sein ganzes Leben lang für verschiedene Rätsel. (Zufälligerweise trägt das NBA-Spieler-Ratespiel, das nach der Popularität von Wordle Ende 2021 gestartet wurde, aus Reimgründen den Namen „Poeltl“. Poeltl sagte, er habe sich auf offizieller Ebene an diesem Spiel beteiligt und kündigte an, dass weitere Entwicklungen folgen würden.)

Wie viele Menschen auf der ganzen Welt begann Poeltl kurz nach der Veröffentlichung mit dem Spielen von Wordle und bald darauf mit einigen seiner Nachahmer, darunter Pokedle, das auf Pokémon-Charakteren basiert. Die Spielmüdigkeit setzte ein, aber er spielte wieder weiter, als im Trainingsraum von Ergebnissen die Rede war. Er sagte, er bestreite regelmäßig sechs oder sieben Spiele, obwohl er dabei einen Nachteil habe – Deutsch sei seine Muttersprache.

„Es sind einfach verschiedene Arten der Problemlösung“, sagte Poeltl. „Man braucht auch eine bestimmte Art von Wissen, um darin gut zu sein. Aber am Ende des Tages macht es mir wirklich Spaß und ich denke, dass ich gut darin bin, den besten Weg zu finden, um jedes vor mir liegende Problem zu lösen. Möglicherweise kenne ich nicht alle Wörter, da (Englisch meine) Zweitsprache ist. Was Connections angeht: Wenn da ein Wort drin ist, das ich einfach nicht kenne, dann bin ich einfach am Ende. Zumindest kann ich versuchen, es so gut wie möglich zu verstehen und zum Beispiel mit dem Eliminierungsprozess zu arbeiten. Ich denke, solche Dinge helfen mir auch wirklich, einfach mit dem Gehirn zu arbeiten.“

Poeltl sagte, Connections sei derzeit sein Lieblingsspiel, weil es das kreativste Denken und Denken fördert.

„Jak macht nicht nur mit, sondern er war auch in der Lage, das zu rekonstruieren, was jedes Wordle-Wort vermutet“, sagte Joaquim. „Er verbringt viel Zeit. Er war in der Lage, unsere gesamten vier Vermutungen zu klären. Er konnte es herausfinden. Er ist ein Meister im Planen und konnte zwei aufeinanderfolgende perfekte Connections-Spiele hinbekommen, indem er stundenlang damit verbrachte, diese Rätsel zu lösen.“

Zu Beginn der Saison sagte Cheftrainer Darko Rajaković, dass Poeltl gut geeignet sei, die Offensive aus den Ellenbogen heraus zu steuern und auf der Grundlage der Reaktion der gegnerischen Abwehr Abwehrspieler und Werfer auszuwählen. Seitdem hat sich der Kader der Raptors dramatisch verändert, und seine Assistenzzahlen liegen in etwa auf dem Niveau seiner letzten Jahre in San Antonio.

Dennoch werden ihn die Raptors zeitweise weiterhin in dieser Rolle einsetzen, und Poeltl sieht – sorry – einen Zusammenhang zwischen seinem Hobby und seinem Beruf.

„Ich denke, das sind sehr ähnliche Konzepte“, sagte Poeltl. „Es ist ein völlig anderes Feld, aber es gibt ähnliche Konzepte. Es geht darum, zu verstehen, was vor einem liegt, und zu versuchen, es auf die effektivste Weise anzugreifen.“

Eine weitere Überschneidung: Beschwerden bei und über die Beamten.

„Ich möchte mich nicht da draußen aufhalten und mich einer Klage oder so etwas aussetzen (indem ich konkret auf Beschwerden über Joaquim eingehen muss)“, sagte Poeltl. „Aber es geht etwas vor sich, so viel kann ich dir sagen.“

Diese Vorwürfe sind der Grund, warum Joaquim sich von der Teilnahme am Turnier ferngehalten hat. Sie wollte nicht, dass ein Interessenkonflikt entsteht.

„Das wäre äußerst unfair“, sagte Joaquim. „Ich würde mir selbst (Punkte) geben. Ich schicke meine Ergebnisse, um damit prahlen zu können und um zu zeigen, dass ich (wenn ich teilnehmen würde) der absolute Champion wäre.“

(Illustration: Eamonn Dalton für The Athletic; Fotos: Mitchell Leff / Getty Images)