NEU-DELHI – Als das Coronavirus letztes Jahr Indien zum ersten Mal traf, erzwang das Land eine der strengsten nationalen Sperren der Welt. Die Warnung war klar: Eine schnelle Ausbreitung in einer Bevölkerung von 1,3 Milliarden wäre verheerend.
Obwohl schädlich und letztendlich fehlerhaft, schienen die Sperrung und andere Bemühungen zu funktionieren. Die Infektionen gingen zurück und die Todesfälle blieben gering. Beamte und die Öffentlichkeit ließen ihre Wache fallen. Experten warnten erfolglos, dass der willkürliche Ansatz der Regierung eine Krise mit sich bringen würde, wenn eine neue Welle auftauchte.
Jetzt ist die Krise da.
Indien meldete am Freitag einen täglichen Rekord von 131.878 Neuinfektionen, als Covid-19 außer Kontrolle geriet. Die Todesfälle sind zwar noch relativ niedrig, steigen jedoch. Impfungen, eine Mammutaufgabe in einer so großen Nation, liegen gefährlich hinter dem Zeitplan zurück. Die Krankenhausbetten gehen zur Neige.
Teile des Landes verstärken die Sperren. Wissenschaftler beeilen sich, neue Stämme aufzuspüren, einschließlich der gefährlicheren Varianten in Großbritannien und Südafrika, die die Ausbreitung beschleunigen könnten. Die Behörden haben jedoch die Rückverfolgung von Kontakten an einigen Stellen für einfach unmöglich erklärt.
Selbstgefälligkeit und Fehltritte der Regierung haben dazu beigetragen, Indien von einer scheinbaren Erfolgsgeschichte zu einem der am schlimmsten betroffenen Orte der Welt zu machen, sagen Experten. Und Epidemiologen warnen davor, dass ein anhaltendes Scheitern in Indien globale Auswirkungen haben würde.
Aber Politiker in Indien, die immer noch vor dem Schmerz der letzten nationalen Sperre stechen, haben größtenteils große Einschränkungen vermieden und sind sogar zu großen Wahlkämpfen zurückgekehrt und haben gemischte Botschaften an die Öffentlichkeit gesendet. Indiens Impfstoffeinführung war verspätet und voller Rückschläge, trotz des Status des Landes als bedeutender Pharmahersteller.
Die schiere Anzahl von Infektionen während der ersten Welle ließ einige glauben, dass das Schlimmste vorbei war. Indiens jugendliche Bevölkerung, die weniger anfällig für Symptome und Tod ist, hat falsche Vorstellungen darüber erzeugt, wie schädlich ein weiterer Ausbruch sein könnte.
Was Indien jetzt braucht, sagen Epidemiologen und Experten, ist eine konzertierte und konsequente Führung, um Infektionen einzudämmen und Zeit zu gewinnen, um Impfungen breiter und schneller zu machen.
“Öffentliches Verhalten und administratives Verhalten sind wichtig”, sagte Dr. K Sreenath Reddy, Vorsitzender der Public Health Foundation of India. “Wenn wir sechs oder vier Wochen lang etwas tun und dann den Sieg erklären und die Tür wieder weit öffnen, sind wir in Schwierigkeiten.”
Ein angeschlagenes Indien wird die globalen Anstrengungen zurückwerfen. Die Regierung hat die Impfstoffexporte auf die eigenen Bedürfnisse des Landes beschränkt. Wenn sich die Impfungen nicht beschleunigen, würde Indien mehr als zwei Jahre brauchen, um 70 Prozent seiner Bevölkerung zu impfen, sagte Dr. Ramanan Laxminarayan, Direktor des Zentrums für Dynamik, Wirtschaft und Politik von Krankheiten mit Sitz in Washington und Neu-Delhi.
“Indiens Größe wird die globalen Zahlen dominieren – wie sich die Welt auf Covid verhält, wird sehr davon abhängen, wie sich Indien auf Covid verhält”, sagte Dr. Laxminarayan. “Wenn es in Indien nicht vorbei ist, ist es in der Welt nicht wirklich vorbei.”
