Innerhalb der von Qatargate getroffenen sozialistischen Gruppe – POLITICO

BRÜSSEL – Die Sozialdemokraten des Europäischen Parlaments beäugen misstrauisch ihre Kollegen und Assistenten und fragen sich, welcher vermeintliche Verbündete sich als Lügner entpuppen könnte, wenn neue Details in einem wachsenden Skandal um Bargeld für Gefälligkeiten ans Licht kommen.

Lange schwelende geografische Spaltungen innerhalb der Fraktion, der zweitgrößten des Parlaments, schüren Misstrauen und Zwietracht. Die Mitglieder sind uneins darüber, wie energisch sie ihre beteiligten Kollegen verteidigen sollen. Andere hegen Beschwerden darüber, wie die Führung der Gruppe mit den monatelangen Bedenken hinsichtlich ihrer Gesetzgeberin Eva Kaili umgegangen ist, die jetzt bis zum Prozess inhaftiert ist.

Öffentlich zeigte sich die Gruppe bemerkenswert solidarisch während des sogenannten Qatargate-Skandals, bei dem es um Vorwürfe geht, dass ausländische Staaten EU-Gesetzgeber bestochen haben. Die Vorsitzende der Sozialisten und Demokraten (S&D), Iratxe García, hat eine einheitliche Antwort gefunden, einen ehrgeizigen Vorschlag für eine Ethikreform vorgelegt und eine interne Untersuchung eingeleitet, ohne ihre Führung offen herauszufordern. Doch während die Mitte-Links-Fraktion des Parlaments darüber nachdenkt, wie sie das Vertrauen der Öffentlichkeit vor den EU-Wahlen im nächsten Jahr zurückgewinnen kann, bröckelt das Vertrauen der Abgeordneten selbst.

„Ich fühle mich von diesen Leuten betrogen, die Kollegen unserer Fraktion sind“, sagte Mohammed Chahim, ein niederländischer S&D-Abgeordneter. „Was mich betrifft, sind wir alle politische Opfer, und ich hoffe, wir können die Wahrheit ans Licht bringen.“

Die S&D-Abgeordneten kämpfen nicht nur mit dem Gefühl des persönlichen Verrats, sondern auch mit der Angst, dass die Verbindungen zur Korruption ansonsten vielversprechende Wahlaussichten zunichte machen könnten.

Die Sozialdemokraten freuten sich darauf, im Jahr 2024 zu den Brot-und-Butter-Themen an der Spitze der Köpfe des Blocks inmitten einer anhaltenden Inflation zu kandidieren, beflügelt von Olaf Scholz‘ Aufstieg in Deutschland und der kontinentweiten Popularität der Finnin Sanna Marin. Nun könnte der Appell der Gruppe an die Brieftaschen der Wähler von mit Bargeld gefüllten Koffern überschattet werden.

„Wir wussten überhaupt nicht, was vor sich ging“, sagte García und versprach, dass die interne Untersuchung der Gruppe herausfinden wird, was schief gelaufen ist. „Wir müssen die Leute verantwortlich machen [for the investigation] arbeiten.”

Das „dunkelste Plenum“

Schock, Wut und Verrat hallten Anfang Dezember letzten Jahres in der 145-köpfigen Fraktion wider, als die belgische Polizei damit begann, hochrangige S&D-Mitglieder zu verhaften, darunter vor allem den ehemaligen italienischen Europaabgeordneten Pier Antonio Panzeri und Eva Kaili, einen aufstrebenden Star aus Griechenland, der gerade erst seinen Abschluss gemacht hatte Jahr als einer der 14 Vizepräsidenten des Parlaments.

