Es sind harte Zeiten für die Tierwelt der Welt und ihren Lebensraum. Der neueste Living Planet Index zeigt, dass die Anzahl der nordamerikanischen Wirbeltierarten und ihre Populationen in den letzten Jahrzehnten zurückgegangen sind. Und laut State of the Birds 2022 geht es unseren gefiederten Freunden auch nicht so gut: Wendepunktarten wie der einst häufig vorkommende Piñon Jay und der Rotkolibri haben seit den 1970er Jahren die Hälfte ihrer westlichen Populationen verloren, hauptsächlich dank des Lebensraums Verlust.
Von den vielen problematischen Arten ist das Dickhornschaf vielleicht eine der am stärksten bedrängten im Westen. Ihre Zahl ist in den letzten anderthalb Jahrhunderten erheblich zurückgegangen, da sie Krankheiten, der Jagd, ausgetrockneten Wasserlöchern, Freizeitaktivitäten im Hinterland und … erschwinglichen Unterkünften zum Opfer gefallen sind.
Es fängt an, so auszusehen.
Vail Resorts will Arbeiterwohnungen in der gehobenen Skistadt Colorado bauen. Aber es gibt ein Problem: Das fünf Hektar große Grundstück liegt zufällig am Rande des Winterreviers der örtlichen Dickhornherde. Besorgte Einwohner haben sich mit der Stadt Vail zusammengetan, um die Entwicklung im Namen der Herde zu blockieren, was einen jahrelangen Kampf auslöste, der nun vor Gericht geführt wird. Und so kommt es, dass zwei der am stärksten bedrängten Arten des Mountain West – das Dickhorn, dessen Lebensraum industrialisiert wurde, und der Dienstleistungsarbeiter, der sich kein Zuhause leisten kann – unwissentlich gegeneinander ausgespielt werden.
Rocky-Mountain-Dickhörner und ihre etwas kleineren Cousins in der Wüste mögen einst im Inneren Westen zu Millionen gezählt worden sein, von den hohen Tetons über das Tiefland des Death Valley bis hin zu der zerknitterten Landschaft, die heute der Canyonlands-Nationalpark ist. Sie und ihre charakteristischen Hörner sind allgegenwärtig in indigenen Felsmalereien. Archäologen, die Fremont- und Ancestral Puebloan-Stätten im Glen Canyon in Utah ausgruben, bevor er vom Lake Powell ertränkt wurde, fanden siebenmal mehr Dickhornknochen als die von Hirschen.
Aber die Kolonisierung, zusammen mit einer Invasion von Gewehren, Vieh und extraktiven Wegen, tötete ganze Herden, sowohl absichtlich durch die Jagd – die Köpfe der Widder waren beeindruckende Trophäen – als auch unbeabsichtigt, indem Hausschafe weideten und ihre wilden Vettern Krankheiten verbreiteten. In den 1930er Jahren beobachtete der Geologe Fritiof Fryxell riesige Herden von Hausschafen in den Grand Tetons von Wyoming, wo „sie sich gemächlich mästen und wie eine Plagegeister durch die blumigen Alpenwiesen ziehen, die alles auf ihrem Weg zerstören“, einschließlich der sommerlichen Herden von Hirschen. Elch und Dickhorn. „Besser als alle anderen Tiere verkörpern die Dickhörner die Tetons“, schloss Fryxell grimmig, „aber sie müssen unweigerlich bald verschwinden, es sei denn, es werden Schritte unternommen, um ihre einheimischen Brüder aus dem Verbreitungsgebiet auszuschließen.
Dann kamen die Stacheldrahtzäune und Autobahnen, Wohn- und Energiesiedlungen und Skipisten, die den Lebensraum fragmentierten und die Migrationsrouten abschnitten. Mehr als ein Jahrhundert aggressiver Brandbekämpfung hat es den Wäldern ermöglicht, Futter zu verdrängen. Als ob das nicht schon schlimm genug wäre, muss Bighorn auch mit Bergziegen konkurrieren – die nicht in Colorado, Utah und Wyoming beheimatet sind – und eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass die Ziegen normalerweise gewinnen. Und schließlich dringen die menschlichen Nachkommen der domestizierten Schafe – Outdoor-Freizeitsportler – auf der Suche nach frischem Pulverschnee, Einsamkeit oder einem Adrenalinkick weiter ins Hinterland vor. Sogar sogenannte ruhige Erholung kann Bighorns stressen und sie dazu bringen, Orte zu meiden, die von menschlichen Wanderern, Skifahrern oder Mountainbikern frequentiert werden.