Premierminister Narendra Modi hat am Donnerstag die Möglichkeit einer weiteren landesweiten Sperrung heruntergespielt und stattdessen auf „Mikro-Containment-Zonen“ gedrängt. Er sagte, Indien könne eine zweite Welle mit “Test-, Track-, Treat- und Covid-angemessenem Verhalten” enthalten.
Die Beamten von Herrn Modi haben Missmanagement durch die Landesregierungen und die Zurschaustellung von Sicherheitsmaßnahmen wie Masken und sozialer Distanzierung durch die Bevölkerung für die neue Welle verantwortlich gemacht.
Die Wurzeln der indischen Krise liegen in der vorherigen. Das Coronavirus traf das Land schwer, und Indien hatte nach den USA lange Zeit die zweitgrößte Anzahl an Infektionen. (Es liegt jetzt hinter den USA und Brasilien.) Der wirtschaftliche Rückschlag der daraus resultierenden Sperrung war verheerend.
Aber die Zahlen zu dieser Zeit haben die erste Welle tatsächlich unterschätzt, sagen Wissenschaftler jetzt, und die Todesfälle in Indien erreichten nie das Niveau der Vereinigten Staaten oder Großbritanniens. Die Führer begannen zu handeln, als ob das Problem gelöst worden wäre.
Verbesserungen der Testkapazität haben diesmal jedoch zu genaueren Zählungen geführt. Das Virus hat wahrscheinlich einige Bevölkerungsgruppen wie die städtischen Armen heimgesucht und zwischen 300 und 500 Millionen Menschen infiziert, schätzt Dr. Laxminarayan. Während sie möglicherweise ein Maß an Immunität erlangt haben, führte dies zu einer Flaute, bis das Virus andere traf.
“Das Traurige ist, dass in einem Land wie Indien 400 Millionen Infektionen auftreten können, aber das bedeutet, dass 900 Millionen Menschen noch nicht infiziert sind”, sagte Dr. Laxminarayan.
Die Mortalitätsdaten waren ebenfalls irreführend. Offizielle Zahlen zeigen etwa 167.000 Todesfälle oder 0,04 pro 100.000 Menschen, eine im Vergleich zu anderen Ländern erstaunlich niedrige Rate. Aber ungefähr zwei Drittel der Bevölkerung hier sind jünger als 35 Jahre. Bei Menschen zwischen 45 und 75 Jahren könnten die Todesfälle gleich oder schlechter sein als in Italien, Brasilien und den Vereinigten Staaten, sagte Dr. Laxminarayan.
Indiens Impfstoffvorbereitung war ebenfalls schlechter als es schien. Das Serum Institute of India, einer der weltweit größten Impfstoffhersteller, verfügte monatelang über einen großen Vorrat an Oxford-AstraZeneca-Impfstoffen, der den größten Teil des Antriebs des Landes ausmacht. Die Regierung startete sogar eine Kampagne zur Impfstoffdiplomatie, mit der Dosen in andere Länder geschickt wurden.
Die anfängliche Einführung in Indien wurde jedoch durch Selbstzufriedenheit verlangsamt und von öffentlicher Skepsis geplagt, einschließlich Fragen zum Oxford-AstraZeneca-Impfstoff und mangelnder Offenlegung einer in Indien entwickelten Dosis. Jetzt passt das Impfprogramm nicht mehr zur Ausbreitung. Das Serum Institute hat angekündigt, dass praktisch die gesamte tägliche Produktion von etwa zwei Millionen Dosen in den nächsten zwei Monaten an die Regierung gehen wird, was die Verpflichtungen gegenüber anderen Ländern verzögert.
Mehrere indische Staaten befürchten nun, dass ihre Impfstoffvorräte zur Neige gehen werden. Mumbai, Indiens größte Stadt, hatte mehr als die Hälfte seiner Impfzentren geschlossen, berichteten lokale Medien am Freitag. Der Gesundheitsminister der Zentralregierung schlug auf die Staaten ein und versicherte, dass es keinen Mangel geben würde und dass weitere Lieferungen in Vorbereitung seien.