„Die Enthüllungen von Qatargate waren ein schrecklicher Schock für S&D-Mitarbeiter und Abgeordnete“, sagte ein S&D-Sprecher. „Viele fühlten sich betrogen, ihr Vertrauen missbraucht und gebrochen. Jeder, der jemals Opfer von Kriminellen geworden ist, wird verstehen, dass es Zeit braucht, um sich von einer solchen Erfahrung zu erholen.“

Als sich die S&D wenige Tage nach den ersten Verhaftungen zu einer Parlamentssitzung in Straßburg versammelte, nahmen es nur wenige Mitglieder schwerer als der Vorsitzende der Fraktion, García, der laut drei Anwesenden einmal in Tränen ausbrach.

„Wir sind alle nicht nur politische Maschinen, sondern auch Menschen“, sagte die deutsche Europaabgeordnete Gabriele Bischoff, stellvertretende Vorsitzende der S&D in ihrer ersten Amtszeit. „Sich an eine solche Krise anzupassen und damit umzugehen, ist nicht einfach.“

„Ich meine auch, du hast einigen dieser Leute vertraut“, sagte sie.

In Straßburg zeigte die Gruppe keinen Appetit darauf, den Gerichtsprozess zu beobachten, und unterstützte einen Schritt, um Kaili von ihrer Rolle als Vizepräsidentin zu entfernen. (Sie hat durch einen Anwalt konsequent ihre Unschuld beteuert.)

Die Führung der Gruppe drängte auch Abgeordnete, die in irgendeiner Weise mit den Themen oder Personen des Skandals in Verbindung standen, sich von der Gesetzgebungsarbeit zurückzuziehen, selbst wenn sie nicht angeklagt würden.

„Das war natürlich die dunkelste Plenarsitzung, die wir je hatten“, sagte Andreas Schieder, ein österreichischer S&D-Abgeordneter, der eine führende Rolle in dem Ausschuss innehat, der mit der Bekämpfung ausländischer Einmischung nach Katargate beauftragt ist. „Aber wir haben schnell die richtigen Entscheidungen getroffen.“

Die S&D-Hierarchie suspendierte Kaili im Dezember schnell aus der Fraktion und behandelte zwei andere Abgeordnete, die später in die Untersuchung einbezogen wurden, genauso.

Doch jetzt fragen sich viele S&D-Abgeordnete, wie es möglich war, dass eine Ansammlung von Leuten einen solchen Einfluss auf die sozialistische Fraktion ausübte, wie Kaili so schnell zum Vizepräsidenten aufstieg und wie so viel angeblich korruptes Verhalten jahrelang offenbar unbemerkt blieb.

Wie Familie

Die tiefen zwischenmenschlichen Verbindungen zwischen den Angeklagten und dem Rest der Gruppe waren Teil dessen, was das alles für den S&D-Stamm so versengend machte.

Die erste Razzia der belgischen Behörden erwischte nicht nur Panzeri und Kaili, sondern auch Kailis Partner, einen langjährigen parlamentarischen Assistenten namens Francesco Giorgi, der jahrelang für Panzeri gearbeitet hatte. Plötzlich stand jeder ehemalige Panzeri-Assistent, der noch im Parlament war, unter Verdacht. Panzeri schloss später einen Plädoyer-Deal und bot an, wen er angeblich bestochen zu haben, als Gegenleistung für eine reduzierte Strafe.

Maria Arena, die Panzeri 2019 als Leiterin des Menschenrechtsausschusses des Parlaments nachfolgte, wurde ebenfalls unter die Lupe genommen: Ihre Freundschaft mit ihrem Vorgänger war so eng, dass sie bei der Hochzeit seiner Assistentin als seine Plus-Eins gesehen wurde. Alessandra Moretti, eine weitere S&D-Abgeordnete, wurde laut juristischen Dokumenten, die POLITICO eingesehen haben, ebenfalls mit der Untersuchung in Verbindung gebracht.

Der Auftritt von Laura Ballarin, Garcías Kabinettschefin, die mit Giorgi ein Glas erhob und mit Kaili auf einem Mittelmeersegelboot Urlaub machte, bot eine blattzeitungsfreundliche Illustration dafür, wie verstrickt die Angeklagten mit der Spitze der Gruppe waren.