In den USA gibt es nur noch etwa 20.000 Bighorns. Sie werden in genetisch isolierte Herden getrennt, die es immer schwerer haben, gute, ruhige Brut- und Nahrungsgründe und ungehinderte Wanderpfade zu finden. Wildschutzorganisationen haben eingeschritten, um zu helfen, indem sie nicht heimische Bergziegen aus dem Lebensraum der Dickhörner entfernten, Wiederansiedlungsprogramme starteten und kontrovers Vorschläge zur Begrenzung der Erholung im Hinterland in den Wintergebieten machten.
Trotz dieser Bemühungen sind die Dickhornbestände in Colorado in den letzten zwei Jahrzehnten zurückgegangen. Die Gore-Range-Herde, die im Vail-Gebiet endemisch ist, hatte 2005 etwa 100 Schafe, aber diese Zahl ist jetzt auf etwa 50 gesunken. Während die Herde im Sommer reichlich Platz zum Umherstreifen hat, wurde ihr tief gelegenes Wintergebiet von Villen, Eigentumswohnungen, Skipisten und einer stark befahrenen Autobahn überschwemmt, wodurch ein relativ magerer Fleck aus Hängen und Klippen neben Vail zurückblieb.
In diesem wichtigen Lebensraum will das Resort bezahlbaren Wohnraum bauen, um den Mangel an Wohnraum für Arbeiter und Nicht-Millionäre im Allgemeinen zu lindern.
Überall im Westen der USA, insbesondere in den Annehmlichkeiten reichen, öffentlichen Landzugangsstädten, stiegen die bereits steigenden Wohnungspreise während der Pandemie in die Höhe und zwangen diese andere bedrängte Spezies – die Arbeiter der Gemeinde – dazu, in Autos zu leben, gottlose Entfernungen zu pendeln, um relativ erschwinglich zu sein oder sich niederzulassen campen Sie auf öffentlichem Land und in Lebensräumen für Wildtiere.
Die Wohnungsnot war in Vail und anderen gehobenen, erholungsorientierten Gemeinden besonders akut. Das durchschnittliche Haus im Vail Valley kostet Sie heutzutage etwa 2 Millionen Dollar. Die günstigste Immobilie in Vail ist ein Timesharing: zwei Wochen im Jahr in einer Eigentumswohnung für 295.000 $. Sogar ein kräftiges Pendeln wird Ihnen für weniger als eine halbe Million Dollar nicht viel bringen, und das Mieten ist nicht viel besser: Ein winziges Studio bringt etwa 1.800 Dollar im Monat ein. Vail Resorts – Eigentümer mehrerer Skigebiete im Westen und eines der größten Skikonglomerate der Welt – hat es schwer, den Betrieb in seinem Flaggschiff-Skigebiet angemessen zu besetzen, teilweise wegen der hohen Wohnkosten.
Daher schlug das Unternehmen vor einigen Jahren vor, den Mangel des Tals von 6.000 Wohneinheiten durch den Bau von 61 Wohneinheiten, von denen 80 Prozent urkundlich eingeschränkt wären, auf etwa fünf Morgen seines 23 Morgen großen Grundstücks im Wintergebiet der Dickhornherde zu beheben. Eine Umweltanalyse, die von einem unabhängigen Auftragnehmer erstellt wurde, ergab, dass das „größte Anliegen der Tierwelt bei diesem Projekt das Potenzial für eine unangemessene Freizeitnutzung“ und Hunde ist, die sich aus dem Entwicklungsgebiet in den lebenswichtigen Lebensraum des Dickhorns verirren, aber dass die Bedrohung durch Zäune gemildert werden könnte. Vorschriften und andere Minderungsmaßnahmen.
