MELBOURNE, Australien – Rosa, haarlos, taub und blind, die ungefähr einen Monat alten Joeys hatten nur die Größe einer geschälten Erdnuss.
Dennoch waren sie eine bedeutsame Entdeckung für die Naturschützer, die im Morgennebel durch einen dichten Eukalyptuswald aufgebrochen waren, um sie zu finden. Ungefähr 3.000 Jahre nachdem die tasmanischen Teufel auf dem australischen Festland ausgelöscht worden waren, wurden Anfang dieses Monats auf dem Kontinent in ihrem natürlichen Gelände sieben Babys geboren.
“Es war sehr bewegend”, sagte Tim Faulkner, der Präsident von Aussie Ark, der Naturschutzgruppe, die Versuche unternahm, die Populationen der Teufel wiederherzustellen, lange nachdem sie auf dem Festland eliminiert worden waren, höchstwahrscheinlich von wilden australischen Hunden. bekannt als Dingos.
Wie die Teufel selbst, sagte Herr Faulkner, steckt das Projekt noch in den Kinderschuhen. Es bleibt unklar, wie es den Tieren außerhalb des eingezäunten 1.000 Hektar großen Naturschutzgebiets, in dem sie geboren wurden, ergehen würde. Aber, fügte er hinzu, der erste Schritt war, dass die Teufel “züchten und überleben, und das taten sie”.
Die Babyteufel, die in den Beuteln ihrer Mütter gefunden werden, sind ein vielversprechendes Zeichen, da Naturschützer mit einem starken Rückgang der Tierzahlen an dem einzigen Ort zu kämpfen haben, an dem sie in freier Wildbahn leben: auf der Insel Tasmanien südlich des australischen Festlandes.
Die Teufel dort werden von einem ansteckenden Gesichtskrebs heimgesucht, der die Bevölkerung um mehr als 90 Prozent reduziert hat. “Es ist wirklich aggressiv”, sagte Herr Faulkner. “Ihre Zukunft ist wirklich ungewiss.”
Seit Jahrzehnten versuchen Wissenschaftler, die Teufel zu retten, indem sie Impfstoffe entwickeln, genetische Variationen untersuchen, die einige der Tiere gegen Krebs resistent machen, und versuchen, eine Population nicht infizierter Tiere auf dem Festland zu züchten.
Sollten die Teufel jemals wieder auf dem australischen Festland Fuß fassen, könnten die Vorteile über die Rettung der gefährdeten Tiere hinausgehen. Naturschützer sagen, es gibt Hinweise darauf, dass der tasmanische Teufel, ein fleischfressendes Beuteltier mit einem starken Biss, wilde Katzen und vielleicht sogar Füchse, die beide die einheimische Flora und Fauna Australiens dezimiert haben, wirksam reduziert.
Seit 2006 verlegen Herr Faulkner und sein Team nicht infizierte Teufel von Tasmanien nach New South Wales, wo sie ein Naturschutzzentrum und ein Schutzgebiet betreiben, in dem mehr als 150 Tiere leben.
Ende letzten Jahres ließen sie 26 männliche und weibliche Teufel in das Heiligtum frei, mit dem Ziel, den Tieren schließlich zu ermöglichen, sich völlig frei zu bewegen. Die Organisation gibt den Tieren weder Futter noch Wasser, sagte Faulkner und simulierte eine natürliche Umgebung – abzüglich der Gefahr von Dingos.
Anfang dieses Monats überprüften sie die Beutel von zwei der freigelassenen weiblichen Teufel und fanden die sieben Babys. Tasmanische Teufel werden nach nur 21 Tagen Tragzeit geboren und sind zunächst blind und nicht größer als ein Reiskorn.
Während die Geburten ein wichtiger Durchbruch waren, warnten einige Wissenschaftler, dass die Zucht der Tiere unter nahezu wilden Bedingungen weit davon entfernt sei, sie in nicht eingezäunten Gebieten überleben zu lassen, in denen die Gefahr bestand, Beute oder Straßenkiller zu werden.
“Die Aufrechterhaltung einer blühenden Population von Teufeln in freier Wildbahn ist das Ziel aller”, sagte Andrew Flies, Immunologe an der Universität von Tasmanien, der einen Impfstoff entwickelt, um tasmanische Teufel vor Krebs zu schützen. Aber er fügte hinzu: “Wenn Sie die Zäune wegnehmen, könnten die Teufel es nicht so gut machen.”
Hamish McCallum, ein Krankheitsökologe und tasmanischer Teufelsexperte an der Griffith University in Queensland, sagte, der eigentliche Test sei, ob die Baby-Teufel bis ins Erwachsenenalter überleben könnten, wenn sie eher Beute für andere größere Säugetiere würden.
Er fügte hinzu, dass selbst wenn die Teufel in freier Wildbahn überleben könnten, Naturschützer von Bauern zurückgedrängt werden könnten, von denen einige in Tasmanien behauptet haben, dass die einheimischen Tiere ihre Lämmer töten.
“Sie sind nicht wirklich in freier Wildbahn, weil sie hinter einem Zaun stehen”, sagte er. “Es ist ein kleiner Schritt in die richtige Richtung, aber es ist nur ein erster kleiner Schritt.”