„Ich war der erste, der sich schockiert, verletzt und zutiefst betrogen fühlte, als die Nachricht herauskam“, sagte Ballarin gegenüber POLITICO. „Aber offensichtlich haben meine persönlichen Beziehungen nie meine berufliche Rolle beeinträchtigt.“

Erschwerend kommt hinzu, dass der Skandal rund drei Monate später weitgehend auf die S&D beschränkt geblieben ist. Zwei weitere seiner Mitglieder wurden seit der ersten Verhaftungsrunde verschluckt: der Italiener Andrea Cozzolino und der Belgier Marc Tarabella – eine beliebte Persönlichkeit, die dafür bekannt ist, im Rahmen einer St.-Nikolaus-Aktion Weihnachtsgeschenke an Mitarbeiter des Parlaments zu verteilen. Beide wurden wie Kaili aus der S&D-Fraktion ausgeschlossen. Sie beteuern ihre Unschuld.

Weißer als weiß

Das setzt García unter Druck, die in Brüssel als verlängerter Arm ihres engen Verbündeten, des spanischen Ministerpräsidenten Pedro Sánchez, gilt.

Allerdings war sie nicht immer in der Lage, dieses Bündnis in Brüssel zu nutzen. Ein Paradebeispiel ist der Hinterzimmerdeal der Fraktionen zur Ernennung des neuen Generalsekretärs des Parlaments, Alessandro Chiocchetti, der von der Mitte-Rechts-Europäischen Volkspartei stammt. García ging größtenteils mit leeren Händen aus den Verhandlungen hervor, da die EVP um sie herum manövrierte und die Fraktion Die Linke eine völlig neue Generaldirektion sicherte.

Kaili, der aus einer winzigen zweiköpfigen griechischen sozialistischen Delegation stammt, hätte ohne die Unterstützung von García und den spanischen Sozialisten auch nie den Zuschlag erhalten, 2022 Vizepräsident zu werden.

Doch wenn es darum geht, das Haus zu reinigen und die moralische Höhe zurückzuerobern, hat der sozialistische Chef die Menschen zusammengebracht. „Man muss ihr vertrauen, dass sie das richtig macht“, sagte René Repasi, ein deutscher S&D-Abgeordneter.

Im neuen Jahr setzte sich die S&D erfolgreich durch den umgänglichen, progressiven Luxemburger Marc Angel als Nachfolger von Kaili und wehrte damit die Bemühungen anderer linksgerichteter und rechtsextremer Gruppen ab, einen der S&D-Sitz im Regelsetzungsbüro des Parlaments einzunehmen. In einem weiteren Schritt, um das Schiff zu stabilisieren, haben die Sozialisten im Februar Udo Bullmann, einen erfahrenen deutschen Europaabgeordneten, der zuvor die S&D-Fraktion geleitet hatte, als sicheres Paar Hände eingezogen, um Arena im Unterausschuss für Menschenrechte zu ersetzen.

Und um in die Offensive zu gehen, veröffentlichten die Sozialdemokraten einen 15-Punkte-Ethikplan (der den geheimen 14-Punkte-Plan des Mitte-Rechts-Parlamentspräsidenten um eins übertraf). Es verlangt von allen S&D-Abgeordneten – und ihren Assistenten –, ihre Treffen online offenzulegen, und drängt auf den Schutz von Hinweisgebern im Parlament. Wo rechtlich möglich, verpflichtet sich die Fraktion, ihre eigenen Mitglieder an diese Standards zu halten – zum Beispiel indem sie Abgeordneten bezahlte Auslandsreisen verbietet – auch wenn der Rest des Gremiums nicht so weit geht.