Eine von der Stadt in Auftrag gegebene Studie von drei Wildbiologen ergab jedoch, dass Minderungsmaßnahmen möglicherweise nicht ausreichen: „Aufgrund des bereits begrenzten Winter- und Übergangsgebiets für Dickhornschafe und der relativ geringen Anzahl von Schafen in dieser Herde ist unsere gemeinsame Ansicht dieser Befund ein anderer Standort für diese Entwicklung würde die beste Milderung für diese Schafherde bieten.“ Sie fuhren fort, ihre eigenen Minderungsmaßnahmen vorzuschlagen, mit diesem Vorbehalt: „… die Auswirkungen dieser Entwicklung auf diese bereits angeschlagene Dickhornschafherde können möglicherweise nicht gemildert werden.“
Dennoch genehmigte der Stadtrat von Vail im Jahr 2019 den Plan mit Ausnahmen knapp: Das Resort würde eine Schutzdienstbarkeit auf 18 Hektar neben der Entwicklung im Bighorn-Lebensraum errichten, 100.000 US-Dollar für Minderungsmaßnahmen ausgeben und die Strukturen ändern, um weniger Auswirkungen zu haben.
Aber im April dieses Jahres hat der Stadtrat – jetzt mit anderen Mitgliedern als 2019 – beschlossen, das Projekt wegen seiner möglichen Auswirkungen auf die Dickhornherde zu blockieren, die die Stadt zu ihrer eigenen gemacht hat. Sie werden von der neuen Vail Bighorn Sheep Initiative unterstützt, die argumentiert, dass die Entwicklung und die damit verbundenen Aktivitäten die Schafe aus ihrem strengen Winterfuttergebiet verdrängen und die Herde aushungern könnten.
In einem Schreiben vom Mai 2022 an die Stadt ermutigte der Beamte von Colorado Parks and Wildlife, Devin Duval, die Parteien, einen alternativen Entwicklungsstandort zu finden, denn wenn die Bighorns den Zugang zu „den spezifischen biologischen Bedingungen“ ihres bereits „extrem begrenzten“ Wintergebiets verlieren, „Sie werden einfach nicht existieren.“
Projektbefürworter sagen unterdessen, dass die Behausung dringend benötigt wird, und beschuldigen Gegner der gleichen Sorte des NIMBYismus, die vor ein paar Jahrzehnten geplante vorgeschriebene Verbrennungen stoppte, die darauf abzielten, den Lebensraum von Dickhörnern in derselben Gegend zu verbessern. Sie stellen fest, dass die Arbeiterwohnungen zwischen zwei anderen High-End-Entwicklungen liegen würden, die sich ebenfalls in der Reichweite des Bighorns befinden und weniger als 200 Fuß von der Interstate 70 entfernt sind, auf der täglich Zehntausende von Fahrzeugen unterwegs sind.
Die Stadt bot an, das Grundstück für 12 Millionen US-Dollar zu kaufen oder es gegen anderes Land einzutauschen, auf dem Vail Resorts Arbeiterwohnungen bauen könnte. Aber der Gigant des Skigebiets lehnte das Angebot ab und sagte, ein Austausch würde ihn dazu zwingen, seine Pläne zu verwerfen und den Entwicklungsprozess von Grund auf neu zu starten, was den Bau des Projekts um fünf Jahre oder mehr verzögern würde.
Also zog die Stadt die große Waffe: Verurteilung. Mitte Oktober beantragte die Stadt beim Eagle County Court, ihre herausragenden Befugnisse auszuüben und einen „angemessenen Betrag“ zu zahlen, um das Land zu beschlagnahmen, um „die Freiflächen, die Tierwelt und die natürlichen Ressourcen der Stadt für das Gemeinwohl zu erhalten“.
Damit bleibt das Schicksal der Entwicklung in den Händen des Gerichts. In der Zwischenzeit kämpfen die Arbeiter immer noch darum, eine Unterkunft zu finden, während eine weitere Skisaison beginnt, und das Bighorn der Gore Range klammert sich weiterhin an seine Existenz, während die Menschheit näher rückt.