Trotzdem haben viele Menschen Masken abgelegt und das normale Leben wieder aufgenommen.
In Pune, einem der am schlimmsten betroffenen Orte im am stärksten betroffenen Bundesstaat Maharashtra, verschlechterten entspannte Einstellungen und ein überwältigender Anteil weitgehend asymptomatischer Fälle die Ausbreitung, sagte Sudhir Mehta, der dortige Reaktionskoordinator. Der Distrikt mit rund 10 Millionen Einwohnern meldete am Freitag mehr als 12.000 neue Fälle, während die kumulierte Zahl der Todesopfer 10.000 überschritten hat. In einem Brief an die Zentralregierung beschrieb Herr Mehta die Übertragung als so weit verbreitet, dass eine Kontaktverfolgung fast unmöglich war.
“Es gibt so viele milde Fälle, in denen die Leute gar nicht merken, dass sie Covid haben”, sagte Mehta in einem Interview. (Die Positivitätsrate für Tests in Maharashtra in der vergangenen Woche betrug ein Viertel, verglichen mit einem nationalen Durchschnitt von rund acht Prozent.)
Ein Teil der entspannten Haltung kommt von oben. Indiens hochrangige Politiker, die Impfstoffe öffentlich eingenommen haben, um die Impfbemühungen zu unterstützen, haben die Menschen aufgefordert, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, selbst wenn sie sich auf den Weg zur Landtagswahl machen. Premierminister Modi hat mehr als 20 Kundgebungen mit jeweils Tausenden von oft entlarvten Menschen angesprochen.
Am Mittwoch sagten Beamte aus Delhi, dass sogar ein Solo-Autofahrer dafür bestraft werden würde, dass er eine Maske nicht richtig trägt. Am selben Tag fuhr Amit Shah, de facto der zweitgrößte Führer des Landes, durch eine Wahlkampfmenge im Bundesstaat Westbengalen, winkte ohne Maske und warf Rosenblätter.
Die Regierung gab auch den Startschuss für ein langes hinduistisches religiöses Festival namens Kumbh Mela, das bis Ende April andauert. Täglich besuchen zwischen einer und fünf Millionen Menschen das Festival in der Stadt Hardiwar am Ufer des Ganges im Bundesstaat Uttarakhand.
Tirath Singh Rawat, der Ministerpräsident des Staates, sagte, niemand werde Einschränkungen ausgesetzt sein, da “der Glaube an Gott die Angst vor Covid-19 überwinden wird”. Tage später wurde Mr. Rawat positiv auf Covid getestet.
Die Positivitätsrate von Zufallstests steigt auf dem Festival und mehr als 300 Teilnehmer haben positiv getestet, sagte Dr. Arjun Singh Senger, ein Gesundheitsbeauftragter des Festivals.
Die bloße Geschwindigkeit neuer Infektionen hat die Gesundheitsbehörden überrascht, die sich fragen, ob Varianten ein Faktor sein könnten. Die Beantwortung dieser Frage wird schwierig sein. Laut Dr. Reddy von der Public Health Foundation of India hat Indien nur etwa 1 Prozent seiner Fälle durch Genomsequenzierungstests untersucht. Forscher benötigen jedoch mindestens 5 Prozent, um festzustellen, was im Umlauf ist.
Bisher hat die Regierung Varianten aus Großbritannien und Südafrika sowie eine lokale Mutation gefunden. Begrenzte Informationen deuten darauf hin, dass auch in Indien mehr infektiöse Varianten im Umlauf sind, sagte Dr. Reddy.
Auch wenn die Varianten noch kein wesentlicher Bestandteil der neuen Infektionswelle waren, haben sie Indiens entscheidenden Impfantrieb in den Schatten gestellt. Der AstraZeneca-Impfstoff wurde von Südafrika gegen diese Variante unwirksam abgelehnt.
“Dieses Mal ist die Geschwindigkeit viel schneller als beim letzten Mal”, sagte Dr. Vinod K. Paul, der Leiter der indischen Covid Response Task Force. “Die nächsten vier Wochen sind sehr, sehr wichtig für uns.”