Diese Ergebnisse waren hart erkämpft, berichteten die Verantwortlichen der Gruppe. Mit Mitgliedern aus 26 EU-Ländern musste die Gruppe kulturelle und geografische Unterschiede beim Umgang mit Korruption überwinden und Nord-Süd-Verwerfungen aufdecken.

„Eine interne Untersuchung wurde anfangs nicht von allen unterstützt, aber wir haben darüber debattiert“, beschreibt Bischoff die täglichen Treffen bis Heiligabend.

Die Idee, externe Akteure für die Durchführung einer internen Untersuchung zu rekrutieren, sei ebenfalls umstritten, fügte sie hinzu. Doch am Ende gab die Gruppe Mitte Januar bekannt, dass der frühere Europaabgeordnete Richard Corbett und Silvina Bacigalupo, Rechtsprofessorin und Vorstandsmitglied von Transparency International Spanien, eine von der Gruppe unterstützte Untersuchung leiten würden, die jetzt begonnen hat.

Die Schritte scheinen eine Herausforderung für Garcías Führung abgewendet zu haben, und bisher hielten sich die Angriffe des größten Rivalen der Sozialisten, der EVP, in Grenzen. Aber die S&D-Abgeordneten sagen, dass es immer noch ein gewisses Unbehagen gibt, da einige besorgt sind, dass die Aufräumarbeiten nicht tief genug gegangen sind – während andere es jucken, den Angeklagten zu verteidigen.

Einige Parteiaktivisten fragen leise, ob die Reaktion zu schnell und wütend war.

Arenas politische Zukunft ist zum Beispiel zweifelhaft, obwohl ihr keine strafrechtlichen Anklagen gegenüberstanden. Nach zunehmendem Druck wegen ihrer Verbindungen zu Panzeri, der mit einem POLITICO-Bericht über ihre nicht angemeldete Reise nach Katar gipfelte, trat Arena offiziell aus dem Unterausschuss für Menschenrechte aus. Die Gruppe verteidigt sie nicht, auch wenn einige Aktivisten den Untergang von jemandem betrauern, den sie als aufrichtigen Verfechter der Menschenrechte ansehen.

Das lautstarke Eintreten für Kaili hat auch Kontroversen angeheizt: Italienische S&D-Abgeordnete brachten Kollegen zum Stöhnen, als sie einen Brief über die Behandlung von Kaili und ihrer Tochter herumhobelten, der nur 10 Unterschriften sammelte.

„Ich glaube nicht, dass es notwendig war“, sagte García über den Brief. „[If] Ich mache mir Sorgen um die Situation in Gefängnissen, es muss für alle gelten, nicht für einen bestimmten Abgeordneten.“

Der Brief trug auch nicht dazu bei, die Beziehungen zwischen der spanischen und der italienischen Delegation der S&D zu erwärmen, die schon vor dem Skandal frostig waren. Der S&D-Sprecher wies in einer Erklärung die Vorstellung zurück, dass es Spannungen entlang geografischer Grenzen gebe: „Es gibt keine Trennung zwischen Nord und Süd, noch Ost und West, und es gibt keine Spannungen zwischen der italienischen und der spanischen Delegation.“

In einem anderen Lager stehen Abgeordnete, die ihre Kollegen etwas misstrauisch ansehen.

Repasi, das deutsche S&D-Mitglied, sagte, er sei müde von „Kollegen, die einem scheinbar ins Gesicht lügen“ – ein spezifischer Hinweis auf Tarabella, der wochenlang Fehlverhalten lautstark leugnete, nur um Behauptungen aufzutauchen, von denen er Bestechungsgelder in Höhe von rund 140.000 Euro angenommen habe Panzeri, der inhaftierte Ex-Gesetzgeber.

Repasi fügte hinzu: „Man fragt sich immer mehr, ob es noch jemanden gibt, der darauf wettet, dass er oder sie vielleicht nicht erwischt wird.“

Jakob Hanke Vela, Karl Mathiesen und Aitor Hernández-Morales trugen zur Berichterstattung bei.